在真代首座的示意之下，玄念只得重新落座。
随后，真代首座开口，终于结束了这个沸沸扬扬险些中道歪成思过大会的热闹场面。
“大家的诚意，我们都看到了，相信在座各位日后定然以此为戒，若是真能如此惩罚之事自是不必再提，至于如何处置觉果——”
大家都屏息凝神等待着首座发话，就连跪着的觉果自己能忍不住抬起了头，望向首座。
“明知戒律，却一而再再而三屡次犯禁；身已出家却心系红尘情不自禁；享受尊荣却辜负寺内栽培师长厚望……如此之寡廉鲜耻忘恩负义之徒已不配再做我万佛寺弟子，数罪并罚，便判他剥去度牒，废除修为，逐他出寺吧！”
满室寂静。
随后诸僧起身，肃然合掌道：
“谨遵首座之令。”
在这肃静之时，屋子中央跪了许久一直被他人有意无意忽视的觉果忽然重重叩首，疾声道：
“弟子不愿被逐出寺，甘愿登问心长阶以证诚心，恳求首座应允！”
满座皆惊。
*
五更时分，天色渐明，远处隐隐传来鸡鸣声，结束了一夜修行或是酣眠的万佛寺僧人们已经开始陆续起身洗漱，准备迎接崭新的一天。
可就在这个时候，寺内的一角忽然传来了明亮的鼓声，三长一短，足足反复敲了三轮，响彻全寺。
这不同寻常的一幕瞬间令刚刚晨起的僧人们愣住了，随即，他们立刻便意识到这鼓声中蕴含的意义：
寺内有人要登问心长阶！
万佛寺立时炸开了。
问心长阶是万佛寺建寺之时留下的一件遗宝，从上到下一共一百零八级台阶，登阶者必须一步一叩首，解除一切矫饰，封住修为，纯以肉身攀登上去。
起初问心长阶是用以惩罚犯了大错的弟子，因为攀登的过程十分痛苦，不仅身体饱受折磨，内心也会时时刻刻受到问心长阶的拷问，直戳人内心最阴暗见不得光的欲念。
往往那些犯下大错的弟子们问心长阶还没有攀登到一半，便一个个从上跌落，从此如堕阿鼻。
但后来有人发现，攀登问心长阶的过程虽然漫长而煎熬，且如若中途坠下，便会终身不得解脱，但若是能从头到尾攀登完所有阶梯的弟子，无一不会成为当世最出色的高僧大德。
与其说它是问心阶，不如说它是“登佛阶”。
因此，问心长阶从此成为了万佛寺僧人们心中最畏惧也是最割舍不下的一道考验，可就算有心尝试，往往也改变不了它万里无一的可怕通过率。
因着这一缘故，万佛寺内的僧人们即使犯了再大的错误，捅了再大的篓子，哪怕是被废除修为、逐出门墙——佛修们慈悲为怀，因而对门下犯了错的弟子最严格的惩罚便是废除修为，逐出门墙，只要他在接受惩罚前愿意登一次问心长阶，且从头走到尾，寺内便相信他是真的有悔过之心，以往种种，一笔勾销，再给他一次重头来过的机会。
可即使是被逐出门墙的弟子，也少有愿意攀登问心长阶的。
因为被逐出寺，也不过是剥去修为和度牒，从此成为一个凡人，虽不免受红尘之苦，但至少可以踏踏实实过完剩下的几十年日子，可若是选择攀登问心长阶，万一在攀登过程中跌落——这是大概率事件，那么不仅要遭受先前的一切惩罚，余生也都要活在问心长阶的阴影中，永世不得摆脱。
万佛寺建寺七千多年，登阶者繁多，过阶者寥寥，但最近一次攀登成功的记录却不是很远。
那是九年前，玄念师叔祖以少年之身花了一昼夜的时间登完了这一百零八级长阶，从此消弭了一切非议，成为佳话。
但玄念师叔祖出身景象便已不凡，还是已故老方丈钦定的“佛子”，他能攀登成功，众人虽然意外，但细细想来只觉理所当然。
登佛阶自然阻挡不了佛子。
可佛子毕竟只有一位，如今，又是谁有这样的胆子，敢再尝试？
*
封闭了数年的问心殿终于再次敞开了大门，许许多多的万佛寺内的僧人借故来此参观，倒把本来十分宽广的问心殿挤得水泄不通，人头攒动。
“这些弟子可真是，一个个不想着做早课，全都跑来看热闹……”
湛存长老笑着摇头，转而对全身上下只保留了一件僧衣和僧鞋的觉果问道；
“觉果，问心长阶已开，你准备好了吗？”
在他们身后，一排好似青石雕成的古朴台阶从低到高，排列开去，一百零八级之后，便是如在云端不可触及的问心殿。
相传，登阶成功的弟子会在问心殿内看到真佛。
但这只有攀登成功的人才知道真假，众人先前倒也好奇地询问玄念师叔祖在问心殿里看到了什么，但他却只道自己在里面只看到了“空”。
“空”指代的是什么？
众人还要细问，师叔祖却无论如何都不肯再说了。
听得湛存长老问话，觉果深吸了一口气，扬声道：
“我准备好了。”
但值此关头，玄念却走了过来，歉然合手道：
“湛存长老，我有一个不情之请，想和觉果单独聊一聊。”
湛存长老回了一礼，随后笑呵呵道：
“师叔祖请便，想来这些围观的弟子们也不在意多耽搁个一两炷香的时间。”