自此城中大小商事皆由众商贾集为商会协商代管，无实政权，诸事直达天子。以后数年，从商事扩为民事，商会仍无政无兵，协代天子。
年世更迭，以叶林为首的几大商族在商会中脱颖而出，形成了明为十二族制衡，实为二族抗衡的局势。
而叶氏本家长房一脉却自叶任生“祖父”叶昭迎一代始，所出无子皆为女。本家长房一脉不愿将祖先基业拱手相让，便开始欺上瞒下，以女充男。
经“祖父”叶昭迎，“父亲”叶怀清两代后，至叶任生已然三代，皆是女扮男身继承祖业，经营商会，光耀门楣。
然而，这世代祖宗基业，却在那日庙会之夜后，濒于危难。
叶任生一时嘴馋手快，从韵清阁王掌柜手里接下的冰花酿，实为为当日花魁厢房所备的暖情酒。
暖情酒浅饮即怡情，可她却因被几个娇娘环绕，不知所以，喝了整整一壶，神智全然失控，连那日闯入她房里与其行了周公之礼的人是谁也全然不记得。
翌日看着满榻凌乱与不知何时被扯下，为增轮廓硬朗的人/皮/面具，叶任生五雷轰顶，险些崩溃。
若非寻了一整夜的小厮找到韵清阁，恐怕她都难以不被识破真身安全回府。
事后几日她战战兢兢，为防再出错差，母亲强制她在家调整，对外称病。而这几日她差遣小厮明里暗里摸查探寻，却全都一无所获。
“城中可有什么传言？”叶老爷缓气问向小厮。
“除了偶尔听闻较为熟稔的商户念叨掌事抱病，倒也并无其他传言。”
“不知对方是何人，但至少对方并未将消息外传，叶家现在还是安全的。”
叶任生蹙眉，“能在韵清阁花销的，必然不是普通人家。”
叶老爷甩袖，“不管他是乡夫走卒，还是达官贵胄，你最好记起点什么以早日寻到那人，否则叶家就一直处在悬崖边缘，随时都会万劫不复！”
“我好像……”叶任生用力揉着太阳穴，“隐隐记得那人不知是胸前还是背后，有一处形状怪异的红印……”
“红印？摔了磕了衣服压褶都会有红印，什么位置什么形态真假虚实你全然不知又有何用！”
叶任生陷入深思，努力回忆那夜情形，然而勉强还能记得的，就是自己吼了姑娘们一声，之后便等同于空白。
她忍不住攥紧了拳头，满腹悔恨无处可言，那冰花酿，她此生都不会再尝一口了。
苦寻不得，抱病时日也不宜过多，叶任生便只好返还到寻常事务中。
清晨起了大早，梳洗整装，出门前特地祭拜了列祖列宗，再行认错与祈求保佑。
商会距离叶府不远，叶任生自打接手掌事之日起，上工不乘马车，皆为徒步。
一为扬叶家勤俭亲民，诚信善达的家风，二来穿内城早市与大街，强身健体的同时便于观察市情。
以至街巷众商户与百姓皆识其人，行来往去之间，招呼不断，寒暄不止。
若以往日，叶任生自当心生暖意，满面春风。
然而，自那夜庙会意外后，她是百般不安，千般忐忑，素日的谦逊有礼霎时间变成了沉甸甸的负担，每一抹夹着敬意的熟稔微笑，都似无形的鞭挞，让她脊背泛凉。
挂着浮于表面的和气，叶任生步履匆匆地离开闹区，直达商会。
按照往日调性，她该是首个上工的掌事，不成想进了厅堂发现，那素日挂尾巴的林啸洐竟早早到了。正负手立于窗边，瞧她进门后眼神径直瞥来，瞅得本就心怀不安的叶任生愈发不适。
她不禁英眉微蹙，俊俏矜冷的五官染了几分不悦，“哟，还真是腊月生蝇虫，少见。”
几日不见，上来就冷言讥讽，林啸洐心下常年压抑的郁火瞬间被戳燃，嘴角翕动，几欲呛声相向，但看着对方，眼前突然闪过另一张同貌但轮廓更显柔和的脸，到嘴边的话径自噎了回去。
满腔憋闷无处撒，哼声甩袖又将头转向了窗外。
但眼虽落在庭院迎客松，心思却全然跟着身后脚步声响，片刻不出，又忍不住悄悄朝叶任生侧目。
自那日蒙面庙会，林啸洐是思绪纷乱寝食难安，谁敢想，多年对家，虽冷漠虚伪但多少也算得七尺男儿者，竟一夕成了女子，且自己还失控与其……
林啸洐越想越匪夷所思，一度不知该如何出班商会面对叶任生，不曾想对方却多日抱病，叫他更是坐卧不宁心中有愧，每日早早坐班商会两眼空空，想着哪日对方前来，定要与之好生说道一二。
可见了面，叶任生这般形容态度，是故意拿腔作势，另有诡谋，还是压根没有认出他来，还真叫他一时捉摸不透。
二三嘻声从窗外传来，众掌事三俩作伴进了大堂。
林啸洐忙收了思绪，转身走回长案，于叶任生对面落座。睫羽闪烁，桃花眸偷瞄着在读笺之人，在其回身时立马收回。
“众掌事都来了，这几日在下身体不适辛苦各位了，”叶任生作揖，将手中信笺置于案上，“京都来信，需霁栝草一十二捆，于十九日前发往角楼。”
“十九日？那不就是三日后？”李掌事惊诧，“霁栝草只有琼州产，琼州发往京都要起码七天，十九日前如何运到，这不是难为人吗？”
“是在下过失，抱病几日耽搁了信笺查阅，原本时限是充足的。”叶任生再次作揖。