都说夏日漫长，可今夏似乎走得格外匆忙，接连几场雨冲去燥热，街巷积水未干，秋意已悄然爬上屋檐。
黄叶萧瑟，桂花飘香。
季灵儿日复一日扑在两家票号上，没闲心赏景看四季更迭的细节，只知香囊里的茉莉气味一日淡过一日。
又一次贴近鼻尖嗅，唯余残留在香囊上的余香，心口忽地空了一块。
香气淡了，情反倒愈发深浓。
从前只是想起他，这一瞬季灵儿真的想他了，担心他是否安好。
...
仲秋前日，广兴的掌柜交给季灵儿一封信，是北归商队捎回来的。信笺入手沉甸，封面书着她名字的字迹遒劲有力，一眼认出是秦劭手笔。
寻了个背人的角落启封，展开竟有近十页笺纸，密密匝匝述着沿途所见之景，遇着奇景趣事会多费墨笔，偶尔附两幅简笔勾勒的景致，意趣生动。
看落款乃秦劭月前所书，且算准了仲秋前后能送到她手中，最末处另起一行，额外提及德馨园秋日风景别有佳趣，邀她观赏小住，聊寄相思。
“谁要思你。”季灵儿嘴上轻啐一句，却是仔仔细细将信重读一遍，按在胸口愣神良久。
也罢，相思不相思的，赏赏秋色也好。
如此想着，向掌柜告了第二日的假，清晨雇马车往德馨园去。
才入园子，便觉桂香扑面，甜沁心脾。丫鬟见她来半分不意外，径直引她往后园，穿过九曲回廊，至临水轩榭。
一池秋水映着天光云影，上次来时的满池荷花已是残荷枯茎，托着几片焦黄卷曲的叶，不肯彻底凋零，水面浮着零星桂花，随涟漪轻轻撞向石岸，岸边垂柳渐枯，枝条拂过水面，划开一圈圈细纹，枫叶渐染霜色，勉强撑着所谓秋色。
入眼所见尽是萧瑟，哪里有半分赏心悦目，季灵儿直呼上当。
静坐一盏茶，丫鬟们鱼贯而入，捧着各式佳肴和时鲜果馔，依次铺开，挤满整张青玉石桌。
蟹肥酒香，琳琅满目，倒是比水榭外的景致诱人。
可......未免太丰盛了些，她自己如何能吃的了。
季灵儿讶然问丫鬟：“今日还有旁人来？”
丫鬟摇头：“皆是爷临行前吩咐备办的，专等着您来呢。”
合着是让她来看他心意的。
不对，他又算计她心思！
往年仲秋，除却在梁家的几年，季灵儿都是独自过的，从未觉得冷清，今年不出意外一个人躲在小宅子里也乐得自在，指不定还会出门逛庙会集市赶个热闹，被他一封信骗来，独自瞧冷清秋色，倒叫人生出几分落寞，心里发闷。
此情此景，她没旁的取乐，只会念他，想他。
季灵儿意识到其中诡计为时已晚，想他念头一旦起了，怨也好，气也好，惦念之心如春藤缠树，再挥之不去。
相隔千万里还要想法子吊着她，老奸巨猾！实在可恶透了！
园中有旁的住所，但季灵儿酒足饭饱后仍选择回常歇的栖云阁，就着酒兴铺纸研墨，洋洋洒洒写了满纸嗔怨，控诉他的狡诈与算计。
掷笔才意识到，信根本送不到他手里。
气愤地将信纸揉成一团，扬手欲丢又顿住，腕子悬在半空。
便存放在此处罢，等他回来看！
旋即专门找来空匣子，原样将那皱纸团放入其中。
衣裳沾了酒气，季灵儿去衣柜寻干净衣物替换，翻来覆去的未找见那件绣着石榴花的妃色小衣。
心中颇为纳罕。
此处无旁人来，即便有，谁会偷拿她贴身衣物？
唤来丫鬟询问。
季灵儿来园中次数不算多，浣洗衣物寥寥，丫鬟的确有印象，回忆着答：“少夫人第二次来园中和其他衣裳一同换下的，底下人清洗过奴婢便收妥帖收入柜中了，后来......”
话至一半犹疑，似有难言之处。
季灵儿追问：“后来如何？”
“奴婢们收拾床榻时见过，也见爷在水池边亲自清洗，不过爷专门嘱咐了，不许奴婢们擅动，便再没动过。”
“他亲自洗？”
“是。”
丫鬟面上倒无异色，季灵儿愈发觉出不对劲。
分明是洗干净收起来的，她未曾穿过，他为何要洗？
他......
脑中闪过一个荒唐的念头，季灵儿面上大窘，拼命摇头甩去。
不可能，他应当不可能做出那种事......吧？
可如今他离开，衣服也不见，若非丢弃，唯有一种解释——他将衣裳带走了！
季灵儿越想越觉得别扭，又在纸上写下数十个“变态”泄愤，墨迹横七竖八，同样团起来丢进留给他的匣子里。
...
