烛火跳跃，刘之衍冷玉般的脸，影影绰绰。
许久，刘之衍说：“不必。”
影枭膝行一步，上前恳求道：“殿下，您向来以智谋著称。这么多年，属下见您殚精竭虑，如履薄冰，走得每一步，皆慎之又慎，唯恐稍有差池。为何在应女史的事情上，粗心大意如此！”
“你可知，我不必向你解释。”刘之衍嗓音微沉，淡淡看着对方，“但念在你多年忠心，不妨告诉你。子清于我有恩，于太后有恩，仅这两项功劳，哪怕她闯下天大的祸事，我自会护她一生无虞。”
影枭被刘之衍的威仪逼视，不自觉低下声音：“殿下……”
“太子之位，向来是众矢之的，受人攻讦乃是常事。当上太子容易，想要坐稳太子之位，很难。”刘之衍眼眸黑沉，眼底仿佛积着万年霜雪，冷透了，“我还年幼，为了庇护寒门出身的母后，让她在后宫不至于难过，我不惜自毁名誉，故意行事异样，遮掩自己的真面目，淆乱敌人。”
说起辛酸的过往，刘之衍语气仍是不疾不徐，不见情绪波动。
刘之衍的母妃李贵人，来自寒门李氏，远不如四大家族，又或是大族兴旺之家。
所以，李贵人诞下唯一的皇子，又颇得庆帝宠爱，也只得贵人的封号。
庆帝膝下子女不多，眼看天子年高，立储之事刻不容缓。庆帝与朝中的大臣商议，将皇长子刘之衍立为太子。
宫里群小环伺，暗箭难防。李贵人养育皇子已是不易，这个皇子又立为太子，她从此心惊胆战，生怕稍有不慎，便陷万劫不复。绕是如此，刘之衍小时候也是多病多灾，竟是生病卧床的时间，超过健康蹦跳的时间。
李贵人亦是难过，在一众豪门出身的宫嫔后妃之中，她唯有颔首低眉，处处忍让。偏偏身体孱弱，每每宫闱宴会、请安等诸般场合，李贵人不得不咬牙强撑，勉力为之。多亏了傅太后明里暗里的照顾，才保得李贵人与刘之衍母子俩平安。
“身处宫闱内外，如处荆棘之中，我的敌人多，知己好友少，我不希望额外生事。”刘之衍连眼神也不再给，“退下，别让我烦心。”
触怒殿下，影枭羞愧至极：“是，属下多嘴，属下自去领罚。”
影枭从营帐中退下，刘之衍垂下眼，盯着粉彩八宝瓷碗里的酥酪。
奶白细腻的牛乳，撒上点点金桂，散发一股温柔的甜香味。
不知看了多久，刘之衍手背的青筋，绷得高高的。
他在努力抑制心中的暴戾。
若是在以往，听见应子清收下安景王信物的消息，他早就把这碗躺蒸酥酪打个粉碎。
可是，他想起那日，应子清温暖的手握住他，告诉他，她会在这里陪着他。
——
送走刘之衍，应子清跑去找两个小宫女。
自从太后在东宫动了怒，打发仗毙一批宫女太监，后来东宫填进不少新人。那时之后，东宫上上下下战战兢兢，对太子殿下不敢有一丝轻慢敷衍。
语兰和香巧在东宫呆的时日不短，可是见太子的机会不多。
这一夜，乍然撞见太子殿下，骇破了她们的胆，哪里敢再进帐篷。
应子清拽着两人的手进来，两人畏手畏脚，特意绕开太子坐过的椅子，仿佛那里留有余威似的，不敢造次。
第二天一早撤帐篷，语兰和香巧再见应子清，态度毕恭毕敬。又是帮忙拿行李，又是辛勤收尾，不肯让应子清多动一点手。
“应女史是女官，尊卑有别。”语兰仰着小巧的脸，眼里闪着崇拜的光，“是应女史之前不跟我们计较，所以拿我们当妹妹。可是该我们做的事，哪敢劳动姐姐。”
“姐姐不怪我们不懂礼，是姐姐宽宏大量了。”香巧乖乖配合道。
应子清觉得这种尊卑观念，一时半会儿的，没法马上纠正她们，只得由她们去了。
第20章 第20章恶童
她们是在一个清和日丽的下午，抵达温泉别宫。
温泉别宫周遭的密林，长得极深，参天古木遮天蔽日，宽大树叶交错生长。一路上，应子清透过窄小的车帘，仰着头，看这些古树，和长着细密青苔的巨岩。处在现代的小蓝星，已经极少见到这种接近原始蛮荒的风景了。
作为天子游幸之地，骊宫修得恢宏大气，错落有致。金砖琉璃瓦被群山环抱，潺潺绿水依山而绕，深山有群鸦飞舞，宛如古画描摹的仙宫。
