沈聿到了宁府，正看见宁芷陪着一个小姑娘玩耍。宁芷没料到他会在这时登门，手里牵着孩子，一时怔住了。
沈聿望着扎了两个小辫的小姑娘，心头微微恍惚，问道：“这是兄长的女儿？我倒是头一回见。”
小姑娘眉眼唇角，处处透着熟悉。沈聿看得挪不开目光，忍不住蹲下身逗她。孩子也不怕生，睁着一双黑亮的眼睛望着他，忽然伸出小手，去够他眉间那道疤。
沈聿一愣，随即笑了。
宁芷眼眶一酸，道：“你抱抱她。”
沈聿伸手将孩子抱起，小姑娘正牙牙学语，冲他含糊地说了句什么。
沈聿奇道：“崔时家一双儿女，这么大的时候我一抱就哭。因着脸上这道疤，他那小女儿到现在见了我还躲，这孩子倒是不同。”
小姑娘似乎觉得他眉间那道伤疤好玩，小手一边摸着，一边笑。沈聿也不躲，任她摸，笑着逗她：“好胆大的小姑娘，见了生人也不怕，还敢动手，将来怕是比你爹还要厉害。”
孩子当然听不懂，只仰着脸冲他笑。
沈聿看着怀里的小姑娘，越看越觉得眼熟，对宁芷道：“我怎么瞧着，这孩子有些像你？都说侄女像姑姑，没有血缘也有这么一说？”
记忆中那个年画娃娃一般的小姑娘，他已经模糊了具体的长相，可总觉得圆脸和两个小辫，像极了她。
宁芷欲言又止，她怔怔地望着两人，没有接话。
沈聿逗了小姑娘片刻，才转头看向宁芷：“你父亲的案子，崔时和邓绍核查清楚了，确是蔡恪蓄意构陷。再过一段时日，便可为他平反昭雪。”
宁芷眼眶一热，随即笑了：“那太好了，爹娘含冤这么多年，终于可以瞑目了。”
沈聿也笑了：“等到平反，便可设立灵位，往后，我们便能光明正大地祭拜他们。”
宁芷一边拭泪，一边笑着应道：“好。”
沈聿放下孩子，伸手将她拥入怀中：“当年你我父母定下的婚约，兜兜转转，终究还是成了。他们在天有灵，定然欣慰。”
“彦卿。”
沈聿低头看她：“嗯？”
“北伐什么时候开始？”她迟疑了一下，接着问道：“你要去打仗吗？”
小姑娘见两人不管她了，着急起来，蹭着宁芷要抱抱。沈聿重新抱起孩子，笑着哄道：“让我抱好不好？我抱着你，你就比姑姑还要高了。”
孩子听懂了这句话，乖乖地伸手搂住他的脖颈。
沈聿看向宁芷，道：“长江中线驻军缺一位统帅，我打算等三殿下登基之后再动身。”
“可你的身子……”
“只是坐镇统帅，不必亲临阵前。当年在江北，我也不常上阵。四方驻军都有将才，轮不到我去冲锋陷阵。况且自陆崎倒台，中线驻将尽数换了能征善战之人，这大半年下来，驻军已今非昔比，假以时日，战力不会输江北军。”
“北伐的胜算有几成？”
沈聿明白她心中顾虑，沉吟片刻，如实回答：“阿芷，没有任何一场战事能稳赢，也一定会有将士伤亡。但京城，一定能夺回来。”
“就算你看不到那天，是吗？”宁芷垂下眼，“你总是说这样的话。”
沈聿笑了：“这次不说。如今朝中上下一心，军中钱粮无忧。若还要让将士做无谓的牺牲，那我做的这一切，还有什么意义？”
宁芷眼中一亮，抬眼看他：“真的？你会平安无事？”
沈聿点头：“嗯。北伐不一定会一路顺遂，朔国军力尚在，一场仗打不下来。但他们朝堂内斗正盛，内溃已始，就像曾经的大梁一样。收复故土，我有信心。”
“那你何时动身？”
“阿芷。”沈聿看向她，又看向怀中的孩子。
宁芷会意，唤侍女把孩子带下去。
院里只剩两人，沈聿开口：“把药给我，我去亲手了结他。”
宁芷看着他：“我说过，这件事我来做。”
沈聿低声道：“毒害天子，你要一辈子背上这个枷锁吗？让我来。我杀的人，手上沾的血已经够多了，不在乎多他一个。”
宁芷摇头：“你这样做，让三殿下怎么想？纵然你是在帮他，可等他坐上皇位，再回头看你，你是手握兵权的大将，是扶他上位的权臣，又亲手弑君，你让他如何放心得下？人心易变，更不要说帝王之心。”
沈聿沉默了。若他心无牵挂，他做便做了。可如今他有牵挂，有承诺。她说得对，眼看已到黎明之前，他怎能倒下。
