刘汎见哥哥吃了闭门心里一阵窃喜，招手叫下人端来一个箱子。
“这是此前意外得来的一件软甲，我想着大哥在战场上肯定能用上，这次来顺便给你带来了，看看合不合身？”
刘真冷笑，“免了吧，我死在战场上不是正和你们心意。”
……
刘汎想把儿子过继过来，刘澎也想，两人明里暗里较着劲，谁都不肯让谁。这次来平州，明面上是陪父亲过年，实则都想在刘真面前卖个好、拉个拢。
刘真懒得与他们虚与委蛇。他放下茶盏，站起身道：“我去出恭，你们俩照看好爹爹，可千万别让他……”后面的话被鼾声吞没了。他整了整衣袖，抬脚往外走，嘴角微微翘起，带着一丝不易察觉的讥诮。
也不知是不是他这张嘴开了光，当天夜里刘光突然发了病。
刘真刚回到自己房里躺下，就听见外头一阵慌乱，脚步声、喊叫声、器物摔碎的声音混在一起，闹得整个府邸都醒了。
他披衣出去看时，刘光已经躺在床上抽搐不止，嘴角直吐白沫，眼睛翻着，喉咙里发出“嗬嗬”的怪声。刘汎跪在床前，脸色煞白，手忙脚乱地替他擦嘴边的东西。亏得发现得早，加上刘光身边就有郎中，救治及时，好歹保住了性命。
可半边胳膊瘫了。
这对一个哑巴来说，简直是雪上加霜。刘光原本还能用手比划着与人沟通，如今半边身子不听使唤，连打手语都费劲了，急得他“啊啊”直叫，脸上的肉都在抖。
病好之后，刘光性情愈发古怪。他躺在床上，看谁都不顺眼，尤其是刘汎和刘澎。他觉得是这俩儿子来了才克得他害病——这念头一旦生了根，便怎么都拔不掉。他发疯似的把两人撵了回去，连带着两个孙子也没给好脸色。
这种时候刘真自然更不会往前凑。他寻了个借口，说营中有事要处置，早早便回了大营。
军营里还是老样子，过年期间士兵们有一旬的假，有的凑在一起赌钱，铜板在桌面上哗啦啦地响；有的结伴去镇上喝酒寻乐子，三三两两勾肩搭背；当然大多数人都留在营里待着，烤火、闲聊、写信回家。
上午刘真把自己的屋子拾掇了一遍，擦桌子、扫地、把被褥拿到外头晒了晒。屋子里少了些人气，空荡荡的，他站在门口看了一会儿，转身去校场跑了十几圈，直到衣衫湿透才停下来。
晌午手下一个百户过来坐了一会儿，喝茶闲聊。聊了几句军务，林百户忽然压低了声音，神神秘秘地问：“将军，最近怎么总不见郑百户？”
刘真一愣，端着茶盏的手顿了顿，这才发觉这些日子确实很少见到他。“许是忙吧。”他不动声色地说。
“忙什么呀？我听人说他在镇上养了个姘头，连孩子都有了！”林百户凑近了些，眼睛亮晶晶的，一脸“我可什么都知道”的表情。
刘真眼皮一跳，茶盏里的水晃了晃。“那也正常，他都二十多了还没娶亲，再不找，怕人都要疑心他身子有毛病了。”他语气平淡，像是在说一件再寻常不过的事。
林百户嘿嘿笑着点头，又往前凑了凑：“只是不知他那姘头是什么身份。若是良家女子还好，带回去给个名分，若是那种身份的，只怕他家里未必肯让他娶。”他说完自己先笑了起来，像是说了什么有趣的事。
刘真不愿再谈下去。他垂下眼，手指摩挲着茶盏的边缘，声音淡淡的：“别人的私事，少打听。”
林百户讪讪地收了笑，又坐了一会儿便告辞了。
门关上之后，屋子里安静下来。刘真坐在桌前，手还搁在茶盏上，人却已经走了神。
他想起那个孩子，这么长时间没见了，也不知道长成什么样了。这种念头不能起，一起便在心里生了根，发了芽，缠缠绕绕地长起来，怎么都拔不掉。
夜里刘真翻来覆去睡不着，听着外头风吹旗幡的猎猎声，心里像是有一团乱麻，理不清也剪不断。
恨不能爬起来穿上衣裳，打马去镇上瞧一眼——只看一眼就成。远远地看一眼，看看那孩子是不是好好的，看看他长胖了没有，看看他睡着了没有。
他的手已经摸到了衣襟，指尖触到冰凉的布料，又缩了回去。
算了。
……
年后没多久，郑擒虎便把孩子送回了冀州老家，又匆匆赶了回来。
接下来这一年，两人关系始终冷淡。刘真把全部心力都投在军营和操练上，天不亮就起身，天黑了才回屋。他前后四次带兵剿匪，让自己片刻不得闲。
