被点名的族老身子一僵，手里的茶盏差点没端住，讪讪开口：
“那……那是小孩子不懂事，闹着玩的……”
“闹着玩？”周明远看着他，语气还是平平的，“打得人卧床半个月，赔了十两银子就了事。十两银子，够不够人家抓药？”
族老立即开口：“我回去立马再送银子过去，该赔多少赔多少。”
周明远看了他一眼，语气没什么起伏：
“送银子就完了？回去让他亲自登门，当众道歉。人家被打的躺在床上的时候，他连面都没露过。十两银子就想把事抹平，天底下没这么便宜的事。”
那族老张了张嘴，想说什么，被旁边的人扯了一下袖子，到底把话咽了回去，闷声应了一句“是”。
周明远没再看他，从袖中抽出一本册子，翻开第一页，搁在桌上。堂中几个族老的目光齐刷刷地落在那本册子上，有人脸色变了，有人下意识地缩了缩脖子。
周明远不紧不慢地开口：
“还有你们各家名下多出来的田产，我这儿全部有账本。哪一年、哪一月、从谁手里、花了多少银子买的，记得清清楚楚。有的是正经买卖，有的是连哄带吓、半买半抢，你们自己心里有数。”
他合上册子，目光从几个族老脸上一一扫过：
“我不一个个上门。你们自己回去对账，该退的退，该赔的赔。要是还有人揣着明白装糊涂，那就别怪我不念族亲情分。”
几个族老面面相觑，谁也没先开口。可那眼神里的意思，彼此都看得明白。哪个家族起来之前不是先买地？
这些年靠着周明远在外头挣下的军功和名头，才一点点置办起这些家业。有的人家是正经花钱买的，可也有不少是借着周家的势，半买半压、连哄带吓弄到手的。这么多年经营下来，好不容易攒下这点底子，怎么可能说让就让出去？
沉默了好一会儿，一个年纪最大的族老终于开了口，语气里带着几分试探：
“明远啊，你说的那些地，有些确实是……不太干净。可也有不少是正经买来的，花的是真金白银。要是全退回去，我们这几家往后靠什么过日子？你祖母还在，周家的根还在这儿，总不能看着自家人饿死吧。”
周明远看着他，没有立刻接话。他当然知道这些族老打的什么算盘——把水搅浑，把正经买的和不干净的全搅在一起，然后拖着不办，等风头过了再说。
他看了那族老一会儿，忽然笑了一下，那笑意却没什么温度：
“三叔公，您说的对，正经买的地，我一亩没让你们退。”
他翻开册子，指着其中一页：“您家名下多了三百亩地，其中一百二十亩是正经买卖，契纸齐全，这个不动。剩下那一百八十亩，从谁手里来的、花了多少银子、人家愿不愿意卖，册子上都记着。我只让你们退这一百八十亩。”
他把册子合上，搁回桌上，语气不轻不重：
“周家的根在这儿，我不比您少惦记。可根要扎得正，才能长长久久。靠欺负乡邻攒下来的家业，早晚有一天连根都保不住。”
他看着所有人，语气沉了下来：.
“我会派人跟着诸位，一家一家地办。该退的退，该赔的赔，该道歉的道歉。谁家办到哪一步，什么时候办完，但凡有人想着这件事能糊弄过去，拖一拖、躲一躲、把水搅浑——那就别怪本将军不留情面。”
堂中几个族老脸色各异，有人低头不语，有人攥着茶盏的手指发白。周明远说完，朝周老夫人和周县令各拱了拱手，转身大步出了堂屋。
他前脚刚走，后脚就有几个族老坐不住了，凑到周镇正面前想开口。周县令摆了摆手，没让他们说下去，只是看了自己母亲一眼。
周老夫人从头到尾没插嘴，这会儿才慢慢转着佛珠，不紧不慢地说了一句：
“明远在外头拿命换来的功名，不是让你们在家里祸害乡邻用的。该办的事赶紧办，别等刀架到脖子上再后悔。”
说完便扶着丫鬟的手起身，慢步往后院去了。周县令看了几个族老一眼，也没多说什么，跟着起身走了。堂屋里只剩下几个族老面面相觑，坐也不是，走也不是。
第141章 番外三
周明远忙着给陛下和皇后选下榻的地方。他跑遍了广元县大大小小的庄子和院子，不是嫌小了，就是嫌偏了，要么就是院子太旧、收拾起来费工夫。
最后在城东十里外选中了一处庄子。那庄子依山傍水，前后两进院子，青砖灰瓦，不算豪奢，但胜在干净、敞亮。
最难得的是庄子里外种满了果树，桃、梨、杏、枣，一垄一垄排得整整齐齐，此时正是收获季节，看着就欢喜。
