季灵儿不知她来意，秦劭虽说过拒了柳家亲事，但她不敢确信家中老夫人是何态度，万一仍有跟柳家结亲之念，她贸然认下这声“少夫人”岂非徒增麻烦。
略作踌躇，终是道：“我已非什么少夫人，柳小姐莫要误会。”
相似的言辞，往日对旁人说未有异样，面对柳元慧，心上如同被酸水淋过，说到最后，喉咙干涩，几乎是硬挤出的声音。
柳元慧观她神色会心一笑，未做辩驳，改口道：“听闻姑娘如今掌着隆昌票号，我便唤季掌柜罢。”
季掌柜的称呼的确比少夫人顺耳多了，季灵儿勉强压下心绪，仍有些局促，“不知柳小姐邀我来所为何事？”
柳元慧：“季掌柜不必多虑，我来寻你无关秦家，更无关秦公子。”
她二人无甚交情，此前少有的往来皆因要为柳元慧和秦劭牵线，与秦家无关，季灵儿想不出旁的事由，静待她开口。
柳元慧替她斟一杯茶，缓缓开口：“季掌柜可有在京城设分号的打算？我愿入股经营。”
“京城？”此番实在出乎意料，京中商贾云集，银钱流转日以万计，若能开设分号盈利自是不可估量，但......
季灵儿思量片刻，如实相告：“不瞒柳小姐，京城势局错综繁杂，我无根基人脉，亦不谙行情，故暂时未作此想。”
柳元慧也不迂回，直抒来意：“家兄在京中为官，我早年随父居京数载，略通门径，尚有些人脉可资借助，若季掌柜有意，我愿出面打理帮分号立足。”
季灵儿愈发不解：“柳小姐家底殷实，又有此般便利，何不自立门户，反倒要与我这小本经营合股？”
柳元慧笑道：“季掌柜所说皆锦上添花之物，一则，我无老字号的招牌傍身，二则不了解票号经营门道，独木难支，不如借季掌柜东风。”
季灵儿对这套说辞不尽信，提防道：“隆昌亦是新字号，柳小姐怕寻错了人。”
“隆昌虽新，但所用伙计半数是汇通票号的老人，又有知府大人作保......”柳元慧说了会子客套话，见季灵儿仍存疑虑，嫣然一笑，转换话锋：“其实最紧要的，是我打听了季掌柜近月在隆昌的经营手段，颇欣赏季掌柜的胆识破例，我要做的生意非同寻常，旁人未必敢接。”
柳元慧说罢目光炯炯瞧着她，似挑衅似笃定。
不得不说，季灵儿更吃这一套，顿时来了兴致，秀眉微微上挑，向前倾身：“愿闻其详。”
柳元慧笑意加深，朱唇轻启，缓缓吐出八个字：“士绅捐官，往来授受。”
士绅捐官并非新鲜事，官场上往来行贿银钱花销大难免引人注目，汇成银票可避人耳目，稳妥便捷。
官商一体，利害相关，此番若成更能与官府深度结纳交好，比寻常巴结更为牢固，自来赚钱的买卖风险与利益并存，一旦牵扯进大案，恐受牵连之祸，轻则倾家荡产，重则身陷囹圄。
的确非一般人敢为。
话又说回来，天下熙熙，皆为利来，天下攘攘，皆为利往。有银子不赚实是拱手将机会让给他人。
季灵儿慢饮一盏茶，斟酌其中利害，终是同意柳元慧的提议，不过要约法三章，只行票号当行之责，不涉入任何官场倾轧与朝堂纷争。
约定既成，二人另约时间详谈细节。
柳元慧：“此事定下，不日我便启程入京，往后留在京中打点分号事宜，劳季掌柜分派些得力人手随行襄助，彼此便宜。”
季灵儿：“这是自然。”
柳元慧提壶又为她添茶，季灵儿盯着波动的茶面出神，氤氲水雾模糊了眉间神色，忽而抬眸，问：“柳小姐亲自坐镇，岂非要离家常住京城？”
柳元慧颔首：“兄长已在京中成家，若此番票号经营得法，恰可与兄长互为倚仗，届时将祖业交与弟妹打理，父母无论在何地颐养天年皆有儿女照拂。”
季灵儿附和着应了一句。垂在膝前的手悄然上挪，描着玉坠轮廓若有所思，樱唇微启又抿紧，没说旁的。
柳元慧将紫砂壶搁回红木小几上，含笑看回来，一语道破她欲说还休的踌躇：“季掌柜可是想问我家与秦家议亲之事？”
季灵儿想否认，却不自觉点了头。
“季掌柜约我茶馆听书那日，我见到秦公子了。”柳元慧见她蛾眉蹙起，唇角弯起恬淡的弧度，接道：“秦公子明确表示，他与秦家只认一人为他的夫人，无意娶旁人。”