身子累了，脑袋里便不会胡思乱想。
可午夜梦回，他还是能听见孩子的哭声。猛地坐起来，才发觉屋子里空荡荡的，只有自己的呼吸声。他坐在黑暗里，一坐就是大半夜，直到窗纸泛白，才重新躺下去。
郑擒虎也是如此。他在营州打得凶，先后几次追击金人过了河。
有一回差点中了埋伏，箭矢如雨，四面都是喊杀声，亏得他武艺高强，单枪匹马从包围中杀了出来，身上挂了彩，战袍都被血浸透了。
可惜爹爹送的那匹马大腿中了一箭，伤口化脓，他请了兽医来看，灌了药、敷了膏，还是没救回来。
这期间，郑北秋和罗秀每个月都写信过来，厚厚的信封里装着几页纸，有时候还有一张小画，是郑擒锋画的朝儿的样子。那些信被郑擒虎收在枕头底下，夜里翻来覆去看，每一封都能背下来了。
六个月时，朝儿会坐了。小小一个人儿，晃晃悠悠被罗秀扶坐在炕中间，郑北秋和他几个小叔围在身边，看着阿父一点点松开手，小家伙晃了两晃，竟然不用人扶就能自己坐直了，逗得大伙合不拢嘴。
罗秀在信里写：“朝儿坐得稳稳当当的，像个小将军。”
八个月时，朝儿会爬了。把他放在炕上时身边一刻都不敢离人，一不留神他自己就爬到炕沿边了，探头探脑地往下看，吓得人心惊肉跳。
有一回郑北秋下值，罗秀让他看孩子，自己出去铺子里盘账，结果一错眼，朝儿就从炕上摔了下来，额头上磕了那么大一个包，青紫青紫的。可把俩人心疼坏了，郑北秋抱着孩子哄了半天，自己眼眶都红了，气得罗秀小半个月没搭理他。
十个月时，朝儿学说话了。
第一句话不是“爹爹”也不是“阿父”，而是“爷”。叫得罗秀和郑北秋都红了眼眶，俩人连夜给郑擒虎写信，催他赶紧带着孩子的娘亲回来成亲。
再后来是周岁时送来的一封信——朝儿会走路了。
信里说小家伙扶着墙，一步一步地挪，走几步就回头看看，咧着嘴笑得很得意。后来胆子大了，松开手也能走两三步了，虽然走不稳，跌跌撞撞的，但那股子倔劲儿随老郑家人。
一封又一封的家书，像重锤般一下下敲在郑擒虎心上。
他终于忍不住了去找刘真给自己讨个名分。
第135章
校场上，刘真正在训练士兵。
这段时间因为朝儿的事情，他一直有些心不在焉，方才射箭的时候居然脱了靶，箭矢歪歪斜斜地扎在了靶垛边缘，惹得周围的士卒都不由自主地朝他这边多看了两眼。
跟随在一旁的副将面露忧色，上前一步低声道：“刘将军，您是不是最近太操劳了？要不暂且歇息片刻，养养神再练？”
刘真揉了揉隐隐作疼的眉心，将手中的弓递给他，嗓音里透着一丝疲惫，“确实有些累了，明日我再——”他话音还未落，远处便有一名士兵急匆匆地跑了过来，脚步仓促，扬起一片尘土。
“拜见将军！平州府城来了急信，叫您马上回去一趟！”
刘真的左眼皮猛地跳了一下，心里暗暗骂道：这老东西又在折腾什么幺蛾子？
他没有多问，当即吩咐人收拾行装，准备即刻赶往平州。临行之前犹豫了片刻，最终还是转身去了长刀营，想见郑擒虎一面。
他到的时候，郑擒虎也正在操练。五月的天气，平州还带着几分凉意，可这些汉子们早已打着赤膊，开始负重跑山了。一个个累得满身汗水，晶莹的汗珠顺着脊背滑落，被日光一照，泛着一层油亮亮的光。
郑擒虎的身形无疑是其中最为出众的，肩宽腰窄腿长，一身麦色的皮肤下肌肉线条流畅而分明。尤其是那两块隆起的胸肌，结实饱满，好像比他怀孕时胸口还要鼓胀几分……
刘真脑海里不由自主地浮现出那紧实温热的手感，耳根处悄然染上了一层淡淡的绯红。
不多时，郑擒虎便跑了过来，额上还挂着汗珠，神情里带着几分委屈，低声道：“你来了……”
“嗯，平州府那边传了消息过来，叫我立刻回去一趟。这几日我不在，你别再去那边找我了。”
“哦。”
短暂的沉默横亘在两人之间，气氛一时有些尴尬。郑擒虎挠了挠后脑勺，憋了半天才闷声道：“那……那你路上小心些。”
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