萧子初被关了好几天了, 一滴水米不进，人饿得病恹恹的，几乎就要一命呜呼，看守的牢卒怕他真的挨不过去, 向銮仪卫沈将军打了个招呼。毕竟人是沈将军弄回来的, 也没说要怎么处置他。现在圣人龙体还在恢复, 只怕也无心应付这么个小角色，只有沈将军那厢儿靠谱。
沈辞亲自下到昭狱, 见萧子初濒死之相，看来是自断了求生意志。
而萧子初看到沈辞的第一眼便是蜷缩, 惊恐, 脸色煞白。右臂的断臂之伤还在时时作痛，看到沈辞如见炼狱索命而来的活阎王，他将身体从乱草堆里紧紧抱住, 警惕、害怕地哆嗦着嘴唇道：“你来作甚？瞧我笑话？”
沈辞正色凛然，右臂掐着腰间所悬的銮仪卫统一制式的精钢剑。
“看你怎么死。不是要断水绝粮么。”
只怕不用一日，萧子初便要身亡命殒。沈辞有那么耐心, 在这一天之内，用眼睛盯紧他。
萧子初怔忡恐惧, 双手紧捏成拳。可看沈辞架势，他是真不在乎自己死活的，萧子初一咬牙：“我要见贺兰桀。”
沈辞冰冷地转过眸光。
“你是何人，岂配圣人拨冗一见。”
萧子初陷入了彻底的无望。当日看到崔莺眠怀中抱着的娇儿之时, 他的那颗心就死了。原来这几年来, 莺眠到底是移情别恋, 爱上了贺兰桀。奇怪当那颗心死了之后, 在漫长煎熬的黑夜之中, 他却在反复地告慰自己，也许这是好事，这样他就可以不负阿竹。只盼望在临死之前，还能得见她一面。
“你见过阿竹么？”萧子初起身朝着沈辞奔来，但因为已经饿得形销骨立，身上更无力量支撑，他只能一步一瘸地爬到牢门上，左手抓住铁栅栏，铜盆里的火光一晃，将他没有血色的脸上仅剩的一点眼中的亮光放大了十倍。
看起来就像是充满希冀。
沈辞莫名心中一刺，皱眉：“听不懂你所说何人。”
萧子初莫名激动，怕打起栏杆，发出急促的响动：“我告诉你，就在日照沟的竹屋之中，你……你请她来与我一见，之后不管你们要问什么，我都坦白交代！”
因为过于激动，而他的身体难以支撑，萧子初的胸脯起伏波动极大，话没说完便开始喘。
沈辞并没有答应萧子初，火光找不见的黑暗之处，握剑的手凝持了半晌，他一声不吭转身离去。
……
彭镇客栈。
沈辞停住脚，看了眼手里提着的新鲜打包好的热栗子糕，快步走进客栈之中。
客栈里，銮仪卫的人已经撤走了，只剩下乔茹竹一个人还在等待安置。他进去之时，乔茹竹正拨着窗帘，看庭院内的光景。客栈老板养了一窝母鸡，正在把饲料，鸡群争先恐后地抢食，蹦跶得欢快，到处都是喜气洋洋的咯咯声。
沈辞敲了敲门，没有动静，继续敲了三下。
仍然没有。
当他第三次抬起手要用指节叩门时，房门却拉开了，乔茹竹裹着一袭竹叶纹素纱衣衫，清秀的脸颊上略带倦色，看到是他，目光停顿，仿佛敷水菡萏蓦地打开了苞子展开来，清亮无比。
“沈将军，你来了。”
这段时日，他偶尔会过来送些用品和吃食，来这里小坐说话，还请了大夫为她把脉，调理身子。对于乔茹竹来说，沈辞就是她的再世恩人。
她胡乱地看了眼自己的全身上下，确定没有一处不妥帖的地方，招待沈辞进门入座，便要看茶。
沈辞僵硬地迈进门，将东西搁在案上，入席跪坐，接她沏的茶，眉眼低垂。
茶吃完，他道明来意：“对不住乔娘子，当日事态紧急，将你仓促间安排在彭镇歇脚，现在风头已经过去，害你之人也已伏法，你从此可恢复自由了。我想——”
在她望向自己的眼波撞进来时，沈辞感觉自己头皮都发麻。
“乔娘子，你该回家了。”
乔茹竹听明白了。她不可能永远待在这里，自然是要回家去的。可是这样的安排，难说心里什么滋味，清亮的光辉从眼中泼灭、坠落，沉入无声的黑暗之中，为了免教情景更尴尬，她不着痕迹地将垂着的眼睑转向别处，沈辞只能瞥见那一抹绿云底下白皙如瓷的耳后雪肤，心中更动。
窗外起了一片风，撩动她轻柔纤细的发丝，搔着不知谁的心事。
沈辞只听见她落寞的声音：“好，我听你的。”
乔茹竹起身，对沈辞微微笑了起来：“我们走吧。”
沈辞不知怎的，竟难起身就这么送她走，心中被一激，蓦地昂首道：“萧子初说想见你！”
这个名字让乔茹竹身体一凛，垂落身旁的双手攥成了拳。
……
乔茹竹第一次进昭狱，里边黑漆漆的，宛若一个无底洞，倘若不是手举火把的沈辞在前边引路，她孤身一人绝不敢进来。越往里走越黑，两侧的铜盆跳动的火焰宛如嚣张的鬼手，在墙壁上张开利爪。
她的脚步不知不觉就缓了下来，几乎不敢再往里深入。沈辞耳听八方，早有察觉，他伸手，将她的皓腕抓住，稳定军心。乔茹竹面颊燥热，似拢上一层烟云，脚步也不自紧与他同步。
到外侧，沈辞蓦然停了下来，乔茹竹也跟着停下，一颗心七上八下，就那么呆呆地望着他。沈辞暗咬牙，沉默少顷，从怀中摸出一把匕首，交到她的手里，冰凉的刀鞘抵住掌心，乔茹竹一激灵，正要询问，沈辞清冷的嗓音从上面飘了下来：“留着防身，保护自己为先。”