正当这主仆二人想着，今日大约就会在这样看似悠闲、实则充实的步调中悄然度过。却不料宁鸾一抬眼, 竟瞧见本该在朝中处理政务的程慎之，步履匆匆地从院外直奔而来。
“怎么了？”
宁鸾顿时回神, 见他神情严肃，立即起身相迎。不过几息之间，程慎之已走到她面前，直接了当地道：
“出事了。”
……
程慎之率领几队精锐兵马, 抄近路从城中小道中疾驰出城。
骏马奔腾, 扬起漫天尘埃。程慎之紧握缰绳稳住身形, 目光却不自觉满是担忧地瞥向身侧。
宁鸾一袭玄色劲装, 青丝高束，鸾鸟面具下的眼神沉静如水。她策马跟随在程慎之身侧, 那份事情越大便愈发沉稳的超脱气度, 竟让他一时心神恍惚。
马背上传来一声清浅的叹息, 程慎之摇了摇头, 暗自回想起一刻钟前在暖月阁中的情形, 一时不知这样的决断是对是错。
暖月阁院中，气氛骤然凝固。
“时鸿传回消息，在荒村十里外的张家庄内, 发现似有异族兵马活动的踪迹。”
程慎之话音未落，一队侍卫已从院外疾奔而来，为首之人手上郑重捧着的，俨然是一套冷铁战甲。
“你要亲自去？”宁鸾皱眉，心知此行非同小可。
“不得不去。涉及异族，朝中无人比我更了解其习性，终究要亲自探查才能安心。”
程慎之目光扫过她骤然苍白的脸色，语气稍缓，“况且，据说张家庄内异族人数众多，远超我们预估，且藏匿其中的多是精锐兵士，不可小觑。这一去也不知道要耽搁多久，去之前……总得来见你一面。”
他一个眼神，侍卫已会意捧甲上前，小心为他系上肩铠。宁鸾见他神色匆忙，言语间尽是匆忙，竟下意识抓住他衣袖一角，不假思索地道：
“带我同去！”
“胡闹！那里不是你在坊市见过的商贾往来……”
“正是因为我亲眼见过他们在坊市中如何横行霸道，我才更要去！”
宁鸾死死攥着他的衣袖，言语中却毫无退让之意。“陛下若是执意独往，那我便即刻自请出宫，率望春楼暗探前往张家庄自行探查。”
“你……”
程慎之望着她不容动摇的坚定眼神，沉默半晌，终是妥协地叹息一声，“罢了，但你若执意要去，需得应准我三件事。”
他皱紧了眉，似也觉得这决定下得太过仓促。可一言既出驷马难追，他只得一字一句沉声道：
“第一，我会派一队亲兵专程护你，不得离他们十步之外。第二，若是遇见险情突发，你必须即刻撤离，不可有半分犹豫。第三……”他声音忽然放轻几分，带着几分犹豫：
“若是再遇到我涉险，定要先保全你自己。”他抬脸与她对视，目光如炬，“你一定要平安归来。”
宁鸾深知此刻不是嬉戏玩笑之时，顿时也肃然神色，将他每字每句谨记于心。随即她郑重地一点头，这才让程慎之紧绷的心弦松弛下几分。
事态紧急，程慎之交代完毕便匆匆离去。
军中诸事纷繁，无论是清点精锐兵马，还是筹谋攻防，皆需他亲自坐镇指挥，一刻也耽误不得。
青露静立在暖月阁的殿门边，早将二人的对话听得分明。她自知在这危机关头下，自己难以帮上什么忙，便默默转身入殿，翻箱倒柜为心意已决的小姐收拾行装。
“白玉膏……金疮药，小姐，这上好的纱棉，带上一卷可够？”她轻声询问，手中动作不停。
宁鸾一改方才慵懒的姿态，自行拣选了一身利落的劲装。她虽武艺不精，但自幼随娘亲研习针法穴位，即便遭遇危急时刻，也足以勉强自保。
看着青露收拾的包袱轻便而实用，她微微一点头，稍加思索后，还是狠下心吩咐道：“青露，此行你不必随我同去，就留在宫中。”
“小姐！”青露急得皱眉，连连摇头，“奴婢虽不会武艺，可怎能放心让小姐一人独去……！”
宁鸾看着她顿时手足无措的样子，一字一顿道：
“你听着，不让你去，是因为有更重要的事情交托于你。待我们离去后，你要第一时间去到先皇后宫中，把这字条交给素怀姑姑，请她设法将它送至望春楼，带给青霜。”
青露怔在原地，似乎意识到了什么。
