就在裴籍心中那根弦渐渐绷紧之时，褚太后的声音再度响起：
“你上前些。”
四个字，轻描淡写，却让裴籍呼吸微不可察地一滞。
上前些——近到足以让太后看清他面上每一处细微的轮廓。
裴籍很快反应道：“臣遵旨。”
他直起身，向前迈步。
动作从容，步履平稳，绯色的探花袍在宫灯下泛着柔和的光泽。
一步，两步——他与凤座之间的距离拉近，太后的面容在他眼中渐渐清晰，那双眼睛里的神色也愈发分明。
是浸透了权势与岁月后沉淀出的深邃，眼尾有细细的纹路，却不显苍老，反添威仪。此刻，那双眼睛正静静看着他走近，眸光深沉如古井，让人探不到底。
三步，四步——
就在裴籍即将行至御阶前三步之距，这个既能听清言语、又不至于太过僭越的位置时，殿外忽然传来一阵急促却刻意放轻的脚步声。
一名身着深青色内侍服、面白无须的中年宦官匆匆入内，目不斜视地径直走到凤座旁，俯身附在褚太后耳边，低声说了几句什么。
裴籍的脚步适时停下，依旧保持着恭敬的姿态垂首而立。
余光中，他看见褚太后的眉头几不可察地微蹙了一下，随即又舒展开来。
片刻，褚太后抬了抬手，那名内侍躬身退至一旁。
她缓缓站起身，广袖垂落。目光扫过下方噤若寒蝉的众人，最后落在裴籍身上，却只停留了一瞬，便移开了。
“今日琼林盛宴，得见诸位国之栋梁，吾心甚慰。”褚太后的声音重新响起，恢复了那种高高在上却又不失温和的语调。她端起面前的金杯，举至胸前，“这一杯，敬诸位寒窗苦读终得金榜题名，愿尔等日后勤勉王事，不负君恩，不负黎民。”
众进士连忙举杯齐声道：“臣等谨遵太后娘娘教诲！”
褚太后将杯中酒一饮而尽。放下酒杯后，她又说了几句勉励的话，言辞得体，恩威并施，既褒奖了众人的才学，又提醒了为臣的本分。说完，她看向御座上的少帝，微微颔首：“皇帝好生款待诸位新科进士，吾有些乏了，便先回宫了。”
少帝立即起身，面上露出恰到好处的关切：“母后凤体要紧，儿臣恭送母后。”
褚太后不再多言，在内侍宫女的簇拥下，转身从后殿的侧门缓步离去。那袭赭红宫装渐渐消失在重重帘幕之后，只余空气里若有似无的龙涎香气。
裴籍退回原位，低垂的眼睫掩去了眸中一闪而过的思量。
太后的突然离去，是因那内侍传来的消息，还是……她已经看到了她想看的
琼林宴在太后离去后，气氛明显松弛了许多。少帝重新主持局面，言语间虽仍保持帝王威仪，却比先前多了几分随和。他时而与近处的几位进士交谈几句，时而举杯与众人共饮，也算是君臣相宜。
席间，裴籍能感觉到不时有目光落在自己身上，但他神色如常，该举杯时举杯，该应答时应答，举止从容得体，毫无半点寒门子弟初入这等场合的局促，也无新科进士骤得恩荣的骄矜。这份沉稳，反倒让暗中观察的某些人高看了几分。
宴席持续至申时末方散。众进士拜谢君恩后，依次退出琼林苑。
裴籍随着人流缓步而行，脑中却在反复思量今日种种。
正思忖间，一名身着浅绯色宦官服、面白无须的年轻内侍悄无声息地走到他身侧，低声道：“裴探花，陛下有请，请随奴婢往章德殿一行。”
裴籍脚步微顿，侧目看去，认出这是少帝身边近侍之一的何朱。他面上不动声色，只微微颔首：“有劳公公引路。”
何朱做了个请的手势，引着裴籍拐入另一条较为僻静的宫道。两人一前一后，步履轻缓，沿途遇到几队巡逻的禁军和往来宫人，皆垂首避让。
章德殿位于皇宫东侧，是少帝日常批阅奏章、接见近臣之所。殿前庭院开阔，植有几株柏树。
何朱在殿门外停下，躬身道：“裴探花稍候，容奴婢通禀。”
不多时，殿内传来少帝清越的声音：“宣。”
裴籍踏入殿中。章德殿内陈设简洁而不失庄重，迎面是一张巨大的紫檀木御案，案上整齐叠放着奏章文书，笔墨纸砚井然有序。两侧书架高及殿顶，陈列着经史子集各类典籍。
少帝并未坐在御案后，而是站在西侧窗边的画案前，手持一支细毫，正专注地描绘着什么。听到脚步声，他未抬头，只淡淡道：“裴卿来了？过来看看朕这幅画。”
