孙照寰咽下口中余味，从关破说起：
“当初充当北勒内应的，是一名去岁年初调来的军官。他因嗜赌被我阿耶当众责罚，事发时痛哭流涕以家中有重病幼女为由乞怜，阿耶心软从轻发落，未料他竟然怀恨投敌……所幸他来得晚，并不识得我与阿耶大部分心腹部下。关破之后，我和一干侥幸活命的叔伯便散入城中各处隐匿，几乎在半年后才敢联络。如今北勒掌控关城越久，我们的力量就越薄弱，有些叔伯长期被强征劳役，有的已经逝去，有的伤病缠身，我怕时间久了，他们都撑不住了……”
她声音低落下去。这也是她奋不顾身也要逃跑的原因之一，“我不想看着他们一个一个死绝……”
她缓慢诉说着，谢怀玦恍惚间也在她身上看见与虞清商相似的品质。
半晌，他点出她话中一条：“赫连勃正在关内强修伪祠？”
“是！”孙照寰眼中涌起强烈的憎恶，“他竟破天荒地给出优待，要求日夜赶工修建他们北勒的‘劝功祠’，他们怎么敢……怎么敢！”
“他太急了。”谢怀玦淡淡道，“铁脊城之败未让他清醒，反而更迫切地想用汉家礼法来装点门面。草原所信奉的长生天，本无形无祠，自由来去。他仿造汉家祠庙，不过徒具其形。北勒十二部中抗拒汉化者众，根基未稳便欲更易信仰，实乃取乱之道。”
“我确实也听到一些私下的怨言……”孙照寰努力回忆着一些底层兵卒的抱怨，“他们说长生天主宰一切，一切力量都来自天，一切生死都归于天，天主宰着草原的枯荣、战争的胜负、人的生死，修一座房子，怎能代替苍天？”
谢怀玦道：“画皮难画骨。他学得了形制，却学不到汉家祠堂真正的根骨。一座急于求成的劝功祠，并不能助他收聚人心、永固权柄。”
“可他到底还是把我们的祠堂拆了。”她抖着声音，“我也没有机会保下阿耶的牌位……”
眼见她眸中又泛起泪意，许是此刻也共情了她的苦痛，谢怀玦不禁也一声喟叹。
静默片刻，他才温声问道：“孙娘子有没有想过，此间事了，今后的日子要如何过？”
孙照寰面上一怔，这是头一回有人询问她的未来。
去岁至今，她所有的心绪都被生存与复仇占领，谈起日后唯有一片迷雾。
日后要如何，日后……要如何？
“我不知道……”她痛苦地阖眼，“我从未想过日后，我只想把该死的北勒人赶走，我只想替大家报仇，我只想替阿耶保护好关内还活着的人……”
这些内心深处的渴望，支撑着她隐忍苟活至今，否则这人世有什么好？她早就该去找家人团聚了！
心中正悲恸难忍，却听他低沉而有力的声线传来：“你心中所愿与你此刻所为，本就是同一件事。你所告知的关内虚实，乃至于你隐忍存世本身，皆在践行此愿。”
他又言：“而你现下所为，也可铺成来日之路。孙娘子以为呢？”
孙照寰心头一震。
她只觉得面前这位形貌气质与军中格格不入的大人，似有提点之意。
不不不，或许并非刻意提点，更像是看到了她心中一缕忽明忽暗的火苗，便顺势轻轻拨亮？
但无论如何，她心中涌起一些不自信，一些动摇，一些自我也难以言明的情绪，使她讷讷不敢言。
谢怀玦换了个问法：“我听闻你拼死也要来到虞帅身边，是为何故？”
“因为我听闻大帅是个极其厉害的人……”
谢怀玦看着她，仿佛看到了另一种熟悉的坚韧：“这确是其一，也因娘子本有十分的勇气。令尊曾经守的是一座有形的关隘。而如今，你心里有所愿，你践行你所愿，以及你口中所言那些仍在关内苦苦支撑、等着一条活路的百姓，这一切构筑了一座无形的关隘。它不建于砖石，而立于人心，立在北勒人自以为牢牢掌控的城池深处。”
他语意深长：“而无形有时比之有形，更有力量。”
孙照寰听出他话中未尽之意，一股热流冲上心头，她急急追问：“我还可以为大家做些什么吗？请让我去做！”
“孙娘子，如为守护这座看不见的关隘，需要你为你所想保护的一切重返镇北关，你可愿意？”
重回镇北关？
面上的疤痕好似重新疼痛起来，北勒人身上令人厌恶的腥膻味似乎也隐隐钻入鼻腔。俘虏生活带来的屈辱与恐惧，让躯体应激般发抖与退缩。
