“她已被至尊虓夺妃位，流配至此，请大人依律处置。我只希望她在河阳不受折辱便好。”
“这个自然。”王峻忙道，“殿下务请放心。”
“只是这消息在邺城都没几个人知道……河阳又是如何得知的呢？”孝瓘笑着问道。
王峻尴尬一笑，“这批女犯尚未到河阳，文书上就写明了特免笞刑。按规矩，也只有皇亲国戚才得这般待遇。后来尚书令又透过都官传下话来，说有皇子家眷在其间……”
“赵郡王？”
王峻点了点头，腹谤道：你二人同为郑门女婿，何故这般明知故问？
孝瓘心中却是五味杂陈，无论高叡出于什么目的，他的确保护了清操。
七、八月的黄河正值汛期，本不适合修筑城池。
可自从宇文护母亲阎姬在晋阳的消息传到长安后，西面就一直在加紧修建城垒，调动军队。而河阳是齐国护卫河南领土最重要的通道，必须要保证它城池坚固，浮桥畅通。
在雨水到来之前，工期极赶，孝瓘日日待在中滩，根本没有时间再去马坊，他只得遣人送去一些创药和粮食。
直到七夕那日，他才在即将日落的时候，再次来到南城。
清操正在河边刷木桶。
孝瓘走过去，蹲在她身边，把刷完的桶放在河水里冲洗，清操扭脸对他笑了笑：“你今日怎么得空？”
黄河岸边，落日披霞，橙金色的天地间，是她温柔的笑脸。
孝瓘定定地望着她，从乌鬓，黛眉，秋眸，最后落在淡粉色的双唇上，他想凑过去却又怕太唐突，清操也似有所悟，双靥染了绯云，她赶忙低了头。
二人皆尴尬地嗽了嗽嗓子。
“今日是七夕。”孝瓘从怀中取出彩缕，“我在镇上看见有卖这个的，你那里有针吗？”
清操点点头，“你不提，我倒是忘了。”回想起去年的七夕，在兰陵王府中晒书晾衣，喜蛛结网，仿若隔世。
清操洗完了木桶，送回到马厩，然后蹦蹦跳跳地跑出来。
她先在孝瓘面前晃了晃手腕，“看，伤好得差不多了！”
孝瓘刚一见面就看见了，只不过怕她再想起路途所受的痛苦而未提，见她主动说了，才道：“很疼吧？”
“不疼。这算什么？我可是受过笞刑的人。”
“不是说免笞一百吗？他们打你了？”孝瓘紧张地问。
“没有，没有，我是说以前，我摔玉佛那次。”清操浅声一笑，“殿下是古木参天，我借殿下荫蔽，才得免了笞刑。”
“你把我休了，如把树砍了，哪还得荫？”孝瓘气呼呼道。
“反正我没挨打。”清操吐了吐舌头。
“那你要感谢赵郡王。”孝瓘想了想，还是如实与她说了，“是他将你的身份透露给河阳行□□孤永业的。”
清操轻“嗯”了一声，并没有多说。
孝瓘怀疑赵郡王设计害死大兄，可他又保护清操未受刑苦和侮辱，这许是赵郡王的城府，让孝瓘在报仇之时有所纠结；又许是他念及与清操姑母的情谊而出手相护；亦或者是二者兼而有之。
这世上的人本就不是一方黑墨，亦不是一张白纸，而是用墨写在纸上的一行行字。这些字提按顿挫，圆转方折，复杂多变，若要读懂，怕是要许多年，经历许多事。
“你送来的粮食我还没吃，我们待会儿吃汤饼好不好？”
“好，我饿了。”
二人并肩走在黄河岸边，耳畔响起铮琮的水声，眼见落日西垂，云影无光，孝瓘的指尖无意碰到了清操的，见她没有躲避，便顺势拉住她的手指，然后得寸进尺地把她的手全握在自己掌心里。
他的手瘦硬而温热，她的手柔软却冰凉。
他们就这般拉着手，望着浑噩的前路，偷偷勾起了嘴角。
在这阔水之滨，长空之下，在这浑浊的乱世之中，他们决定互为形影，相伴余生。
天已全黑，二人又往南走了两里路，终于到了马奴所居的低矮草屋。
“入秋之后，昼短夜长，以后我常来陪你走这段夜路吧。”
“不用，我胆子大得很！再说你自己不怕黑吗？你陪我回来，谁又陪你走回去呢？”
“我是睡觉前怕黑，平时的夜路我可不怕！”
“行，你不忙就来。”
说话间，清操已推开一间草屋的门，孝瓘探身进去，门内竟恍若两个世界。
以中间的矮几为界，右面的床十分整洁，被褥平整得不见一丝褶皱，床边有张小席，席前用炭墨画了一张琴，席上罗列着几本琴谱。
“你画的吗？”孝瓘指了指那地上的“琴”，“也算画饼充饥了……”孝瓘知她爱琴，无琴可弹的日子，只能在地上画张琴。
清操却不以为意，笑答道：“但识琴中趣，何劳弦上声？你何时能听懂无弦琴，方可算我的知音。”
孝瓘笑笑，没有接话，而是看向左面。
那简直是另一番天地。
床上被褥凌乱，自窗到对面的墙上拉了一根绳，绳上挂满了衣服和尿布，下边横竖躺着破瓦罐和粗瓷碗，床尾还有一大堆垃圾，想必早已成为蚊蝇的寄居之所了。