以宁换了茶盏，替景以承重新斟上热茶，道：“二殿下今日草草允了那位公子，来日便有千万个平儿追着您走。您真想搭把手，该如与姑娘那样，替人找好去处。”
景以承静下心，才惊觉自己都干了什么——同兄弟赌气、拿好友泄愤、对他一心敬服的恩师大喊大叫......他有些懊恼，不自在地伸手去端那杯热茶，试图以此掩盖局促。
以宁当即挪走了茶盏，又稳又快。
“你......”景以承看着以宁，底气不足，“这是作甚？”
宁展忍俊不禁，推上一碟酥饼，道：“吃口东西再饮茶比较好。”
“你们......”景以承来来回回望两人，“不是故意耍我罢！”
“不关阿宁的事。”宁展忙摆手，“他是习惯与我打配合了。”
“那就确是元兄有意为之了？”景以承不可置信，“元兄为何要我对你们发脾气？”
“自是因着你太没脾气啊。在更大的气力，”宁展先指以宁，再指自己，笑道“更高的权位面前，也不能丢了脾气。”
“可、可是......”景以承道，“元兄不是说要知进退......”
“我的好大哥！”宁展哭笑不得，“你何时变得像阿宁那样一板一眼了？”
以宁取来一旁的绒布打湿、绞干，递给景以承，沉默如常。
景以承讷讷接过，即听宁展说：“我那些话，不冲突啊。想争取的争取，依从本心；该担当的担当，力所能及。不得已时，将劲儿暂且存住。退是权宜，不是教你舍了满腔热忱；进是顺势，也不是把头一蒙就向前冲呀。”
“还是......”景以承握着暖热的绒巾，摇头道，“不明白。”
“哪里不明白？”宁展道。
“我今日要做的，和元兄你所言，到底有何不同？我没有不得已，也认为这该是我担当。小与姑娘......”景以承道，“不就是顺势先将流落街头的凌霄带回，再替她寻去处吗？”
宁展不置可否地点头，话锋一转：“逞能会带来什么后果？”
景以承思忖道：“......将自己和同伴置于险地？”
“两处不同。其一，形势不同——平公子前不受主家威胁、后无有追兵索命，处境比当时的凌霄乐观很多，只恰巧让我们遇上了。你没有不得已，可平公子若是决心不假，未必找不到除我们以外的出路。此际，他犹有余力挑平肩担，景兄施以援手，却不能帮他将这担子一直抬下去，你放手那日，就是他大栽跟头之时。其二，依景兄看，”宁展娓娓道，“你的极限——也就是能力所及之处，在哪儿？”
“元兄是问......”景以承不经意摆弄着绒巾，“我能帮他抬多久的担子？”
宁展好笑道：“我是问，倘使这位平公子是敌人特地挖在你必经之路上的一处大坑，景兄带着大家落入圈套，有几分胜算力挽劣局？”
“这——”景以承错愕地转向以宁，想求证，也想确认如此骇耳之事是否独他一人毫无觉察。
“殿下说的是假设。但这衣裳，”以宁耐着性子提醒景以承，“您再不擦去前襟的茶渍，届时如何力挽都洗不掉了。”
“......哦哦哦！”
他还道这绒巾以宁是给他舒解心绪捏着玩儿的......景以承扯下衣襟使劲擦拭，口头亦不忘答复宁展。
“我看平儿公子一把涕一把泪伏在街边哀求，没顾忌那许多......真是因此连累了大家，莫说力挽了，我简直不敢想......”
