令虞清商意外的是，在天高皇帝远的边陲，边民与守军看她的眼神竟纯粹得多。
发自内心的热切与信赖明晃晃地写在脸上，与汴京朝堂上文臣们复杂审视的目光截然不同——在那里，似乎再大的功绩都能被挑出些许“不完美”。
军队在入城之后速度慢了下来，谢怀玦与她并辔徐行。
“你瞧。”他低声道，“虞帅的威风并未被大风带走。在边城，生存是头等大事。你去岁在此守城抗敌，救人无数，你的能力与功绩，远比简单的性别更为浓墨重彩。你的一切在京中只是口耳相传，在京中，你只是持笏而立的模糊身影，但在这里，你曾真切地与百姓站在一处，共历生死。”
虞清商明白，在铁脊城这种随时可能面临战火与劫掠的边城，谁能带来安全、粮食和秩序，谁就是“天”。
知道自己做的一切都有回响，她心头一热，高兴地抬起手，朝沿街那些熟悉或陌生的面孔挥动。
里面有好一些熟悉面孔，她到现在还能够一一喊出他们的名字。
大军终于抵达驻扎地。
虞清商翻身下马，一干将领便簇拥过来。其有铁脊城本土的旧部，有从其他军镇转调而来的军官，还有几位在原主过去十年戍边生涯中曾共事过的边防将领。
“虞帅！谢宣谕！”
“大器，大器你也来了！”
虞清商一眼看到矮墩墩的周横，他抱拳躬身，声音洪亮：“末将周横，恭迎虞帅！”
去岁终战时，周横据守城头，被北勒人砍出了一身刀伤，抬下去时血淋了一路。后来朝廷赏赐下来，他维持都巡检使原职不变，但是散阶升到了正六品昭武校尉。
如今再见他生龙活虎的模样，虞清商胸口涌起难言的欣慰。显然对方也是同样心情，两人只拘谨地对视一眼，虞清商没忍住，周橫也没忍住，终于是感慨万分地抱在了一处。
周橫厚实的大掌在虞清商肩背上狂拍：“大人！箭伤好全了？结实了！结实了啊！”
“还是你结实！”虞清商也狂拍他，“去岁守到最后给你饿瘦了一圈，现在都长回来了啊！”
“哈哈哈！属下是喝冷水也长膘！”
有了这个开头，她与几位熟识的统领也自然而然地相互拥抱、拍肩。气氛一下子活络起来。
虞清商很兴奋，她原以为恢复女子身份后，这些同袍见着她难免隔阂生分。
如今看来，是自己多虑了。
北地民风彪悍，这些长期生活在生死边缘的人，性情反倒更加淳朴坦荡。
哈哈！不愧是把男人当牲畜用，把女人当男人用的铁脊城！
只是欢喜之余，望着这些鲜活面孔，便不由自主地想起那些再也见不到的人。
无人一见面便急着谈军务，安顿未毕，大家不约而同地先去了城郊的坟地。
去岁守城战役中殉国的军民有数千之数，黄土堆起的坟茔连绵成片，间或立着粗糙的石块，偶有几块刻了字的完整碑石。
清明才过不久，坟前尚有祭扫的痕迹，不算过分荒凉，只有除而复生的野草在风中晃着腰杆子。
刘振在万马奔腾中粉身碎骨，每一寸骨血都融进了大地之中。众人给他立的是衣冠冢，高高的碑石上，刻着“故铁脊城兵马都监刘公讳振之墓”。
周橫已派人备好线香，点燃后，恭敬地递了三根到虞清商手中，又递三根给谢怀玦。
他道：“虞帅，朝中拨下的抚恤丰厚，刘振家里也按军户例，补了他大儿子入营顶缺，吃一份粮饷，家里算有个抓挠。遗孀带着小的，兄弟们多有照应，日子过得也还不错。”
她静静听着，与身边人一同将香插进土里，又接过酒，缓缓淋在碑前。
三杯酒尽，她心中怅惘难言，只觉得以刘振那张当杠精的嘴，便是去了地下估计也不讨好。又跳脱地想到，她既然可以来到此世，他也许也能去彼世。
在那里他学会上网，或许能体验挥斥方遒的滋味……
这样想着，她将自己逗乐了，惆怅的情绪一散而空。
周橫又带她去了匠人墓。
小张行从墙里被挖出后，众人将他的棺椁与老张行合葬在一处。匠人们合力制了一块漂亮的石碑，打磨得光滑平整，上书“匠人张公父子之墓”。
她虽从未见过这对父子，却仍将二人列入了必须单独祭拜的名单。
他们的手艺与性命，都已砌进了这座城的血肉之中。