蒙古边境的九月已透出刺骨的寒意，数百骆驼组成的商队，旌旗招展，浩浩汤汤。如此阵仗只能震慑寻常马匪，眼见快至最险要处，商队上下无不悬心。
秦劭勒马高坡，玄色貂裘在朔风中扑簌作响，他望着远处横亘天际的灰色山脉，眉心紧紧锁成川字。
据领路人说，前面峡谷处是布日古德马匪常出没之地。
布日古德在蒙古语种意为“雕”，亦是雄鹰之意，此匪帮中多是蒙古族人和混杂的亡命之徒，精于骑射，十分熟悉草原地形，来去如风，手段凶残，谋财害命是家常便饭，单一个名号便令人闻风丧胆。
阿吉驱马近前，道：“爷，探路的兄弟回报，三十里内没见着活物。”
秦劭仍凝在远处那片死寂，少顷，附耳叮嘱阿吉几句。
商队缓缓驶入峡谷，岩壁陡峭，两侧高地如鬼怪巨兽，投下的阴影几乎吞噬天光，阴风穿谷而过，卷起沙砾直往人身上拍。
行至狭窄处，一声尖锐呼哨破空。
乱石后，崖顶上，冒出密密麻麻的人影。清一色皮袍弯刀，头戴圆形锥帽，露出凶悍面容。为首的虬髯汉子鹰隼般扫视下方商队，用生硬汉语喝道：“卸货留命！”
“放箭！”护卫商队的镖头下令。
乱箭如急雨破空飞出。
马匪齐刷刷俯身马背，左右驰射，他们战斗经验丰富，不消片刻商队前排的伙计已倒下一片，匪首纵马冲破商队，手中弯刀划出寒光，刀刀取人性命，直向秦劭逼近。
秦劭早已抽出长剑，侧身避过，旋即调转马头迎上，他习过防身术，刀光交错撑过几个回合。
匪首显然未料到有此反抗之力，狞笑一声，刀锋陡转，刀势猛然下压，直往秦劭肩颈劈落，秦劭猛提缰绳，马儿前蹄扬起，堪堪避过，但刀锋擦过马颈，溅起一串血珠。
秦劭借势滚落马背，眼看又一刀劈来，镖头横枪格挡，弯刀压向肩头迸溅。
“大当家先走！”镖头目眦欲裂。
秦劭就地翻滚，趁镖头与匪首对抗期间，抽出靴中匕首突刺匪首的马腿。
寒光一闪，又刺向马腹，马儿嘶鸣，将匪首掀落马背。
与此同时，阿吉终于脱出身，照吩咐带人将火油罐掷向崖上引燃，浓烟腾起，烈焰顺着岩壁攀爬，呛得马匪阵脚大乱。
商队在火墙掩护下冲出峡谷。
烟尘蔽日，马蹄声渐远，匪首于乱石间翻身爬起，抹去脸上血渍，望着远去的商队残影，并未让人追击。
待商队行到安全地带，已是玉盘高挂，大伙得了喘息机会，原地歇息清点伤亡，亡者十余人，伤者十余，驼货散失近半。
一切安顿妥当，秦劭包扎伤口，仰面在篝火旁躺下，望见月满中天才意识到是仲秋。
手掌探入胸前摸索着那片再熟悉不过的刺绣石榴花脉络，终于卸下疲惫，漆黑眸子照进月光，映着最深处的一缕柔和。
仲秋之夜，小姑娘应当已去了叠翠园，想必此刻正噙着酒意骂他罢。
思及此，唇畔荡开浅笑。
骂便骂罢，只要还与愿意惦记他。
第81章 师妹
一场秋雨一场寒，两场雨落，街巷间氤氲浮动的桂花甜香消散无痕，倒有一位身穿金桂色云缎裙的女子在广兴票号门前袅袅下轿。
雨天生意清淡，季灵儿正倚着柜台与伙计们闲话，见轿马临门，忙直起身子，眼风向门外一递，柜前的伶俐伙计小跑迎上去。
雨水淋漓的伞面徐徐收起，露出一张莹润素净的芙蓉面，季灵儿倏然愣住，回神细瞧，认出来人是柳家小姐。
心中说不出的滋味。
对方目光也落在她身上，唇角含着一缕浅笑，轻轻颔首，是认出她的意思。
倒没说旁的，先令随从将一匣银两递上，言道往京城汇兑银票。
季灵儿与负责的伙计接过银匣验看后，依例登记造册。
回票收妥，柳元慧才重新开口，笑问季灵儿可否借一步说话。
季灵儿欲引她入内堂用茶，柳元慧道：“在此处不方便，还请去街角茶舍一叙。”
二人先后来到茶舍雅室，柳元慧唤她一声“少夫人”，笑着让座。