拢在玉坠上的指节倏地收紧，季灵儿张张嘴却发不出声音。
柳元慧依旧笑着：“姻缘一事终究勉强不得，虽未能与秦家结亲，幸得秦公子替我家牵线了生意往来，也算结段善缘。”
柳元慧点到即止，季灵儿从她寥寥数语间听出其中深意，秦劭的确明明白白拒了她，与柳家亲事再无希望。
不，不止与柳家亲事无望，照柳元慧所说，秦劭许下的，是此生唯她一人为妻的承诺。
他竟同旁人也如此说吗？
自己能信他吗？
又或许，那个“唯一”并非自己，而是另有其人呢？
茶汤入口清苦，许久才有一丝甘甜回旋于舌根，季灵儿心说涩润交织的滋味，她今日可是尝够了。
京城分号事关重大，须得慎之又慎，季灵儿思来想去，决定亲自随行进京，大小事宜方便与柳元慧商议定夺，安顿后再回来换季全去帮衬。
此想法与柳元慧不谋而合。
启程日期定在冬月十五。
在此前，她要回趟叠翠园，半年的历练期满，众弟子皆回园中汇报所学所得，亦听师父评断进益。
秦劭回不来，照旧由姚怀义代劳。
随着隆昌票号声名鹊起，季灵儿女儿身早不是秘密，几个分派在曹县的师兄弟先知情，彼时还特意找上门确认真伪。
惊诧之余，商定好暂时不向他人泄露，并央着季灵儿一定在回园子当日保持女儿家装扮，他们好在一旁瞧热闹。
有乐子耍季灵儿自然不拒绝，何况她本就不打算再隐瞒身份，堂堂正正以女子身份经营行走，才好教世人看看，女子亦有立身商道的能耐。
至那日，季灵儿进园时已有十几名师兄早到，在园中八角亭下说笑谈天，其中便有揣着瞧热闹心思的知情者，见她来兴奋招手呼唤。
她身着湖蓝色对襟长裙，外罩素雅比甲，发髻简单挽起，斜簪一支累丝珠花，端的是衣服清丽从容。
亭中众人见她款步而来，眼前俱是一亮，这个细看她眉眼，那个暗忖她举止，你推我搡，半晌不敢相信。
旁的也罢，说起弟子中最不守规矩，惹事挨打次数最多的，当属小师弟，因此无人能将那顽劣小子与闺阁女儿联系在一起，即便她如此装扮出现。
“你真是小师弟？莫不是扮女装逗我们的？”
“我无事扮女装给师兄演《木兰从军》吗？说书唱戏尚要收个茶水钱，师兄看了戏是否得意思几个子儿？”季灵儿说着摊开手伸向说话人。
熟悉的语气和张口讨钱的做派惹得亭中笑语沸然，那师兄当真掏了两枚铜钱放她掌心。
季灵儿杏眼微睐，嗔道：“师兄打发小厮便不止这些，我竟连个小厮都不如？”
眼波流转显尽俏皮灵韵，便是找最叫座的角儿来扮，也未必仿的出这番自然风致，由不得众人不信。
师兄性子豪爽，又掏出一小锭银子拍入她手中，“有眼不识金镶玉，这银子权作赔罪，给小师弟，不，小师妹买胭脂。”
“却之不恭。”季灵儿不与他推辞，笑呵呵收下银子。
说笑间又有几位师兄陆续围拢过来，诧异中带着打趣，你一言我一语地盘问起来，先前知情的师兄添油加醋，将她在曹县经营隆昌票号的事迹绘声绘色道来。
季灵儿作为当事人都听愣了，心说师兄们不去说书实在屈才。
谈她的事避不开提及汇通票号，林起率先反应过来，环顾四周，弟子们大约到齐，唯独不见梁宸，不免忧心：“他可还好？”
未点名道姓，众人亦明白所指。
秦劭放心不下梁宸，临行时以辅佐经营票号为由安置了得力之人到梁宸身边。
季灵儿隔三岔五能从他们口中收到关于梁宸的消息，遂道：“先生特许免了他这次考核，眼下在全心操持家业，想必今日不会来了，不过师兄们放心，他一切都好。”
众人这才放心。
眼见此事要揭过，忽有人疑道：“且慢，我记得先前小师弟说自己是师父义子，究竟是真是假？”
此言一出，旁边立即有人击掌：“你这么说我倒想起，咱们真正的师娘也姓季……小师弟，你莫不是——”话到此处戛然而止，只拿眼上下打量她。
季灵儿心中“咯噔”一紧，却听得那人脱口而出：“你莫不是师父的私生子，为避人耳目才随了母姓罢？”
季灵儿：......
第82章 绳结