往日里，但凡踏出这暖月阁，宁鸾必定会戴上那副冰冷生硬的鸾鸟面具。面具后的林公子，是坊间那个行事缜密，滴水不漏的坊市商人，常人在他面前，讨不到好处半分。
可自昨日，宁鸾以黑纱遮面夜行后，今日便未再带那碍事的银面。举手投足间，终于又有了昔日宁家小姐的灵动模样，让程慎之冰封的心绪，终于又活络起来。
“京州城外？那里可是发现了什么？”
宁鸾的语气中带着恰到好处的诧异。自进宫以来，望春楼的暗线通过各种渠道递消息进来，程慎之未必不知情，可也只是睁一只眼闭一只眼，始终默许此事。
这几日楼中传来的消息中，也只说一切如旧，并无异样，让她不必烦心，在宫中安心休养。可程慎之却说，京州城外有些异样，难道……
见宁鸾陷入沉思，程慎之这才将事情娓娓道来：
“你入宫前递来的密信中，曾详细告知了郊外那处村落的方位与蹊跷之处。朝廷当即派兵前往查探，不料那些伪装成农户的异族人似已察觉到了风声，待官兵抵达时，村落中早已人去屋空。”
宁鸾闻言，心中已有了几分猜测，她不急不缓地捧起手边茶盏，低头轻抿了一口。
而那边，程慎之继续说道：“待我们的兵马进村仔细搜查，才发现村里并非空无一人，而是还留下了三个人。”
留有三人？
宁鸾一愣，端茶的手微微一顿，皱着眉抬眼看向程慎之。这可不像是异族之人的惯常作风，即便真有人留下，也绝非寻常之辈。
“那留下的三人，并非是异族将士，而是三个京州孩童。他们并排坐在村尾一处破败茅屋前的土墙上，神情呆滞，最大的不过十岁，最小的看起来也才六七岁，都穿着京州城外农户的惯穿的粗布衣袍，手脚冻得通红决裂。”
见宁鸾眉头越皱越紧，程慎之的声音舒缓几分：
“你应当也有所预料，这留下来的三个孩童并非疏忽，而是居心叵测的那部分异族有意为之。后来将孩子带回京州城中核对身份，发现他们正是半月前在坊市失踪的那几个孩子。”
“失踪的孩子？”宁鸾的声音里满是困惑。
程慎之知她心中疑云遍布，怕她担忧，便先温声安抚道：“三个孩子分属城中三家商户。当时领头的将领送他们回去时，据说那些孩子的父母都惊喜交加，像是没想到孩子还能回来。”
宁鸾的指尖无意识敲打着桌面，她喃喃自语：“异族人大费周章，将京州孩童带至郊外荒村安置，撤离时又特意留下他们……总不会只是为了试探朝廷是否心善，特意劳动你们跑这一趟吧？”
“自然不是。”
程慎之摇了摇头，叹了口气，声音里带着压抑的怒意：
“在村中发现这些孩童时，领头那位将军眼尖，察觉他们举手抬足间僵硬异常，衣袍下鼓鼓囊囊，似有异物，这才觉察了异样。仔细查验后才发现，他们贴身的中衣与腰腹间，竟密密麻麻捆满了土制炸药。”
“土制炸药？！”宁鸾的双眼瞪大，捧着的茶盏微微一晃，险些将茶水撒落出来，“这些异族，竟如此丧心病狂！”
“那些炸药虽做工粗劣，却分量十足，全部引爆后，足以摧垮半个村落。更险恶的是，引线就缠在孩童腕间。若有人贸然靠近，或他们动作稍大，火药便会瞬间引爆，让上前施救的官兵与他们同归于尽。”
尽管知道孩子们现已平安回到京州城中，可宁鸾听到这里，心里还是一紧，她下意识问到：
“后来呢？”
“后来，领队的将军恰好在北疆见过类似的阴毒手段，当即命人寻来沾湿的棉被，将孩童小心裹住，亲自上前用短刀割断了引线，将炸药尽数抛入了村口的深潭，这才化解了危机。”
程慎之转头，望向窗外明媚的天光，声音里却添了几分寒意，“只是那些孩童被救下后，始终目光呆滞，一言不发。直到将士们为他们裹紧冬衣，扶上马背走出荒村，他们的眼中才渐渐有了神采。”
“也就是说，那些孩子或许并非自愿求死，而是被人操控，被迫做了这人身炸药？”
宁鸾缓缓摇头，她早知有些异族人手段狠辣，却也没想到竟能狠心至此。若任由其野心滋长，不管是蜀西还是南部，必将重陷烽火连天、生灵涂炭的境地。
