孝瓘轻轻点了点头。
“肆州时, 我做胡麻的豚皮饼, 你在安喜还了我一碗；我以琴曲肖你, 你以剑舞相和；新婚我使你画眉遭拒, 临别你亲手磨一支石黛来还……”清操说着说着，泪珠碎落而下, 双手亦渐握成拳, “如今，你又植了这些栀子树, 是想用这满树的栀子花, 来偿我赠你那袋疗伤的栀子吗？”
“清操……我……”孝瓘垂睫，避开她的目光，“今生我亏欠你的太多, 并不知如何来还……只能做这些微末之事……”
“可是孝瓘……”清操提高了嗓音，盖住孝瓘的愈发低弱的尾声, “我并不想要你的感激啊！我之前，就说过好几次了……”她说到后面，声音却也矮了下去。
她看到孝瓘先是一怔，继而眉峰蹙起，低头往榻边的唾桶中吐出一大口黑血。
良久，他直起身，勾了勾残着血痕的嘴角，缓缓言道：“抱歉……那便来生再还吧……”
清操深吸了口气，这口气就这般顶在她胸口，吞吐不出，又强抑不下。
“来世茫茫人海，未见得能再遇到；便是遇到，也未见得还记得……你若执意还，就努力多活些时日，余生几十年，总有慢慢还清的一天。”
“好。”他笑了笑，应承道。
她这口气，终化作一行泪，缓缓流出眼眶，可她偏拗着头，自己擦干净。
马嗣明的药丸送至兰陵王府时，清操并未在家。
那天正是谷雨后的首个吉日，按照朝廷规矩，皇后胡氏需领内外命妇先于北郊的先蚕坛以太劳、少劳之礼祭祀先蚕；次日返回邺宫，皇后将于后苑公桑领诸妇亲蚕，以彰皇后之坤德。②
清操一大早换好纯缥色的助蚕服，赶到北郊，却迟迟不见皇后的仪仗。
待到过了午时，方又传圣谕：内外命妇皆往邺宫后苑。
清操心生疑虑：需知这亲蚕礼源自《周礼》，乃五吉礼之一，历来十分隆重，此番祠部更是筹备日久，这究竟是生了什么变故?
牛车缓缓沿着广阳街往邺宫去，途径宫角门，清操瞧见了皇后的仪仗和重翟车泊在那里——看来皇后根本就没有出发前往北郊。
转弯到了止车门，只见内外命妇均已聚集在此。
内侍官导引诸命妇自云龙门入宫，暂住在公桑旁的一处院落中。
大家俱是议论纷纷，清操大略得悉大宗伯将暂代皇后胡氏，另择吉日往北郊行先蚕礼。至于原因，依旧无人说得明白。
次日上水二刻，诸命妇鱼贯入后苑的公桑。此处植了许多桑树，谓之桑园，穿过游廊便是蚕舍。
皇后胡氏身着鞠衣立于桑树之下。
鞠衣又名黄桑衣，正是取桑叶初生之色，胡氏穿着这身亲蚕服，更衬得脸色蜡黄难看。
胡氏领诸命妇采桑，而后进入蚕舍饲喂。
整个过程机械敷衍，皇后始终阴沉着脸，未多说一句话，也未见半分笑容。
众人望着皇后远去的背影，又开始低声议论起来。
“一定是因为晋阳中山宫的事！”低回纷杂的人声中突然冒出一个尖细的童声。
人群竟自渐沉静下来，仿佛都在竖着耳朵听后续的“童言无忌”。
这一句“中山宫”自然也引起了清操的注意——发声的女童就在她右前方不远之处。她约摸七八岁的光景，身着外命妇
的深衣，显然并非公主，但如此年幼，又怎会受邀参加这样的祀典？
不过清操很快就明白过来——只因那女童正在被斛律夫人训斥“莫要胡说八道！”——想来她应是斛律光的次女。
时任大司空的斛律光有二女。长女被孝昭帝高演册为太子高百年的正妃，才因高演离世，储君易位而降为乐陵王妃；次女又被当今天子高湛定为皇太子妃，将于六月举行册封大典。
“准太子妃”哪里肯服，依旧稚声稚气道：“女译官要救中山宫老媪，信鸢被我兄兄一箭给射下来了……”斛律夫人一把捂了她的嘴，又将她匆匆带出人群。
听此一言，清操马上联想到了惠琳欲寻的阎氏老妇，莫非突厥人的细作已经潜入了晋阳皇宫？
孝瓘早起服下马嗣明遣人送来的药丸，到了午后才渐渐恢复了意识。
模糊的视线中，他似乎看到一个高大的身影正在他床前来回踱步，他虚弱地唤了一声“大兄。”那人方止了步伐，凑至床边。
“你可算是醒了！”孝瑜颤声道，说完他伸出大手扶撑起孝瓘，将水杯抵在他唇边，“起来，喝口水。”
孝瓘饮了一口水，稍稍缓解了些喉咙中的干痛燥热，但声音依旧有些沙哑：“大兄公务繁忙，今日怎么有空来我这里了？”
“你病成这样，怎不遣人知会一声？”孝瑜叹了口气道。
“我的事已和兄长说了，若真到了那日，想来清操自会命人告知吧。”
“别胡说！为兄已遣细作去突厥寻药了，只是听闻那毒极为难炼，并不易得。”孝瑜将水杯置于案上，“我听尉相愿说，你晨起服了马先生的药，现在感觉好些了吗？”
孝瓘点点头，“马先生亲往塞外，在盐泽捉了几条蜥蜴，本想带回定州繁育，却因未辨雌雄而失败。彼时我已毒发，先生只得将那几只炼制成药，昨夜送至邺城，用以暂缓毒性。”