李樵嘴角的弧度越发扬起。他缓缓放下了手里的东西，像是终于对这场突如其来的对话提起了些兴趣。
“哦？哪里不一样？”
“你是个自私的人，从见你的第一眼，我便知道这一点了。”
伪装似炉灰一点点剥落在地，李樵的声音透出几分不以为意来。
“那督护未免看错我阿姊的为人。她最是懂这世间的生存之道，修得亦是独善其身的功法。督护这样总想着兼济天下之人，才同我们不是一路人。”
不远处的庭院中隐隐传来些笑声，不知席间客们又聊到了些什么。
邱陵停顿了片刻，随即语气越发肯定地说道。
“她若只是苟且偷生，当日码头的事结束后，她便该彻彻底底地离开。”
李樵冷哼一声，显然并不认为如此。
“她愿意去你那做事是因为银子。”
“若她眼中只有银子，以她的医术造诣，果然居又何至于籍籍无名？她懂得小心驶得万年船的道理，她并非贪财之人。”
最后一块山芋也码放整齐，李樵收回沾了灰的手、在一旁的布巾上缓缓擦了擦。
或许对方自己也没有意识到，平南将军的佩玉督护、秉公执法的断玉君，平日里一副对任何人和事都漠不关心的样子，实则暗地里竟已对她关注至此，甚至还去剖析她的性格底色。
但有些关注又如何？和她在一起生活过的人是他才对。
他不喜欢邱陵语气中流露出来的那种笃定，仿佛对方才是最理解她的那个人。
“督护能说出这一番话，想必也知道这案子就是一滩烂泥，踏入便难脱身。既然如此，又为何要拉她一起？难道督护口中的爱民之心不包括我们这些身份低贱之人，不过是想着利用完后便任人自生自灭？”
李樵开口时依旧是那种不咸不淡话的语气，但讲出口的话却越发尖锐，而那向来自诩冷静自持的年轻督护，在听到这些明显有着挑衅意味的话后，也不受控制地带上了几分怒色。
“这话该我还给你才对。你究竟想从她身上得到什么？”邱陵又靠近几步，用一种带着压迫感的声音继续说道，“天下第一庄的杀手为何会陈尸宝蜃楼外的暗巷之中？四条子街的大火又因何而起？这些案子没攥在我手中，但也不代表我不会一时兴起反过头来好好查上一查。不要让我抓到你的尾巴。再有下一次，我不会留手。”
空气安静下来，静到那庭院中时高时低的谈笑声似乎都能惊扰到四周的烟气。
炉膛边凝了油脂的柴灰掉下半块，顷刻间在地上摔出一小片黑灰。
“督护不要忘了先前我在你府院中说过的话。”
少年终于开口了。他的脸上笑意仍未散去，只是那笑越是甜美、他周身溢出的杀气就越是令人胆寒。
“你并非孤身一人。你身后有邱府，邱府中有都尉，都尉身旁还有个不省心的弟弟。我不需要亲自出手，也有的是法子对付你。”
李樵话音落地，邱陵的目光便似烧红的箭头般刺了过来。
对方是个天生的刺客。只有刺客才能迅速找到对手的弱点，然后毫不留情地在上面捅上一刀。有那么一瞬间，他几乎想要抽出腰间长剑、戳破那张令人厌恶的笑脸。但随即，强大的心智与控制力将他从情绪的边缘拉了回来。
李樵的反击何尝不是说明了一件事，那便是他也被戳中了痛点。至少此时此刻，李樵的痛点就是秦九叶。
“秦参佐是个很能干的人。似她那样的人，眼里是容不得沙子的。”
邱陵说完便转身快步离开了。
门梁上的棉帘子被猛地掀起又落下，破旧的棉絮在风中晃来晃去，连带着老旧的门枢发出一阵“吱呀”声。
李樵盯着陶盘中的那几只山芋，思绪飞快流转。
邱陵口中的“下一次”，对应了所谓的“上一次”。可“上一次”究竟说的只是那日府院中他挥出的那一掌，还是指的是更早之前、他浑身是血地从宝蜃楼逃出后被他带兵一路追捕的那一夜呢？
不论哪一种情况，邱陵都是在警告他。
警告他行迹败露、众叛亲离的那一天终究会来临。
以往这样的警告他并非没有遇到过，但他从未真正放在心上过。只因他从未在一个地方待过太久，也没有过所谓的亲众。反正都是要离开的，若是有人追来便将他们统统杀掉。
但这一次情况似乎有些不同。
若是她先知道了呢？若是她不肯再给他庇护、为他研制解药了呢？若是她更愿意站在邱陵那一边、选择与他这样的人势不两立呢？
五指不自觉地收紧，滚烫的山芋瞬间在他掌中化作一团烂泥。
他的心底有一团火在烧，他不明白这火从何处而来，也无论如何都无法将它平息。
许久，他终于张开手指，慢慢将掌心的芋泥清理干净。
其实他原本就只打算在果然居停留三个月的时间，难道不是吗？至于解药……他也本该一早就弄到手的，若真到了图穷匕见的那一天，不过就是杀鸡取卵，他总有办法能离开这个地方。
席散终有时。这样想来，情况也没有什么不同。
李樵盯着那一盘黑乎乎的烤山芋，许久才展开眉间的褶皱、恢复了往常模样，端起灶台上的陶盘，向不远处的庭院中走去。
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邱陵回到席间不过片刻，李樵也端着一盘烤山芋回到庭院中。两人一前一后落座，面上依旧如常，看不出什么端倪。
秦九叶又抓心挠肺地观察了一会，干脆放弃了，拿起盘子上温热的烤山芋开始剥皮往嘴里送。
一旁的金宝见状也来分食，沾了炉灰的芋皮在他的嘴上蹭出一圈“胡须”，看起来像是吃了一口炭般滑稽，已有八分醉意的杜老狗见了指着对方的脸傻笑起来，边笑边哼哼唧唧地嘟囔着，隐约是什么“炭郎兄”。
金宝向来自诩“药郎”，自觉比那“卖炭郎”还是要高一筹的，顿时脸上有些挂不住，抹了抹嘴便将脸背到一旁。
秦九叶见状正要打趣几句，冷不丁一旁的许秋迟突然开口道。
“方才聊到名字由来，大家聊得如此热闹，杜先生为何如此沉默？你本名是什么？总不会生来便叫老狗吧？”
杜老狗的目光已有些涣散，秦九叶觉得他晃动脑袋的时候，她都快要能听到那里面浆糊晃荡的声音。
“在下姓杜，单名一个、一个……”他越说头越低，似乎就要这么睡死过去，下一刻突然打了个机灵，整个人猛地抬起头来，“我方才明明唤的是炭郎，你又是哪个？”
唐慎言摇摇头，随即对许秋迟笑着拱拱手。
“二少爷饶过他吧。他这是喝懵了头，怕是比平日里还要糊涂。”
许秋迟没说话，却见那杜老狗晃晃悠悠站了起来，显然已有些不胜酒力，一步三晃、脚下拌蒜，可偏偏那张嘴还没罢工，一开口便震惊全场。
“今日饮得痛快，实在无以为报。谁想看那花墟集？我这有全本！不要钱……”
花墟集，九皋第一大艳书也。
是秦九叶初见许秋迟时对方塞给她的那本书，也是当初她在苏家门口被当众搜出的那本书。