“不敢想，便不清楚去就之分，这是景兄和小与的不同。小与救回凌霄那天，”宁展拨动手边的茶杯，“守着凌霄，一夜没睡。她担心凌霄，同样担心由于自己一时不忍，毁了所有。”
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“——啊嚏。”
“姑娘在北边养的什么习性，哪有人泡汤泡得水凉才起身的。”小河合上门扉，语气混着关切和埋怨，“风寒好了几日，这下又出问题了。”
宁佳与背倚床靠，左手捧戏本，右手收拢身上披的外袍，嬉笑道：“北边儿烧地龙，冷不着。再说，这不是没冷到那时候嘛，我泡着舒服，就睡过去了......不是有意教姐姐担心的。”
“谁乐意担心你。”
话虽如此，小河还是从立柜中取出一条更厚实的被褥，送至宁佳与的床尾。
“该入秋了。姑娘病体方愈，不想落下病根，切莫贪凉。”
宁佳与看着小河，放下戏本，老实巴交扯来被褥盖过双腿，道：“我没有贪凉啊。”
小河点了香，瞥她一眼，道：“那你泡完凉汤之后，吃的又是什么？”
“含桃......酪啊。”
小河盖上香盂，故作责怪道：“你呀，可劲捣腾腿，让抬轿子的姐妹没差可办。如今还要将自己折腾病了，好再伤我的月俸，是不是？”
“天地良心！”宁佳与举起三指欲发誓，却半道停住手，倾身嗅了嗅，“姐姐点的什么香？我这儿才见烟线，味道就传过来了？”
“宫里的香素由林大人一手调制，我懂得不多。这味，当是林大人改良过的鹅梨，香气更浓些。姑娘闻不惯，”小河走向窗边，“开窗透透气，或是换了？”
鹅梨熏久了，本就甜腻无比，林大人竟仍要往甚处使力，莫非尤其嗜好浓香？无怪林洛经过她身边，总是带着令人难以轻忽的馥郁。
那香气，甚至浓烈到隐隐流出一股不属于林大人之平和的侵袭意味。
宁佳与拿回戏本，若无其事道：“我是觉着这香新鲜，姐姐开窗就好。”
小河支起两指宽的空隙，回头问道：“天色不早了，姑娘还要读戏文？”
宁佳与笑着答是，竖起戏本道：“这个也新鲜。”
“果然是小孩子。”小河忍俊不禁，“瞧见大米饭都说新鲜。”
“这不是大米饭，我也不是小孩子。”宁佳与低头翻找自己看到了哪处，“我比小涣姐姐大两岁呢。”
“你......”小河快步近前，捧起宁佳与的脸左右端详，“你这模样，有十八岁？！”
“当拦（当然）。”宁佳与挤在小河的双手间点头，“不像摸（不像吗）？”
“不像......”小河张着嘴连连摇头，“太不像！这小脸蛋大眼睛，你说十五，我且得合计合计，遑论十八——那你为何称小涣为姐姐？”
宁佳与被小河捧得双颊堆出肉来，口齿跟着含糊：“自四朽饭踽踽浪五阵摸救堵（自是小涣姐姐让我这么叫的）。”
小河后知后觉放开宁佳与，失笑道：“对了，她才是真正的小孩子。”
“我听姐姐你总在小涣姐姐巡守时给她唱戏解闷儿。姐姐既看我是小孩，”宁佳与牵小河在床边坐下，“能不能也陪我玩会儿？”
小河盯着那双圆咕隆咚的眸子好半天，似乎依旧没法接受宁佳与年满十八的事实，于是忍不住应：“你想怎么玩？”
“听姐姐讲故事。”
“什么故事？”
宁佳与翻过戏本的
封皮，手指点在“渡劫岸”三字下边，眼神尽是期待。
小河以为她终于能说出点新鲜东西，哪知又端上来一盘旧饭，还是七州皆有的旧饭。
“这你不是读过了？”
“读故事，与听故事，那是大有不同。”宁佳与煞有介事道，“永清随处能买到话本和戏文，说书的茶肆不一样生意红火嘛？”
“你这般清楚说书的行市，又晓得跑出宫偷玩，”小河拿过戏本笑她，“就不曾进去听一听？”
宁佳与那夜去寻宁展之前，虽未跨过茶肆的门槛，倒的确站在外头听了一阵子。
这会儿被人点破，她反而有理有据：“那一群人的说书先生，和一个人的说书先生，更是千差万别了。”
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雕炉汤沸，茶座客满。
“下边儿怎的吵闹起来了？”景以承奇怪地看向雅间门扉。
“许是，到了听书的时候。”
雅间门上挂着离地一臂的垂帘，宁展话音将落，外头果然响起几声叩门。
堂倌递来嫩生生的询问：“客官，楼下一刻钟后开讲，可要添茶传点？”
所谓添茶水、传点心，在永清的茶肆、戏园实有两层含义。
明问吃食，亦作促请。
若答添传，表示客人有听书的打算，故许堂倌进门布置茶点。待置毕告退，这左右的门扉就无须再阖，仅垂下锦幔。
楼下的客人各与亲友围方桌而观，楼上的客人则隔遮帘而闻。
这是催的银子，听书的银子。
若答不必，堂倌便守在雅间门口。待客人离去，将里屋收拾妥帖，迎入新客。
茶肆的客座和雅间没那一金一纸的戏票抢手，也当得起僧多粥少之说，却不是东家见钱眼开。白日，南来北去的乞丐都能进来坐着吃两碗茶；夜晚只招待听书的客，是惯例。时辰将至，不等堂倌询问，懂规矩的客人自会先行一步。
遇上不知情者，或企图吃白食的，这就是催走人了。