之后几日，老张行患上了咳疾，邻居街坊平日受张家恩惠，这时也回馈一些药材，有白芨、玉竹和葛根，不管对不对症，都送一点，毕竟这些药材还算便宜。
胡三儿自告奋勇，替卧病在床的老张行前去上工。他是老张行的第二个儿子，又如他师兄一般阳光开朗，工人们尊重他，就像尊重老张行。
这段时间，王县令再也没有派人来过。
老张行复工那天，翻开物料册。
他看见了自己的名字，一笔一划，签在他没有签过的数字旁边。他还看见了胡三儿的名字，同样一笔一划，歪歪扭扭。
胡三儿如愿以偿，终于使大家都趟在浑水里头。
他们会不会因此打我？骂我？赶我走？
他兴奋地想。
他期待争吵，却没有争吵。
老张行与小张行，只是痛苦，只是沉默，像是从心口剜肉，他们疼得说不出话，只能用那样的眼神看他。
兴许是被二人的眼神刺痛，胡三儿伏在师父膝上痛哭，“签几个字，就能让王县令放过我们。王押司告诉我，这只是流程，没有人会真的查账。”
他流着泪强调道：“我是在帮你们，我是在帮这个家。”
小张行掰过他的肩头：“弟弟，我们去找王县令，一起说清楚。”
胡三儿露出痛苦的表情，“他会杀了我们。哥，算了吧。”
老张行陷入了无尽的惶恐中。
糯米的减少，会给城墙带来什么样的后果，修了一辈子墙的老张行不敢去想，他对铁脊城不确定的未来感到心惊胆战。
物料册上的签字，像一根按进肉里的尖刺，拔不出来，却无时不刻带来痛感。
他的咳疾开始加重，小张行对此束手无策，眼睁睁地看着老张行日渐消瘦、老态愈深。
有一日，小张行开始收拾行囊。
“哥，你要做什么？”胡三儿问。
小张行面色憔悴，一双眼睛却干净得像月亮。
他告诉他，“王县令贪墨的事，我们不能再装聋作哑。”
胡三儿还是问：“你要做什么？”
“我去替你认罪，就说是我帮王县令在物料册上做了手脚。”
胡三儿不知道该露出什么表情，他面上抽动了几下，从牙缝里挤出三个字来，“你疯了。”
他期待看到他的怒火，期待他催促他去认罪不要拖累这个家，期待从他脸上看到一丝怨恨，可他仅仅是如此平淡地告诉他，要替他去认罪。
他不信。
一个从小被生父卖掉，被买主虐待，在人牙子手上等死的孩子，他根本不相信这个世上真的有人不计回报对他好。
所有人买下他，都是为了从他身上压榨出更多的价值。
可他从对方的身上看到了人生的另一种可能，一种他这辈子原本可能拥有的、温暖而正常的活法。
他看着小张行，就像在看一个疯子，看一尊泥塑的菩萨，看一个荒谬绝伦的存在。
这个疯子，现在要代他去认罪。
他感到有什么东西在心中迅速地崩塌。
大家明明都是泥巴，你凭什么像月亮一样？
凭什么啊！
月色温和地洒在小张行面上，他认真道：“我要去岚州知州衙门检举王县令。”
胡三儿从牙缝里挤出一行字，“你疯了，你根本走不出铁脊城。”
他一笑，坚定地道：“我要去。”
*
小张行失踪了。
老张行报了官，在城中贴了告示，他像一头丢了犊子的老牛，苦苦寻找。可他的大儿子就像人间蒸发了一般，杳无踪迹。所有人都隐晦地暗示他：这是王县令的报复。
胡三儿照旧伏在他的膝头，一遍遍说着自己会代替师兄尽孝。
老张行有颗玲珑之心，他看着那张神态与大儿子酷似的脸，眼神却早已失去了从前的温度。
他沉默地抚着胡三儿的头发，动作像是在抚摸，又像是在确认什么。
在寻找小张行之余，他开始研究能替代糯米的原料。几番辛苦尝试，终于有了结果。
他带着配方找到王传福，恳求他批准改用榆皮，用入全城之中。王传福讥笑一声：“你是想让全天下都知道本官克扣糯米，没用糯米吗？”
王传福不光拒绝，还撂下狠话：如若让别人知道他在研制什么榆皮替代糯米的法子，就杀了他。
此后，他将还清债务后仅剩的积蓄，悉数换成了榆皮粉。