可是她却说：“我愿意啊，我什么都愿意做！”
她心中浮现虞清商的身影——她从容立于军帐的姿态，她掌控雷霆的自信，她聆听自己哭诉时温柔的抚慰……以及她所说的“得道多助”。
她想成为那样的人。
她苟活至今是为了什么？她也想像大帅一样保护所有人，她愿意，她一直都愿意，她无比渴望成为像她那样的女子。
她的未来或许也有像虞清商一样的可能，她愿意践行父亲一生所为，她不是北狗口中的“鬼面奴”，她是忠烈的女儿，她是照亮寰宇的孙照寰！
谢怀玦将一封信封交给了她。
“筹划与退路皆在此。”他勉励一笑，“你能助她，叫天雷更响三分。”
*
孙照寰回到了镇北关。
北勒人例行隔三差五带俘虏进山为他们采集草药。领队者通常是那些不得重用的下六部基层军官，至多不过是个十夫长，这既是苦差，也给了他们些许盘剥的机会。
陈大器等人送孙照寰进山，在她的指引下于山中采得几朵灵芝。在北勒人的认知里，这是传闻中的“仙草”，是能进献上层、换取赏识的稀罕物。
她换回了跌落斜坡时穿的那身破烂衣衫，抓乱头发，全身抹上泥灰，加上她因伤本就微跛，表面上看起来十足一个摔伤未愈又侥幸存活的可怜人。
于是当她一瘸一拐地在山间“意外”叫带队的北勒人发现时，领队的十夫长在怔愣过后立刻认出这是几日前“失足”的鬼面奴，并迅捷地揪住试图躲藏的她，厉声喝问这几日的去向。
孙照寰作出惊惧颤抖的模样，连声求饶解释，并顺手献上几朵灵芝，声称以后还能帮大人找“仙草”。
几朵“仙草”立刻让十夫长眉开眼笑，再打量眼前这瘸腿瘦弱、手无缚鸡之力的女奴，越发笃定这只是个摔跛了腿侥幸在山间存活，却又不幸被他逮回来的倒霉蛋而已。
得到下次仍有“仙草”的承诺，十夫长将孙照寰粗鲁地塞回队伍。
她顺利回到了镇北关。
转眼半月已过，她对被俘虏的日子习以为常，照旧被呼来喝去，照旧安安分分的。
若说有何不寻常，便是这天时。
往年北地七八月虽也多雨，总归晴雨参半。今年却古怪，一个月里有二十多天泡在厚云层与阴雨当中，阴山一带湿漉漉的，几乎成了“北地江南”。
是夜，本该万籁俱寂的镇北关东侧，一丛丛火光亮了起来，照亮夜幕之中飘洒的细小雨丝。
北勒兵卒将此地围得水泄不通，墙根下，一群被从睡梦中驱赶起来的工匠正聚在一处。
镇北关安抚使慕容野立在一侧，火把凑近墙砖，仔细察看。
只见东侧夯土包砖的城墙，竟有一处明显鼓凸而出，范围不算大，凸起的高度大概与慕容野齐平，随便一摸便是满手湿泞的黄泥，像是一个要被撑破的肚皮。
慕容野的面色阴沉下去，他按捺住满腹的杀意，转身环视火光下一张张畏畏缩缩的面孔，最终缓缓抽刀，架在了为首匠人的颈侧。
“去岁我们汗王打下镇北关，已命人将城墙全面重固。雨季前我又亲命尔等逐一修补薄弱处，本该万无一失。”他的声音平静中渗着寒意，“如今墙体鼓包，泥湿如溃，你给我个解释。”
被刀指着脖子的匠人吓得面色苍白，他瑟缩着脖子，连吞咽都困难：
“慕容大人明鉴，先前确已加固了不假！可您也看到了，今年雨水显然比往年更多一些，且这关墙又处于山林之间，湿气本就厚重，天时如此，并非人力所能料全啊……”
慕容野没有移开刀：“我命你们在墙上加盖防雨席，仍无用处？”
“席子挡得了大雨，却挡不住无孔不入的湿气！大人您明鉴，这墙体又高又大，就算顶部盖了席子，墙身也难以遮挡得严严实实，加上墙根泄水不利，水汽淤积在夯土与砖缝间，膨胀生力，这才……这才鼓胀起来……”
雨水丰富本是草原求之不得之事，然而他守的却是汉人这该死的夯土墙垣。
游牧起家的民族确实不通营造之术，难以直接判断匠人所言真假。
慕容野特地寻来几个忠于北勒的降卒，包括那位当初为北勒策应，打开了城门的校尉，可他们于城防水利，多也是半吊子，听着匠人说了一堆言之凿凿的话，也挑不出什么刺来。