待祭拜事毕，她与谢怀玦一同返回军中。
营盘已然扎稳，她的主帅大帐立在中央，以屏风隔开寝卧与议事区域，远比过去宽阔齐整。众将已在帐外安静等候，见她归来，恭敬地欠身抱拳。
虞清商微微颔首，待她率先掀帘步入帐中，其余人才鱼贯而入。
帐帘落下，将北地永恒的风声，暂时隔绝在外。
帐内，一副巨大的舆图在军帐毡壁上铺开。
镇北关与铁脊城一北一南分据舆图上下两端，中间是四百里阴山腹地。
阴山不是一道孤零零的山脊，而是一整片绵延数百里的山脉系统，由无数道山岭、丘陵、谷地等复杂地形组成。
舆图底下，摆起巨大的沙盘，沙盘中堆起这四百里腹地的山川河谷。
虞清商兴致勃勃，一来这二维平面和三维建模搭配起来，曾经造房子的她找到了熟悉的感觉。
二来不算上原主过去十年，她是第一次以进攻方的视角审视这片土地，再也不是龟缩于城墙之内。
此时，她不禁也回忆起了去岁守城时最后的那段时日。
北勒军发起总攻之后，每天都在强攻北门。
半月时间，城墙根下尸积如山，断肢和死尸堵塞了护城河，连壕沟都被尸体填平。战后清理尸体时烧都烧不完，大多数都是挖坑埋了，石灰倒了一窑又一窑。
恰在此时，掌斥候的周横向她介绍起了守城结束后的北勒情况。
“北狗去岁在咱们城下碰得头破血流，五万人围城，最后能全胳膊全腿退走的，连一半都不到。尤其是精锐天狼旗和攀城先锋，更是损伤惨重。
“据我手下斥候来报，北勒马圈被惊扰之后，虽及时弹压，仍死伤、逃脱了累计半数马匹。赫连勃为了凑马，像土匪一样在草原上强征硬抢，闹得各部怨声载道。如今他的核心骑兵虽勉强配上了马，但马匹来源不一，脚力、耐力参差不弃。”
“其二，去岁冬天来得早，北勒打了败仗，冬天过得极其艰难。只北狗占了咱们镇北关，学会了躲在屋子里，这才没有造成大面积的冻亡。其三，赫连勃战败之后在国内处境艰难，又被北勒少汗赫连德针对，最后被迫发起政变，虽成功坐上了汗位，但内部并非铁板一块。
这些情况她在汴京也有了解，颔首道：“以此看来，北勒暂时无力再次组织大规模南侵，能守住已经占领的镇北关并避免内部崩溃就已属不易。这正是朝廷判断，也是我马军司力主此刻北上的根本缘由。出发前，我与陛下皆认为不能够再放任北勒休养生息。”
虞清商在舆图之上的镇北关，重重一指，“而是趁他病，要他命。”
坐在末席的郭珩终于鼓起勇气说话：“既然北勒如此伤筋动骨，他们怎么还敢从四月起就越抢越凶？甚至于成群结队出来屠村呢？”
众人看向他，都知道这位年轻军官暂领军中文职，是郭皇后的亲侄子，随同虞清商的军队一同北上。
因年年在军中都能看到这样被塞入军中历练镀金的大族子弟，大家都见怪不怪。
毕竟是“重点关照”对象，一旁埋首军报的谢怀玦才抽空抬起眼睛，与他道：“北勒劫掠粮食是一方面，他们也缺人。毕竟是游牧民族，占据了镇北关，便需要更多的汉人去维护修缮整座大关。
“进入五月之后，草原青草丰茂，马匹也开始长膘，北勒虽遭受重创，但实力仍在缓慢复苏。赫连勃靠杀人政变坐上了最高位置，但各部与先可汗的旧部未必就真心服他。”
虞清商颔首：“所以赫连勃才要抢粮食养活军队，抢财物笼络人心，抢我百姓为他固城。他一边恢复元气，一边通过不断向南劫掠证明自己——他赫连勃还有力量，跟着他是正确的选择。”
在座众人自然明白这是赫连勃的困局，同样也是大胤的机会。
有一四十来岁的新调军官接过话头：“末将与北勒的劫掠队交手过。他们现在的打法很明确。”
他伸手，将沙盘上镇北关以南百里内的几十个代表村庄与屯堡的木牌，一一拔起，“他们的打法，便是清空关前。要把这百里的百姓要么杀光，要么掳走，造出一片无人区。”
说话的是平西军都虞候，赵成济。因他武散阶是游击将军，大家也都尊称他一声赵将军。
赵成济早年一直率平西军在西北与羌胡对峙。只近两年来羌胡内乱自顾不暇，平西军才能腾出手来。