“你......”元叶手指门扉，“介不介意三人守岁？”
“介意。但要是你进得来，”李施两掌摊开，“那欢迎。”
“好。”元叶解颐，“如何进院，还请姑娘赐教。”
李施恰觉放晴，元铭意挪伞截断元叶
的视线。
“阿叶，我们走罢。”
元叶移伞，移不动，纳闷道：“人家都允了，大哥——”
“我的傻妹妹，你我好容易过来，她却拿我们寻开心！你看着了，这是座李家的笼子，哪有肆意进出的理？”
元叶直率道：“我们此番不就是为了救她脱身吗？”
元铭意索性撤了伞，抬头质问李施：“你说，你是否需要我妹妹的援手。”
元叶扭身静待，明亮的眼和抿起的唇无不透露着进院的执念。
李施麻利跳入庭院，隔墙道：“不需要。”
“为什么！”元叶赫然站起，“外面可以读书写字、跑马蹴鞠、品茶游园......你不想试试吗！”
元铭意屏息稳定小舟，墙内寂寞奔逝。
“不想。”
二人乘船归去，院子那边连踩雪声也无。元叶梗着脖子，坚持问：“你的名字呢！”
步溪重回月黑。
李施枯坐墙头，凝注湖面，喃喃自语：“我......不知道。”
绪风剪热，爬虫追着她到树底躲暑。
李施披散湿发，专神盘坐。
黄昏斜浓荫，浅浪拍起试探。
“你，还在吗？”
李施蓦地昂首，诧异道：“元叶？”
“你记得我！”元叶道。
虫子“唰”地散开，李施三步并作两步上墙。她盯着元叶额面渗出细汗，张嘴结舌。
“我也记着你！”元叶独乘小舟，依旧向她挥手，似是乐此不疲，“好久不见。”
久？
按李施的感知，与元叶分别这半年倒不比今夏候雨的时日长。
因为她完全不敢想有再见的一天。
“给你捎了果子。酸、甜、苦、咸，”元叶搁置木桨，举高食盒，“不愁没有你的喜好。”
李施哭笑不得，晃腿打趣：“辣的呢？”
元叶从盒边探头，眯着眼道：“辣的果子？我没尝过......但我可以下次寻来，我们一齐吃。”
李施伸手替元叶挡光，下巴示意她身侧的东西，道：“那是？”
“茶！”元叶匆匆换手，拎起坛子，“午后煮的，温着。”
“你煮的吗？”李施托着脸。
元叶欣然颔首。
李施笑问：“如何给我呢。”
纵使元叶站在船上能够安如磐石，目测坛子距墙头足有四臂长。她确实疏忽了，但不肯罢手。
那茶坛纹丝不动，元叶鬓角的汗珠则湿了衣襟。李施下腰抓杆，立身精准挑起坛子系的绳。
元叶忽觉胳膊一轻，转眼，李施已揭掉坛口的封布。
“很香。”李施吞咽前所未有的甘甜，看她欲言还休，道：“还有何物？”
元叶捧出座下两份纸皮包裹，道：“书，笔墨。这是我喜好的，你......”
其实院里备着不少关于机关和蛊的图鉴，当然也有笔墨纸砚。李施凭图示马马虎虎认了些字，却说：“光给东西，我不会用啊。”
元叶雀跃道：“要学什么？我教你罢！”
“有没有......”李施深思熟虑，“花草鱼虫之类的书？不要寻常的。”
“喜欢这些？”
“嗯，养了很多。喜欢，”李施敛眸憧憬，“希望可以长命百岁。”
“行！文汇堂没有，我便到皇城去找。最后一个，”元叶取下垂髻的绳结，摇晃手腕，“酢浆草结。此结又名幸运，寓意福与天齐、逢凶化吉。”
李施歪着脑袋瞧绳段扭曲的刺绣，念道：“云......枢......是什么？”
“好厉害，这样都能看清？”元叶瞄一眼自己绣的字，解释道：“选自‘凌云羽翮掞天才，扬历中枢与外台[1]’。你若不嫌，无名，可用作名；有名，可用作字。”
李施似懂非懂地点头，自顾较真：“绳结和字，算两份礼。”
元叶忍俊不禁，道：“你既愿收我的礼，就要等我来哦！”
“守岁？”李施冷不丁道。
元叶笑容浅了，面露为难。
“明年今天？”李施将绳结攥入掌心。
元叶初至李府，是大哥金榜题名，兄妹俩随母亲楚氏归家答谢街坊贺礼，以楚家名义拜访，并非常态。遑论楚家早有南迁汴亭的准备，良辰佳节，省亲都不必奔波。
这回更是赶巧，母亲许奉召赴任的元铭意领她与永清商队同路北上，当长长见识。可大哥直言无心官场，此去只为谢绝隆恩，往后没她无故探望李府的日子了。
就是得了旬假，居学也不易。
下次途经步溪......
