正旦，四周渐起炊烟火，人声逐渐鼎沸，压过了院里谈笑之声。
光朔四年，李延照在洛阳溘然病逝，有人说他是在此前最关键一战里被李弈夺了风头，抱憾在心，“郁郁而终”。
他病逝时还不到四十五岁，葬在玉台山，以王礼下葬，谥武烈，改元“景元”。
第一把交椅空缺以后，所有人都在注意卫将军李弈的动向。
而李弈依旧留在北凉。
初来时，他厌恶黄龙城的风沙，吹得皮肤龟裂，他也不喜四处洋溢充斥的牛羊膻味，在部下说他魁梧雄悍如胡人敬重的甚么“狼神”“熊神”时，认真地解释他在章华被人叫做“李郎”，曾经是一名掷果盈车、风度翩翩的儒将。部下轰笑，竟纷纷出钱，给他的治所买了一樽铜鉴。
铜鉴由大食国工匠打造，十分精美，浮夸的金晃晃铜身雕琢了云彩、缠枝、飞鸟，镜面光洁像一面湖水。
李弈看见自己照在上的面庞，几乎认不出来，褶皱爬上眼角，风沙吹裂了肤，霜华染上了鬓。远远一看，真如塞上胡儿。
他恍然忆起：“我已四十岁了。”
后来，由于这面镜子与他治所实在不搭，后来他转手以一半的价格卖了出去。
这是李弈到北凉的第五年。
光阴者，百代之过客。
人处天地之间，倏忽若埃尘。
景元三年，与胡人长达数十年的对峙和交锋终于到即将落幕的时刻。
这一次，进攻由卫将军李弈总领。
这个从章华出身的大将，半生历经了章华国都尉、章华郡校尉、禁军首领、执金吾、后将军、刑徒死囚、伪朝奋威将军、伪朝卫将军、有功官复后将军、左迁至北凉都尉、兼北凉郡守等十几个职位后，坐上了当朝军中第一把交椅，在不惑之年总领五万精锐步骑、十万州郡之兵，发起了对匈奴的决战。
这一次，是在春天用兵。
粮草冬天便开始凿冰运输了，各路兵马在向着黄龙城汇集，春水生时，战备已足。
出征之前，李弈去看了一次他从草原中救回来的小羊羔，如今已是壮硕肥羊，被一条红绳系着，养在院落里，悠闲地吃着草，脖颈底下铃铛时不时响一声。
“本想给使君再送几年的羊奶，但它年纪大了，不产奶。”养育它的老妪数着手指头，说：“今年有八岁。”
李弈用手摩挲那羊的头颅。
羊咬着半片桑叶子，两蹄前斜，扭头躲避。
老妪解释道：“总关着养，脾气不温顺。”
“羊蹄直，羊角硬。”李弈两只手指在那羊脑上轻弹一下，再推挡住它恼怒撞来的身躯。笑说道：“今年以后，可以去城外牧羊了。偌大天海原，你们想去哪里，就去哪里。”
他像在对羊说，也像对老妪承诺。
景元三年，李弈率领的大军穿越大漠，直捣王庭。
匈奴王庭为之西迁，远离边境，塞北控弦绝迹，胡人不敢南下牧马。
边境一直安宁了近百年。
这一战后，李弈得封定襄侯，任大将军，录尚书事，开府仪同三司。
他经略北凉十年，边境市贸井然，修缮长城，练出战无不克、令胡人闻风丧胆的突骑精兵。不管是内政还是用兵，皆堪称功劳彪炳，震古烁今。
次年底，李弈返回了长安。
许多人都在等着看好戏，他与天子，一朝苍龙际会，不知要搅起何等风云。但奇异的是，李弈回朝，就像是春雨里一滴露水润泥、庭柯一片叶子落地，没有带来任何改变。
他仿佛隐迹了，变成了未央宫千百个台阶里的一级，千万张画幅里的一影。
直到三个月后，很多人才意识过来，朝会时那个沉默的背影是他;欢宴里那个落拓的侧影是他;东宫里赤|裸上身亲自教太子用剑的“泥腿师傅”是他;天子“诏书、制书、敕书”里毫无存在感的“大将军录尚书事”印也是他的。
齐凌曾经有一次在宴会单独将他留住，想将他最小的妹妹华阳公主许配给他，这次，先问他的意思。
李弈叩恩谢绝了：“谢陛下隆恩，但臣已决意不娶。”
皇帝从盛着柘浆的酒盏里抬起眼。
他已不像十年前，那时面上还会走露昂扬矜傲的少年气，此时的他，青涩褪尽，唯能让人想到“天威不可测”五个字。
“为何?”
李弈道：“臣这一生，太多伤心事，失过多次家。”
他很少提起往事，此时对着皇帝袒露肺腑，眼眶微微发红：“我看到过太多次家破人亡，有时候我在家里，有时候我在门外，有时候我就是执起刀斧行刑之人，有时候我就是崩落瓦片下的人。”
“我认同陛下所说，天地为熔炉，人生而为草芥，千秋百代，谁人不死。我如今已经封侯，身居高位，已至人臣之极。我生子，子生孙，子孙再生子孙……不仅要费心教养，保不齐哪一代糊涂，到时候扶老携幼的下来，九泉之下也平添一段伤心事。”
“我不愿身前为此扰，也不愿死后为此扰。”他知道天子的心病，又轻声的说了一句：“臣保太子四十年……活到八十岁，差不多了。”
齐凌从此再没提过婚配之事。