榆树在铁脊城内遍地都是，榆皮粉也根本不值几个钱。瓮城小，用量也小，刚好够他利用职务之便，一个人悄悄地、一点一点、多批次地混入灰浆里面。
披星戴月，无人知晓。
他将物料册中歪歪扭扭签有姓名的几页撕下，连同着标有“病害”的铁脊城城墙图，一同砌入墙中。
王传福在发现物料册的不完整后，三番两次上门来闹。
胡三儿总是跪在床边，央求老张行交出，遂了王传福的愿，声称都是为了这个家好。
五年一晃而过，老张行早已失去了寻找儿子的心气，他像头耕了一辈子地的老牛，整日卧床，奄奄一息。
直到镇北关沦陷，北勒人南下的消息传到铁脊城，王传福像被火烧了屁股。
他害怕城墙的问题在战火之下暴露，害怕被调查，再次找到老张行时，失态地掐着他的脖子，歇斯底里地逼他交出签字页。
胡三儿一如既往，冷眼旁观。
弥留之际，老张行听到胡三儿面向王传福，语气恭敬万分，“大人，我们翻遍铁脊城也找不到的东西，新来的知州必然也找不到。以防我师父活着泄密，不如让他去了吧。”
王传福盯着胡三儿，爆发出一声大笑，拍了拍他的肩膀，转身走了。
老张行浑浊的眼里没有任何意外，他只是平静地看着。
胡三儿伏在床边，小声道：“师父，师兄是我杀的，我将他砌进了瓮城里。”
老张行神色终于有了变化，他瞪大眼睛，吭哧吭哧地喘着气，干瘪的胸膛鼓起又陷下去。
他抓住胡三儿的手，枯瘦的五指在此刻爆发出惊人的力道。
院门口的竹风铃被吹得叮当作响，最终老张行的手还是垂了下去。
铁脊城来了个新知州，看起来病歪歪的，胡三儿在人群中观察她，发现她的眼睛跟师兄很像。
那日风和日丽，知州召集众人，带着他们修涵洞。
有匠人建议重砌涵洞，他便在此刻走出人群，接近她。
她语气温和，说觉得他面熟。
“大人还记得我。小的叫胡三儿，跟我师傅学了好几年手艺。”
他欣喜一笑，露出一颗虎牙。
【作者有话说】
这章算叙事补充，我很早之前就写了。本来发完昨天那章之后觉得这章不发也行，但是想了想还是丢出来吧。支线到这里就完了，下一章回归主线啦。
第33章 城下挑衅
匠人们的碑文还未刻完，铁脊城再度陷入风雨欲来的危机之中。
北勒的大营再次往前推进，与铁脊城仅余五里之遥。站在城墙上眺望，以雄阔的阴山为背景，能看到对面营帐连天，像一条灰色的巨蟒，缓缓向城墙压来。
北勒的兵力人数是铁脊城守军的五倍。
“五倍。”虞清商面向众人，强调道。
军帐内，下首处，坐着一排老熟人，都是她头一次开军事会议时的老面孔。现在她对这些糙汉已经眼熟，并能熟练地叫出他们的姓名，处理军务也更加游刃有余。
“斥候还能出去吗？”她问。
周横在底下回答，“出不去。北勒的游骑昼夜不停，把四面都封死了。只要被北勒骑兵发现，他们就会像鬣狗一样围上来。昨夜里我派了三拨人，只回来一个，”
她有点沉重，“现在我们成瞎子了。”
北勒实行了地面封锁，铁脊城的斥候兵被牢牢压制，再也踏不出城门一步。
她之前为了激励士气，称呼赫连勃只是阴沟里的老鼠，只会偷袭，上不得台面。
但事实是，他派出成百上千的游骑，像撒网一样铺满铁脊城四周的每一条道路、每一个渡口。斥候出不去，信鸽飞不出，任何从外面靠近铁脊城的人，都会被撕成碎片。周边的城池被他同步施压，自身难保，更无力出兵。
这是有一场有预谋的封锁与绞杀，铁脊城亟需破局。
在众人殷切的目光中，虞清商道：“镇北关是北境防线的枢纽。关破之后，几乎整个北方的防御体系都被打穿，周边的州县城池各自为战，大家都处于北勒人的刀口之下，根本没有援助之力。”
“铁脊城以南的黄河边上，有一支离我们最近的大股驻军。但那些人要守河防，轻易不敢动。黄河南岸就是汴京，河防若破，北勒人甚至可以绕过我们直接渡河，直取汴京。”
她抬头环顾众人，给出结论：