沈聿看向她：“我既不能做，那你也不能。我们夫妻一体，你动手，与我动手有什么分别？”
“我自有法子做得神不知鬼不觉，他吃了这么多年丹药，毒早已侵入脏腑，我不过是顺势推他一把而已。”
宁芷看着他，浅浅一笑：“杀一人而救千万人，是非善恶我分得清楚，不会有负担。”
沈聿沉默片刻，终是松口：“好，但暂且再等等。他还有最后一件事要做。”
次日，宁芷入宫为皇后诊脉。皇后缠绵病榻已有多日，自从赵策被册立太子，心中大石落地，身子反倒愈发虚弱。
宁芷踏入寝殿时，赵策正守在皇后身侧。见她进来，起身行礼：“宁姑娘来了。”
宁芷回了礼。赵策道：“母后近来身子不适，正好劳烦宁姑娘看看。”
宁芷搭脉片刻，收回手，轻声道：“娘娘，忧思最是伤身。如今大局已定，何不放下心中执念？我能医身，却医不了心，心结不解，吃再多的药也是枉然。”
赵策闻言，急道：“母后，宁姑娘说得对。往后你安安心心在这宫里，再不会有任何风波。你放宽心，好好养着。”
皇后倚在软枕上，淡淡一笑：“自从国破，我撑到今日，全是为了你。你妹妹走了，我也该走了。”
赵策眼眶一热，跪在榻前：“母后，别这样说。你想不想重回京城？将来我会北伐，为你，为妹妹报仇。”
皇后笑道：“我知道你会，也知道你能。看到你坐上这太子之位，我便知道这一日终会到来，这就够了。就算在天上，我也能看见。”
她转头看向宁芷，轻声道：“宁姑娘，我有一点私心，想问一问你。”
“娘娘请讲。”
“策儿他喜欢你，我看得明白。你可愿意嫁给他？”
“母后——”赵策神色有些慌乱，看向宁芷，又看向皇后。
宁芷神色不变，平静道：“娘娘，我早已心有所属，此生此世，唯他一人。”
皇后微微一笑：“策儿，你听见了？”
赵策垂下眼，半晌才道：“母后，我早就知道，我……从未想过。”
皇后看着他，目光温柔而悲悯：“你如今还未登上那至尊之位，还不是孤家寡人。可一旦坐上那把龙椅，所有的一切都会变。曾经的挚友，不再是挚友；曾经的爱人，也不再是爱人。那些扶你上位的人，见过你最狼狈落魄的样子，你会避他们不及，会被猜忌冲昏头脑，会想把他们一一除掉。而那些你曾经求而不得的东西，你会不惜一切，据为已有。”
“母后。”赵策道：“我知道你的意思，但我不会。”
皇后道：“你的父皇，曾经也说他不会。”
赵策一怔。
皇后继续道：“可后来，你也看到了。国土沦丧，生灵涂炭，妻女落入敌手，生不如死。你如今也有了妻儿，往后还有你的百姓。保护好他们，别让这样的悲剧重演。这条路很难走，可娘信你，你有能力守住本心。只要你的心是正的，就算坐在那至尊之位，也还有人真心陪着你，你不会是孤家寡人。”
赵策紧紧握着皇后的手：“母后，我记住了。可为什么……你现在就要跟我说这些？我们还有很长的时间，你慢慢跟我说，慢慢教我，好不好？”
皇后轻轻摇头：“你有你的事要做，我也有我的事要做。你小时候被人毒害，受了那么多年的苦，我却帮不了你。还好有沈大人，有宁姑娘，帮了你。如今，我也想帮你们一回，也替我自己，做个了结。”
宁芷听闻，看向皇后。
“母后，不要这样。”赵策流泪道：“我可以等。”
“你是个仁慈的孩子，那是你的父亲，你不能动他。但他是我的仇人，我要为自己和女儿报仇。这件事一了，我也就解脱了。”
蔡恪谋逆一案尘埃落定之后，皇帝颁下罪己诏。诏书历数登基以来重重过错：偏听谗言，宠信奸佞，致使蔡恪、王贯、冯振把持朝政数十年，忠良蒙冤，朝纲崩坏；识人不明，遇事优柔寡断，以致国土沦丧，生灵遭难；晚年昏聩，沉迷丹药，荒废朝政，爆发宫变，几致社稷倾覆。
诏书颁行天下，民间议论四起。有人说皇上总算还有几分悔悟之心；更多的人只是叹息，半壁江山都丢了，一纸罪己诏，又抵得了什么。
数日之后，皇帝驾崩。次日，皇后薨，中间只差了几个时辰。