“都送到轵关帮着斛律将军修墙去了……”
孝瓘正要谢过，田校尉又试探着说了：“听说……好像……有些女犯留在了河阳……”
他这么主动提及女犯，孝瓘颇有些惊讶，不过还是急着追问：“在河阳哪里？”
田校尉看了眼旁边的兄弟，“大王可去马坊问问。”
孝瓘道了谢提步出门，耳边忽地送来一句“得亏没动手，女囚中果然有……”
尉相愿也听到了，他回头瞪了一眼田校尉，对方马上住了嘴。
马坊在南岸，是专门为军队饲养战马的地方，战时也负责征用民间的私马，在北方的边镇往往阔开一大片草原来放牧。不过在黄河边，就只能在滩涂上辟出一块地来养马了。
此处乃重兵把守的地方，孝瓘以挑选战马为由，凭印符才得进入。
一进马坊就是一大片空地，地上是碾平的马粪和零落的草料。空场北侧是成排的马厩，时值盛夏，粪气和着汗臭引来了许多蝇虫。
孝瓘锁着眉，焦急地穿梭其间——他素日在军营，条件倒也不比这里好上多少，但一想到清操，只觉一株菡萏落于泥淖，出身高门的她又如何受得了这样的生活？
他终于在马厩深处看到一个熟悉的身影，正在用刷子刷拭马毛——她脸色苍白憔悴，身形也瘦了许多，所穿的赭衣有些旧，却很干净；露出的手腕和脖颈，尚残有枢械勒出的血痕；发髻用一根树枝绾着，整齐平滑一丝不乱。
她握着刷子在马颈和侧身上打圈，绕到马尾的地方，梳理着马尾，再到马前刷它头上的毛，最后倚着马腿矮下身子，搬起马蹄，检查它掌上有无石子。她的动作准确却生疏，做完全部后有些轻微的气喘。她扶着腰
，擦了擦汗，正想提着桶去刷下一匹马，就这般一抬眼，正遇上孝瓘专注的目光。
孝瓘一直默然站在离她不远的地方——他奔走南北，行千余里路，可而今咫尺之间，他竟怯懦地不敢上前了。
直到她看到他，眸光盈动，他的眼眶也酸胀起来。
她放下水桶，对孝瓘摊手笑道，“大概因为之前给重霜下过巴豆……天道轮回，这就被罚来伺候马爷爷们了……”
她说完，鼻尖和眼眶都红了，她用手扇着风，嘴里念叨着，“这天好热……”
孝瓘的眼尾瞬间也红了，但为了应和她那并不好笑的笑话，他硬挤了个笑容给她。
“四……殿下……是来选马的吗？他们刚说……邺城来的将军要挑马，让我好好刷刷毛……”
“不是。”孝瓘轻声答了句。
“哦，那是来做什么的呢？”
孝瓘摇摇头，哽声答道：“我是在回答你之前的问题——你我之间，不是仅有施恩与报答。”
清操听罢一愣，复又失笑，笑得她先是仰头，继而背过身去，瘦削的肩膀不停地颤动。
孝瓘走上前去，伸手抚握住她的肩膀，过了许久，她才转回身子，噙着眼角的珠串，点头笑道：“好，我知道了。”
“挑马吧。”她深吸了口气，道，“这几匹都是我照顾的，又肥又壮，特别能跑……”
“清操，我去司州牧廨取回了和离书。”孝瓘打断了清操的话，“只是修改玉牒，尚需至尊的批准。”
“其实无庸多费周章……高门中还有许多适龄的女子……”
“我并未和离，如何别娶？”
清操叹了口气，“可我不想误你……”
“你是在学我吗？”孝瓘失笑。
清操想起当初在小置，孝瓘的确说过类似的话，不禁含泪道：“此话还你，原也不错。”
“按新修的大齐律②，流刑不过六载，若逢大赦，还能早些还家。你却偏要将我休弃，竟还说是不想误我？你这做法相较我当年更是不通情理！”他嘴上口气虽硬，脸上却尽是委屈，“再者，我所中之毒还未得解药，有没有六载都不一定，到头来许又是我误了你呢？”
“你误了我？”清操望着孝瓘，重复着他的话——
他的双眸盈盈，浥淡而笑。
清操遂也笑出了浅浅的梨涡，缓声道：“即是如此，不若赌上一赌，看看究竟是谁误了谁？”
孝瓘执握住她脏兮兮的手，泪珠已逃逸出眼眶，沿着棱角分明的颊边缓缓而落。
“好。”他回道。
清操抽出手，轻轻划去那颗泪珠，却也在他颊上留下一抹污痕。
她破涕笑了。
孝瓘低头看了看她的手，皱眉道：“马粪吗？”
“不是。”清操摆了摆手。
孝瓘舒了口气。
“好像是牛粪。刚去那边的牛棚……”清操在木桩上蹭了蹭，又在他眼前晃了晃，“干净了。”
孝瓘从桶中掬起一抔水，浇在清操手上，然后端起她的手，把指缝中的污垢搓净。
“营中的牲畜不比草原，大多集中豢养，很容易散播瘟疾。它们的粪便最是肮脏，你打扫过棚舍，须得认真洗手。”
“嗯。”清操轻声应着，用指尖的残水抹净孝瓘脸上的痕迹。