“……”谢怀玦神色有些无助，有时候真的很想掐死她。
这时城下又飞来一支冷箭，嗡地钉在女墙上，离棋盘不过三尺远。
虽对这种随时被射穿脑袋的场景已经习惯，但她还是下意识缩了缩脖子。
她不禁暗想，看来在危急时刻还能淡定自若地装，也是一种本事。显然她装不出谢氏之风，颇有点东施效颦了。
此时距北勒发起总攻，已有半月。
战场之上，早已不分昼夜。时间被无尽的箭雨切割，云梯钩爪的刮擦声与冲车撞门的巨大闷响，刮擦着每一位战士的耳膜。
金汁与铁水一色，滚木与礌石齐飞，双方的投石机嗡嗡震颤，巨石对轰于空中。巨大的床子弩架在城头，三五人拉弦齐射，强弩穿云破雾，曾将北勒的攻城塔拦腰射断。北勒一排投石机齐射，也曾给铁脊城造成巨大伤亡。
经由虞清商改良过的守城器械提升了守城效率，但每一仗仍艰苦卓绝。
北勒人的尸体在总攻前两日就将壕沟填平，他们不止一次攀上过墙头。
然铁脊城的守军不光为大胤而战，也为城内的家小而战，他们在此期间爆发出惊人的意志力，挺过了一次又一次猛烈的进攻。
十五日，是一场残酷城池攻防战的分野。
于守方，这意味着城防工事消耗近半，物资开始捉襟见肘。
于攻方，这意味着最初一鼓作气的锐气已被消磨，惨重的伤亡开始动摇军心。
于是在今日，攻守双方在濒临极限的疲惫下，达成了微妙的平衡。
北勒人潮水般退去，仅余垫后的骑兵时不时朝城头发射冷箭。
夕阳西下，雄浑天地一如既往，静默地看着蝼蚁们制造出的硝烟缓缓弥散。人们终于透过似血的残阳，看到铁脊城的城楼后方与北勒连营的深处，同时升起歪斜的炊烟。
敌人暂时的退却，终于叫虞清商得到一丝喘息之机，她问谢怀玦我们应该做些什么？
谢怀玦说下一盘棋罢。
于是两人坐在墙头对弈。
“知州，你又悔棋。”谢怀玦显然看不起她的棋品，眉心一蹙，“这已经是第三次了。”
“没有的事！”虞清商一边换个位置放棋，一边狡辩道：“我只是有点手滑。”
“手滑三次吗？”
她开始装死，不回答他。
谢怀玦看她一眼——起初华丽威武的黑甲，现在全是烟熏火燎的痕迹，左肩的披膊被箭矢划出一道白印，凤翅兜鏊也掉了一边翅膀。
随着她来回放棋的动作，楚河汉界便也落了一层细细的黑灰。
她日日忙得脚不沾地，全然无暇打理自己，如这座城每一个战士般灰头土脸。
比起当初挖涵洞时，她的模样糟糕许多，可谢怀玦早已说不出一句调侃的话，也再不会似当初那般捂着鼻子嫌弃她臭了。
他又低头看向棋盘。
虞清商的“将”已经被他的“车”逼到了九宫格边缘，另一边的“马”踩着卧槽位，正潜伏着等一记绝杀。她悔的那三步棋，都是在试图挽救死局。
虞清商盯着棋盘，眼下两抹青黑，眉头拧成一团。
随着谢怀玦杀招逼近，他毫不留情地吃掉她的“将”。
“将军。”他道。
下不过，完全下不过！
多日不曾安眠，她后脑一跳一跳地疼。
想到这座城在她的指挥下仍旧危如累卵，想到城门口那堵塞了护城河的尸体，想到城头那些曾经熟悉的面孔一张张消失更替，巨大的压力几乎要压垮她的肩膀。
面前这个讨厌的谢怀玦又每一盘棋都将她杀得片甲不留，宛若在提醒她生路难寻。
身体与精神的双重疲惫叫她又生气，又委屈，她哗啦啦搅乱棋盘，气急败坏地道：“你明知我技不如人，就不能让让我？！”
谢怀玦静静地看她发泄，半晌才严肃地道：“赌场如战场。说好一把十两，你又欠谢某一百多两了。”
虞清商面孔扭曲，差点以为他改邪归正做人了，都是错觉，都是错觉！
“再来再来！”
她一边吼着，一边拨弄着散乱的棋子，用力将它们归位。
谢怀玦轻轻勾了勾唇，陪着她将棋子放好。
她还能被他气得跳脚，还能在搅乱棋盘后，不甘心地重新开始——这才是他熟悉的虞清商。
他宁可看她生气发泄，也不愿看她怀疑自己，陷入绝望。