周明远当场拍板定了下来。当天夜里他就把广元县能找的匠人和壮劳力全召集起来，连夜开工。
院子要重新粉刷，地砖要检查有没有松动，窗户纸要换成新的，灶房要重新盘过，连马厩都得扩建——陛下和皇后带来的随从多，马匹也多，地方小了不够用。
工匠们点着灯笼干活，周明远亲自盯着，哪处不到位当场就指出来改。
……
出了京城地界，萧烬澜整个人都松快了不少。
坐在马车里不再端着，骑在马上也不再绷着，看见路边有卖糖炒栗子的摊子，还勒马停下来买了一包，递给沈渡一半。
沈渡接过来剥了一颗，塞进嘴里，含糊开口：
“你以前没吃过这个？”
萧烬澜也剥了一颗，嚼了两下，“御膳房倒是做过栗子糕，跟这个味道不一样。”
“那当然不一样。”沈渡又剥了一颗，“糖炒栗子得用粗砂炒，铁锅烧得滚烫，栗子壳上划一道口子，炒到壳裂开、糖渗进去，才香。御膳房那种蒸出来的栗子糕，甜是甜，没这个劲儿。”
萧烬澜看了他一眼，没接话，只是又剥了一颗递过去。沈渡低头含在嘴里：
“我小时候常常偷跑出去，和小伙伴一起去网吧打游戏。”
萧烬澜偏头看他：“什么是网吧？”
沈渡想了想，发现这事没法具体解释。他组织了一下语言：
“就是十几岁的少年们喜欢去的地方，大家凑在一起玩游戏。一台一台的机器摆着，一人占一个，能玩一整天。”
萧烬澜当然想不出来那是什么游戏，也想不出来一群少年挤在一间屋子里对着机器有什么好玩的，可他还是点点头，继续听他说。
“网吧门口就有一个卖糖炒栗子的摊子，味道特别好。我们去网吧的人，都要先买一包，边吃边玩。”
沈渡说着，目光落在远处，像是透过那些陌生的山川看到了很远的地方。
“后来学业越来越重，就再没去过网吧了。不过还是会隔段时间去买一包回来吃。”
萧烬澜握住了他的手。他知道他想家了。他沉默了一息，开口：
“以后我让人多试几次，肯定能还原那个味道。”
沈渡偏头看了他一眼，弯了弯嘴角，应了一声：“行。”
这几年萧烬澜重民生、兴农桑、轻赋税，京畿一带的百姓比从前活络了不少。
两个人一路走来，见过路边的茶摊生意红火，见过镇上的集市人来人往，也见过田里新修的渠坝和水车。
沈渡看着田里跑来跑去的小孩，忽然开口：
“虽然这几年没饿死冻死，可百姓家许多孩子还是没办法读书。”
萧烬澜顺着他的目光看过去。几个半大孩子光着脚在田埂上追打，衣裳打着补丁，脸上却笑得欢实。他沉默了一息，开口：
“近几年朝廷资源虽然向寒门学子倾斜，但还是太少了。虽然有推恩令，可世家经营几代，底蕴摆在那里，一时半会改变不了。”
沈渡点点头：
“说到底还是百姓读不起书。买书贵，买纸贵，买笔更贵。有的村子就一本《三字经》，还是村长家祖上传下来的，想看得排队。送孩子去镇上念了两年私塾，光是笔墨钱就够家里吃半年的。”
萧烬澜看着他：
“纸做起来不容易，而且书本都必须用上好的纸，印刷一本书费时费力。竹纸、宣纸、棉纸，每一样工序都繁复，原料也讲究。印一册书，从刻版到装订，少说也要几个月。成本降不下来，书价就降不下来。”
沈渡沉默了一息，开口：“纸贵，书就贵；书贵，读书人就少。得从根上想办法。”
萧烬澜偏头看他：“什么办法？”
沈渡想了想，开口：“贵是一方面。可如今造纸和印刷这两样，大半都捏在世家手里。有些书，寒门学子在外头根本买不到——就算有钱也没处买。世家把持着书坊、纸坊、印坊，想印什么印什么，想卖给谁卖给谁。他们把着这条路，寒门就永远只能捡他们指缝里漏出来的那点东西。”
他顿了一下，继续道：
“垄断也导致技术革新慢。反正书不愁卖，纸不愁卖，谁还费心思去改进？一张纸造出来，不管好坏都有人抢着要，那何必花工夫琢磨怎么造得又快又便宜？再者，世家有意无意地打压寒门，书越贵，能读书的人就越少，能跟他们争的人也就越少。长此以往，读书只会越来越贵，寒门只会越来越难。”
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