程慎之说完，亦是沉默了片刻。他揣测这些孩童或许同样中了异族那诡异的催眠之术，只是眼下尚未也寻不出更多的线索。
他垂眸捧住滚烫的茶盏，指尖被热意烫得微微发麻，一时无措间，不由得悄悄抬眼，望向端坐在对面的心上人。
恰在此时，宁鸾也抬眼看来。似乎是因为昨日难得的好眠，她的眸中清辉流转，格外明亮，像是在里面藏着最盛的星光。
“你方才一直说‘领头的将军’，据我所知，朝中能担此重任的将军不过两位。一位是镇国老将军时厉东，一位是时鸿将军。以时老将军的年岁，应当不会亲自带队探查荒村了吧？”
“所以，那位解救人质的将军，其实就是……”
宁鸾眨巴着眼，几乎笃定地望向程慎之。
程慎之无奈地苦笑，抬手揉了揉太阳穴，“果然什么都瞒不过你。难得想卖个关子，竟又被你一眼看穿。”他慵懒地向后靠去，像只从容矜贵的金色大猫，带着些被识破的懊恼道：
“带兵去那郊外城镇的探寻，确实是时鸿。前些日子朕将他拘在宫中，日日整理坊市间必要的异族管理制度。可如今，既然赫赫有名的望春楼林公子入宫相助，自是该放虎归山，让他去前线发挥更大的才干。”
“放虎归山？”
宁鸾听着他的解释，忍不住轻笑出声。时鸿被程慎之遣往郊外，倒是苦了青霜，被她安排着日日守在楼中。这对差层窗户纸的有情人难得有机会见面，竟又被这样活生生错开。
“不过陛下，为何会不肯直接告诉我领兵的是时小将军？平白惹得我好一阵胡思乱想。”
程慎之原本慵懒靠在软椅里的身子忽然坐直，微微倾身向前，神神秘秘地压低嗓音：“你当真不知？”
宁鸾偏了偏头，一时间倒真没明白他的弦外之音。都说帝王之心深不可测，莫非连这点小事也可初见端倪？
她正暗自感慨君心难测，那边试图卖关子的程慎之却自己先按捺不住了。他故作镇定地端起茶盏，语气里却掩不住那点无来由的酸意：
“当初在镇南王府中时，你便对那时鸿格外上心。后来在望春楼之中，竟还破例递帖子单独见他。”
说着说着，他连放茶盏的动静都下意识重了几分，“听闻你连将军府的婚嫁之事都打探得清清楚楚，偏偏那之后接连几日……都仍不让朕上楼。”
他撇撇嘴，别过脸去，声音闷闷的：“朕竟连个小小将军都比不过了，啧。”
宁鸾“噗嗤”一声笑出声来，这才顿时明白了程慎之心底那些弯弯绕绕。她放松了神情，指尖轻轻拨弄面前的茶盏：
“所以自我进宫后，陛下便急急着把时鸿将军派出去，是怕我们在宫中碰面？”她脸上染上浅浅笑意，“还是说……陛下这是中午想吃饺子了，提前酿好了香醋？”
程慎之耳根微红，干脆站起身来，负手背对宁鸾，假装专注地望着窗外院中那口新搬来的大缸，“朕岂会与他计较。不过是见你关心，便多留意几分，正好借此机会锤炼锤炼他。”
这话说得冠冕堂皇，程慎之脸不红心不跳，一派从容。他看似专注地望向窗外，余光却不住地看向仍端坐在桌前品茗的宁鸾。
“玉不琢不成器，陛下思虑深远，草民已是甘拜下风了。”宁鸾声音脆生生的，当初大病初愈时的沙哑已是荡然无存。
她不再刻意压低嗓音扮作男子，而是在这暖月阁中，放松自得地使用着自己原本清雅的声线。听得程慎之也不自觉地弯起了嘴角。
仿佛那些年在宫中相伴，一同经历风雨、一同闯祸嬉闹的快乐时光，经过岁月流转，又悄然回到了眼前。
第103章 诡异荒村 你我都清楚，当年你们的双亲……
暖月阁。
宁鸾命人在院中大水缸旁安置了一把软椅, 独自坐在风雪中。她屏息凝神，看缸中那几尾游鱼欢快的拨动水花，发出窸窸窣窣的声响。
目光虽落在鱼影之间, 她的神思却早已跑得老远。
青露在一旁忙前忙后, 一会儿吩咐小太监将炭炉搬到院中, 一会儿又亲手熬煮冬日暖身驱寒的生姜茶, 仿佛想用这零碎的忙碌, 冲淡宫中某种肃然的氛围。