她看着宁鸾利落地束起高马尾，提笔匆忙提笔写下字条，一边还快语吩咐道：“你我都清楚，当年你们的双亲就是死在异族士兵手中，而幕后主使，很可能就是我们眼下迎战之人。是否让望春楼参与此次行动，由你和青霜自行抉择。”
话已落尽，宁鸾果断落笔。她扣上那寒意逼人的鸾鸟冷面，看向青露那郑重而坚定的眼神。
“幸不辱命”四个字，仿佛是每个望春楼女子都将面对的历练。
“还有多远？”
宁鸾望向策马在前的程慎之，声音里带着不易察觉的紧绷。
“已经出了城门，按照线报，大约再往东五里地便是张家庄。”程慎之专心策马，并未回头，只有从他手中攥紧的缰绳，才可窥探到他极力压制的焦灼。
当初探查过的那个荒村，数月前还分明有人烟，如今却几乎已成荒芜废墟。异族竟在他们眼皮子底下施展偷梁换柱之计，竟险些悄无声息地将整村百姓替换成异族部落的将士兵马。
若张家庄也遭此厄运，那稍晚一刻，便可能就多一个无辜的百姓丧尸性命。
尽管时鸿早已带人在张家庄埋伏，可他本意探查，为免打草惊蛇，所带兵力有限，自然难以与数众异族猛士正面抗衡。
二人不再多言，都同时攥紧缰绳，凝神屏息，在马蹄声声中疾驰而去。
宁鸾一想到，此刻或许有无数异族将士正在暗处磨刀霍霍，便觉得出了城门后，连迎面而来的寒风里，都带着若有若无的血腥气息。
“驾！”
不知程慎之是否也想到这一层，他突然扬鞭策马，全速前进，披风在风中发出猎猎的响声。
不远处的丘陵后，几处灰褐色的屋檐隐约可见，正是前途未卜的张家庄。
忐忑的时辰总是被拉得格外漫长。宁鸾只觉得心口仍跳得厉害，举目望去，几缕炊烟顺着屋顶袅袅升起，俨然一副平静祥和的田园景象。
众人放慢了速度，张回领着大军将不大的村落团团围住，程慎之带着几队精锐谨慎地策马进村。马蹄踏在黄土路上，发出沉闷的声响。
宁鸾直觉有异，微一愣神才后知后觉：整座村庄静得出奇，这偌大的村落除了他们的马蹄声，竟听不见半点犬吠鸡鸣。
寒风掠过枯枝，发出如泣如诉的呜咽声，更让众人的心直往下沉。
宁鸾探头向一户人家的院内望去，目光所及之处空无一人。几件粗布衣裳晾在院中，早已干透，随着风微微僵硬地晃动。一只木桶倾倒在地，井绳还悬在半空，仿佛打水的人刚刚才离开片刻。
几队兵马行至村中，终于接近那几户升起炊烟的人家。
程慎之翻身下马，腰间长刀出鞘三寸。他向亲兵微微颔首，眉毛黝黑、长相粗犷的亲兵头子顿时会意，率先上前，谨慎地推开那扇虚掩的木门。
木门在众人凝重的注视下，在洞开的同时发出冗长的吱呀声。
宁鸾端坐在马上，竭力压下心头不安向屋内望去。
只见几个农妇正麻木地在灶前熬煮藜米粥，浑浊的米汤在锅中翻滚，即便有人推门探视，她们的目光却始终空洞，仿佛木制偶人般面目表情。
“这究竟……是怎么回事？”宁鸾喃喃自语，她原以为会不可避免地遭遇一场恶战，却不料迎接他们的，竟是这般令人毛骨悚然的死寂。
这些村妇的模样，与荒村中那些被操控的孩童如出一辙。可就在数日前，张家庄都还是安居乐业，人口众多的富饶村落，仅仅几日，竟已变成这般模样。
那些原本生活在此的村民，还有时鸿情报中提到的异族士兵，此刻究竟身在何处？
宁鸾正皱眉沉思，却忽听村落前方不远处，忽然传来一阵马蹄的声响。她猛一抬头望去，却正好与手持长剑，神情戒备的时鸿四目相对。
时鸿身后跟着二三十名暗卫，在靠近他们的兵马后站定。
看清那标志性的面具后，时鸿惊讶一瞬，似乎没想到会在此处见到望春楼的林公子。但见其后的蜀西兵马已尽数到位，他也顾不上许多，终于缓缓呼出一口气，快步上前低声道：
“今日竟是林公子领兵前来？”
宁鸾摇了摇头，目光转向院中示意。时鸿顺着她的视线望去，这才发现程慎之的身影，忙压低声音行礼：