妖僧，薛怀义。
从前他是市井无赖，靠着攀附安定公主入宫，如今是鄂国公，督建万象神宫与天堂，主持勘订《大云经》颁行天下，是女皇身边最得力之人。
“吉时已到，臣去了。”
他甩袖准备离开，却被女皇叫住。
“鄂国公，你今夜指认了皇嗣，即是背叛了安定公主。当初若无她引荐，就没有你今日的富贵。可曾后悔？”
僧人站定。他想起那年他在南市吹笛时，那一辆停在他身边的华贵车驾。
安定公主一眼看中他，不顾街市中众人侧目议论，将他接入府中。
“巫山巫峡长，垂柳复垂杨。同心且同折，故人怀故乡。”
他清楚记得，那天他吹《折杨柳》时，已有两天没有吃过一顿饱饭。她说，跟着她，从此不会再挨饿。
薛怀义将手中的面具戴上，声音平静无波。
“臣所效忠者，唯有一人，绝无二心。”
他走出大殿，煌煌花灯已将巍峨明堂照彻，盛装宫人如云般穿过，正在匆匆准备今夜大典所用的器具与食材。他行至楼阁转角无人处，一个身着绯袍的官员匆匆经过，两人相撞之后，那官员连声告罪即转身离开，手中却多了个不起眼的锦囊。
走远之后，绯袍官员才打开锦囊查看，里面是一枚棕褐色药丸。他不动声色地回到自己的席上，嘴角才泛起笑意。
半个时辰前，鄂国公薛怀义奉命在大宴前巡查万象神宫，行至存放大宴时所用金凤时，他却屏退左右，只身进了金器库。金翅鸟的黄金鸟喙中盛放着要在今夜献给皇帝的仙丹，是新近得宠的御医沈南璆亲制。
薛怀义离开金器库的同时，万象神宫高处另一处殿内美人云集，都装扮成佛经中天女模样，是今夜大宴上献舞的云韶府舞伎。其中有一人尤为出色，是今夜领舞的云韶府行首，此刻她却神色凝重，像是有心事。✻
她曾经的名字是裴怀玉，是罪臣裴伷先遗孤。为查寻当年害死裴伷先的牵机毒案真相，在洛阳隐姓埋名数年。薛怀义找到了她，承诺将她引荐进云韶府，协助薛怀义在大宴时指认皇嗣，代价是在录供词时，要将鸾仪卫众郎将也指认为牵机毒案的同犯。
然而，薛怀义不知道的是，裴怀玉当年之所以能在重重追杀中逃出长安，是因为裴伷先被毒死的当晚，身在裴宅的鸾仪卫中郎将崔玄逸救了她，将她带回了洛阳。
身藏秘密的不仅是她，还有崔玄逸。她住在天香院楼下的小院内数年，与他一墙之隔，两人每日擦肩而过，却都装作未曾相识。
刺客不应当对红尘有牵挂。起心动念的那一瞬间，就是他与她的死期。
钟鼓声响彻皇城，吉时到，大宴开启。
（二）
薛怀义今夜将扮作优伶，在大宴上讲《法华经》中的典故——火宅。
三界无安，犹如火宅，众苦充满，甚可怖畏。
这是牵机毒案中，每个服毒死去之人身边的纸笺上所写的佛谒，也是今夜指认皇嗣的关键。
薛怀义在明堂之上念出这句佛谒时，李旦的脸色霎时苍白如纸，端着酒杯的手颤抖不已，杯中葡萄酒泼洒在地上，暗红如血。
四下寂静，女皇颔首。真凶不言自明，次日天亮时，皇嗣的罪名将被昭告天下。
李知容在席上，看着李旦抖如筛糠的狼狈样子，觉得有些凄凉。
接着是云韶府献舞，由女皇亲自谱曲的《鸟歌万岁乐》✻。 成百的美人列队涌入大殿，通身饰以黄金铃铛，戴金臂钏，扮成飞天伎乐模样，舞动时节奏清脆悦耳，犹如百鸟朝凤。
队伍四散开来，中间抬着一只数人高的黄金凤凰，振翅欲飞。凤凰之上站着一美人，在金凤上作胡旋舞。
鼓乐大作，金饰敲击，有兵戈之声。《万岁乐》节奏为之一变，竟加入了当年太宗所谱《秦王破阵乐》的旋律。
旋律越来越快，美人舞步如风。最后一声檀板落下时，凤凰金喙突然张开，露出里面早已备好的长生仙丹。同时，美人从高处一跃而下，抄起手边矮桌上有锐利金角的兽首玛瑙杯，朝殿堂最高处、女皇所在的位置冲去。
今夜群狼环伺的猎场上，有一只猎物发了疯。她挣开既定的命运，如同在大局已定的棋盘上突然掷下一枚被遗落的棋子，搅乱了整个计划。
这刺客出其不意，禁卫们尚来不及反应。下一瞬席中却冲出一人，拦在舞伎面前，用手中的长颈金杯牢牢格挡住对方手中的锐器。玛瑙杯底端坚硬、器身却脆弱不堪，咔嚓一声碎裂，殿中清晰可闻。
美人却在此时收回锐器，转身一个飞踢，将凤喙中的仙丹踢到地上，众人哗然。禁卫们此时已赶到，制住了刺客舞伎与格挡舞伎之人——鸾仪卫中郎将崔玄逸。
混乱中，金凤之下传来一声惨叫。女皇脚边的御猫不知何时跑到了席上，抽搐数下之后立即僵死，嘴边是半颗方才掉落的仙丹。
这是一个连环局。
仙丹内是沾了引猫香草的牵机毒，是薛怀义从安府君手中所得，在大宴前在金器库调换了真仙丹。而裴怀玉的任务是在献舞之后踢落仙丹，当众揭发御医沈南璆制毒之事，再供出同犯鸾仪卫。
本该天衣无缝，若裴怀玉不突然行凶、崔玄逸不冲出阻拦的话。