裴籍依言上前，在距离画案三步处停下，目光落在宣纸上。
画的是寒梅图。
数枝老梅自画面左下角斜伸而出，枝干虬劲如铁，墨色浓淡相宜，将梅树历经风霜的苍劲刻画得入木三分。枝头梅花或含苞，或初绽，或怒放，用极淡的朱砂点染，在一片墨色中透出凛冽的生机。画面右上角留白处，已题了两句诗：“冰姿不怕雪霜侵，羞傍琼楼傍古岑”。
画功老到，气韵清雅，绝非一朝一夕可成。
裴籍看罢才道：“陛下笔力遒劲，墨韵生动。梅枝如铁，见风骨；梅花似玉，显清姿。”
少帝闻言，终于搁下笔，抬眸看向裴籍。烛光下，少年天子的面容少了几分白日的庄重，多了些许属于这个年纪的鲜活气息。他唇角微扬，眼中闪过一丝笑意：“裴探花不愧是今科探花，评画如评文，人亦是如文章，字字珠玑。”
这话听着像是夸赞，语气也温和，可裴籍却能感到试探。他立即后退一步，躬身道：“臣妄议御笔，言辞不当，请陛下恕罪。”
“哎——”少帝摆了摆手，绕过画案走过来，亲自虚扶了一把，“朕不过是与你说笑两句，何必如此拘礼？起来吧。”
裴籍顺势直起身。
这位年少的天子，白日里在琼林宴上沉稳持重，此刻私下相处，却又流露出几分随性，真真假假，让人难以捉摸。
少帝走回御案后坐下，示意裴籍也坐。待宫人奉上茶点退下后，他才再度开口，语气随意得像是在聊家常：“裴卿可有字？”
“回陛下，臣师长曾为臣取字‘观祯’。”
“观祯……”少帝轻声重复了一遍，指尖在御案上轻轻叩了叩，“观天地之祯祥，察人事之休咎。好字。既然已有师长赐字，朕便不越俎代庖了。”
他端起茶盏，掀盖轻拂茶沫，似是随口问道：“家中还有何人？父母可都安好？”
裴籍一一答了，将早已准备好的说辞娓娓道来——涞州东庆县人士，父母皆是白身。
少帝听得仔细，不时颔首，末了叹道：“寒门出贵子，更见不易。裴卿能有今日，除了自身勤勉，师长教诲想必也功不可没。不知师承哪位大儒？”
裴籍神色不变，答道：“臣启蒙于村学，后得山青书院山长陈公指点经义文章。陈公名讳上明下德，乃是景和十八年的举人，学问渊博。”
少帝似乎只是随口一问，听了答案后便不再深究，转而道：“今科进士的授官文书，这几日便会下达。按惯例，一甲三名皆入翰林院。不过——”他顿了顿，看向裴籍，“朕有个想法，想先听听你的意思。”
裴籍心中一凛，面上越发恭谨：“陛下请讲。”
“国史自先帝朝后期便疏于修撰，至今已逾十载。史料堆积，亟待整理编修。”少帝缓缓道，“朕打算重启国史馆，择才学之士入馆修史。你文章功底扎实，见解不俗，待授官后，便跟着齐学士历练一番。如何？”
齐学士——齐慎，翰林院侍读学士，从五品。裴籍记得此人，更重要的是，此人乃是当朝郑相的门生。
他瞬间洞悉——少帝是在拉拢他，借郑相门生来领他入朝。
这番安排，可谓用心良苦。
裴籍立即起身道：“臣蒙陛下不弃，竭尽驽钝，以报君恩。”
“好，好。”少帝面露满意之色，抬手让他起身，“修撰国史虽看似繁琐，却是能磨砺心性。望你莫负朕望。”
“臣谨记。”
裴籍再拜，缓缓退出殿内。就在他即将转身离去时，少帝的声音忽然又从身后传来，语气依旧随意，却问出了一个让裴籍脚步微顿的问题：
“裴卿可曾婚配？”
裴籍回身，垂首答道：“回陛下，臣尚未成婚，只是家中长辈已为臣定下亲事。”
少帝“哦”了一声，似是随口道：“定了亲事？是哪家的姑娘？”
“是臣同乡，姓虞，家中经营食铺，乃清白人家。”
少帝点了点头，没再追问，只道：“知晓了。你且退下吧。”
“臣告退。”
裴籍退出章德殿时，正遇见一名内侍端着食盒入内。食盒是寻常的朱漆提盒，看不出特别，但那内侍的面孔，裴籍却记得——正是方才席上进来的内侍。
两人在殿门外擦肩而过，庚内侍目不斜视，裴籍亦垂首避让。错身而过的瞬间，裴籍闻到了食盒中飘出的淡淡药膳香气。