元叶无法明确期限。
“我承诺，定会来。但......”
言语未毕，李施和大雪那夜一样没了影。
无解的缘，任是风尘外物、咏絮之才，皆束手无策。
不期而遇，金风玉露即相逢。
元铭意照旧把李家人请走品茗，元叶堪过这扇阻隔外界的大门，伏卧屋顶的姑娘闯入眼帘。
朝霞绽放飞花，为她涂香晕色。落叶翩跹，如她纵情施展的化身。
青丝柔润，容光焕发。
元叶近前勾描那轮廓，残蝉噪晚，却像看到阳春三月与自己素未谋面的姑娘。
“两年了，难得元小娘子挂念。”
元叶指尖悬空，注视着她格外沉静的眸子，道：“云枢长大了啊。”
“没有。”她掉头向院内。
“你在等我吗？”元叶道。
她大气不喘。
元叶紧张道：“两年......你的花，开得好不好？”
“颜色好。总是，”她顿了顿，瓮声瓮气道：“生病。”
“那你呢？”元叶双手交握，拇指无意识地抠着虎口，“还是湿了头发不爱擦吗。”
“我死了，就是孤魂野鬼。头发湿了干了，又如何。”
“不会的。若我尚在人世，云枢的灵牌，可入元家祠堂。千岁、万岁，我们相依相守。”元叶将两本文籍递与撑起上身犯傻的姑娘，“你要的书。”
姑娘并不时常犯傻，是以没有轻信，冷脸道：“姐姐。”
元叶道：“我很认真。”
“元家是开义庄的？”
元叶笑道：“是读书写字的。可疾苦面前，书不比人要紧。”
“那我当真了。”她几步越到墙头，捞月似的捞起文籍，“多谢。”
元叶心神陡乱，瞧她竟然若无其事地安坐翻阅，惊叹道：“你......你能下来！”
“厉害不？”百夷图鉴她垫着坐，七州图鉴倒是翻得“哗哗”响。
“不是......”元叶回首一望，悄声道：“云枢，你想逃出去吗？”
“现在不是时候。”她拿着书，露出半边脸，“我会的。”
元叶知道问原因没用，便说：“那你好好的，等我再来。”
“姐姐取字了吗？”
“兰知。”元叶道，“兰生幽谷无人识，知有清芬能解秽。”
她随手抛下某物，元叶双手接住。
“灵丹妙药，送给姐姐。”
“真的？”元叶仔细摩挲布袋，没有打开，“有多灵？”
“五年服一粒，保你青春永驻，身体康健。”
元叶观她不似玩闹，小心松了抽绳，错愕道：“十粒？！这太多......”
“多？”她指尖点在纸上一株熟悉的草，颇为得意，“没人比姐姐待我更好，十粒不够。”
元叶此刻觉得这姑娘说自己没长大不是气话了，失笑道：“我还不知能不能活那——”
“我们都要活着。”她合上书页，碎发飘扬，“元兰知，我们都要活着。”
琛惠二十三年暮春，烽火冲天，重兵把守。
“为什么！”
元叶回避她的好意，却等不及嫁旁人为妻。得不到答复的疑问，换她脱口而出。
为什么。
没有小舟，不见日月。
元叶隔岸喊道：“云枢！你想不想跟我走！”
二人最后一面，无不答非所问。
“元兰知，你去了墨川，千岁、万岁，我们不复相见！”
步长微何其凶残？如是应了元叶，她们连步溪也走不出去。
她不能想，不容自己牵累元叶。
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今岁，李施写与元叶的第一封信，只“兰知”二字。
元叶一同往昔，问花草安好。
当年光景不再，李施却称它们早就忘了故人，末尾反问元叶。
莫道不销魂，人比黄花瘦。元叶在清秋里复信。
李施如旧假痴，责怪元叶没见着她人便捏造她瘦了。
以钟行拿着元叶这封答复责怪的手函，抵达景安城信局，听到街边卖报高呼步长微与琛惠太保的死讯。