之后新的棋局，他开始绞尽脑汁地用她看不出的方式让她。
效果很显著，每当吃掉他一颗棋时，便会有属于胜者的光亮，重新在她眸底升跃。
谢怀玦灰溜溜地想，或许在她看来，他也是她近在咫尺的“敌人”。将他杀得片甲不留，兴许也是她的愿望。
墙根处，几个刚从女墙换班下来的士兵正在啃干粮。
他们灰头土脸地挤在一块，一人抬头看了一眼城楼，用胳膊肘捅了捅旁边的老兵，道：“知州大人和监军大人在下棋。”
那人不知道现在在城头下棋对不对，但那种刻意营造的松弛感好像叫他紧绷的肩膀也随之一松。
一名老兵嚼着干粮，含糊不清地说：“那就没什么好怕的。”
有一人小声地问：“不知道谁赢了？”
另一人立刻回答道：“知州大人吧，知州大人看起来比较聪明，他什么都会，下棋肯定也一直赢。”
*
铁脊城的后方伤兵营，设在战火绝对波及不到的地方。
一开始仅仅是县衙附近的寺庙与官舍被征用，后来开始征用民居，到十五日时已经扩张到了一整排。
呻吟声是这里的背景音，空气中挥之不去的皮肉腐烂味常吸引鸦群光顾。
这里没有战场上兵戈交鸣的壮烈，只有关于生命缓慢且具象的流失。
陈素问对此处的规划明确，所有伤兵按照伤重程度进行划分。因而越往里走，生命腐朽凋零的气息便越浓烈，几乎让人喘不上气来。
日子过得久了，陈素问连同所有医者，对狰狞伤口与鲜血皆已麻木，每个人似乎都生出了心茧。
她再次踏足重伤区时，里头正传来断断续续的歌声。
歌声的出处，是一位被火油大面积烫伤的少年。
他几日前刚被送来时，半边身子都被烫出了密密麻麻的水泡，伤口边缘渗出淡黄色的液体，顺着胳膊水流一般往下淌，衣物与皮肤黏在了一处，碰触一下便发出可怖的嚎叫。
陈素问只看一眼便知道救不了。
战场之上比刀箭之伤更可怕的是烫伤。大面积的皮肉溃烂是一种缓慢而酷烈的死法，可是那个伤兵很年轻，看起来还像个半大的孩子。
她握住他的手，示意他别怕。用剪子慢慢从他皮肤上取下粘结的衣服，用黄连水冲洗亏患处，在涂抹厚厚的烫伤药后，最后用干净的纱布将他裹住。
那个几乎痛昏过去的少年发着高烧，迷迷糊糊说了一句“谢谢阿姊”。
她笑了笑，很快离去，处置烫伤花了太多时间，她其实没有那么多时间。
那个少年的情况如她所料一直在恶化。他身上的纱布无论怎么更换都会迅速被血水浸透，他的皮肉渐有腐化的苗头。
重伤区每天都有无数失去温度的躯体，被无情抬走。少年清醒的时间很少，每次清醒后总能发现身边的伤兵换了面孔。
这一日他开始唱童谣，歌声有气无力、时断时续。
“冤苦冤苦……我是蝎虎……”
陈素问知道后半句是“似恁昏沉，怎得甘雨”。
当地大旱时，官府按古法让小孩捉蜥蜴放在水缸里求雨。但蜥蜴难捉，百姓便用蝎虎充数，蝎虎入水即死，孩子们便做了这首歌谣。
——你也是大旱之时，被迫而死的蝎虎吗？
陈素问在他身边蹲下，轻轻地道：“睡一觉吧。”
这是她第一次和他说话。
“阿姊。”他浑身散发出腐臭的味道，眼皮肿得睁不开，他小小声地说：“谢谢阿姊，我这就睡一觉，阿姊，你长得好美，像仙女一样，像我阿娘一样……”
*
宋媒婆已经失去营生很久了。
自北勒围城开始，铁脊城终日笼罩在战火阴云下，城中家家户户人心惶惶，几乎所有人家都停了婚嫁事宜。
毕竟乱世无姻缘，谁也无心谈婚论嫁。
她那本记录了铁脊城适婚男女的姻缘簿已经吃灰好久，这几日好不容易翻开，也是为了从上头划掉一些男子的姓名。
她唏嘘许久，几个月前还托她做媒的小伙子们，再也没机会成家了。
宋媒婆没有就此失去营生，她很快找到了新的差事。
因天生一张巧嘴，通晓邻里是非，又是个热心肠。有人将她举荐给官大人，官大人特命她协助巡兵，调停街巷纠纷，管束市井风气，薪酬是每十日一把米。
显然牵红线和调纠纷，有异曲同工之妙。