山路狭窄，随侍的队伍极其漫长，光排队等着进山门，也要等好一会。
过了山门又爬了一段山路，应子清和语兰香巧一起下车。
“你们看，好像是圣上！”香巧眼尖，遥遥指一个地方。
众人听了，纷纷抬头。
大家远远看见，通往骊宫主殿的汉白玉阶梯，打着层层叠叠金线织就的天子华盖，看来庆帝就在那里。
“太后和皇后娘娘也在吗？”有人好奇。
“天子一家都来了，可不都在？”语兰回答，“咱们太子殿下也在那里呢。”
那里围绕着皇帝，禁卫军，左右卫尉，太监宫女，挤了一大堆。人头攒动，各色靡丽服饰熙熙攘攘，看得人眼花缭乱。应子清找了好一会，找不到刘之衍的身影。
刘之衍住的是一处偏殿，应子清被分到偏殿附近清净小院，离太子殿下的住所不算远，可也不算近。
拿着行李包袱，应子清和几个宫女有说有笑的，朝自己的宅院走。
不远处，青石板台阶上面，立了一个穿灰衣普通样貌小太监。他站在那里，纹丝不动，好像一块石头。这里人来人往，大家各有自己的事情忙，谁也没功夫去注意他是谁，可心里又觉得，此人又神秘又古怪。
她们过路时，那名灰衣小太监忽然动了，冲着应子清微微一点头。
应子清认出来，就是那天，给她送鸟哨的小太监。
他特意出现在这里，是为了提醒应子清，安景王在等她的联络！
“应女史，”语兰察觉到应子清沉默许久，询问道，“你怎么了，脸色看起来不好，是不是生病了？”
“没有。”应子清摇了摇头，脸上依旧心事重重。
如此整顿了几日，应子清在一个无人注意的午后，吹响了那枚鸟哨。
姜泽语给的鸟哨是特制的，寻常人听不到哨声，但受过专门训练的猛禽，一听此哨音，便受不住。
隔着深山海林，几只体型庞大的海东青，尖啸着冲向天际，在应子清所在的头顶上，盘旋数刻钟。
之前应子清还在猜测，怎么吹个哨子，姜泽语那边就能知道了。现在看这动静，她心想，他们这些人，倒是怪会想办法的。
应子清戴着草帽，披了身斗篷，趁着天色擦黑的时刻，出了小院，上了辆同样全副武装的马车。
骊宫附近，沿着山路关口，不是站的皇家侍卫，就是禁卫军。
马车的门窗被死死封住，这辆马车到底怎么进来，又怎么出去的，应子清一无所知，但她也懒得去关心。
时间过去很久，应子清揣摩，这辆马车大约是顺着主路，出了骊宫范围，然后继续往前走。
到了地方，应子清微微抬起帽檐，向外看。
此地，估摸是在某处农庄。
眼前一座茅草屋，檐下影影绰绰，站
了不少侍卫。
屋内只掌了一盏微弱的烛灯，安景王堂而皇之，在坐在里面品茶。
顶顶好的茶。
应子清刚进门，闻见那袅袅清茶香味，沁人心脾。
“来了？听说姜先生说，灵清子是位妙龄少女，我还不信，直到亲眼见到你，我才算是开眼了。”安景王见到来人，笑容满面道，“那样的马车配你，可是委屈了。无须多礼，请坐吧。”
大约刘姓的皇家人，皆有一副好容貌，安景王面容白皙，说话时，一直带着笑，显得十分亲和。
他一身白龙鱼服，只是乌发上，戴了只镶嵌一颗硕大的红宝石金冠，彰显着他皇家身份。
他单坐在那里，自有超凡脱俗的儒雅风流气度。
不久前，应子清觉得，他这气质，颇有做皇帝的潜力。
然而今日再看，她不禁看出几分浮华与虚伪。
姜泽语从安景王的身后走出来，为应子清抬了张椅子。
应子清坐下后，没有摘掉草帽。
但，安景王和姜泽语把她查得一清二楚，这些遮蔽之物，毫无用处。
安景王放下茶杯，悠然道：“原来那日，松云雅集上的绝色佳人，是你。”
“见过王爷。”应子清闻着氤氲茶香，也不客气了，端起茶碗一饮而尽。
安景王不愧是被宠到大的皇子，偶然跟人见个面，还带着顶好的龙井。刘之衍那里的茶叶，估计也没有他这一杯香。
安景王见她喝茶喝出豪饮的气势，禁不住笑起来：“好，我只当灵清子是娇滴滴的小女儿，心下有些打鼓，没想到是个爽快人。既然如此，我们闲话少叙。”