不是梦妮。
阿斯泰尔眼底闪过一抹异样，说不清是什么情绪。
他扶着墙壁站起身，接过药水，一饮而尽。
接着他熟练地披上斗篷。
药水和斗篷都是单独为他受罚准备的。
药水保证他虚弱到极致也能走着出去，而斗篷是告诉世人他在里面受罚，而不是享乐。
按照以往，只有管家能见到他最狼狈的时候。
一切都维护着王室的尊严。
阿斯泰尔习惯性地走在管家身前。
护卫队在塔楼门前已列成两队，迎接他的出现。
阿斯泰尔忽然停住，对着管家道：“父亲领养的那个小女孩，也要多关照一下。”
他知道王室所有人都追逐着利益，必然不会对一个领养的混血多上心。
他也留意到女孩身上的伤痕以及突出的骨骼。她拿给他的食物，可能自己也没吃到过。
从殿下嘴里第一次听到那位小姐，管家立刻联想到殿下藏在斗篷下的食物。
但他什么都没问，恭恭敬敬道：“殿下放心。”
一栋三层的白色小洋楼立在围栏内，围着它修剪整齐的草坪像一块铺开的绿丝绒。
铁艺围墙栏杆上缠绕着冬日也不凋零的花朵。
巡逻队不时经过，比塔楼外的数量更多。
梦妮被贝丝放下，她摇动精致铁门外的铃铛。
洋楼里闻声走出一名浅棕色头发的青年男子，他穿着及膝的长外套，里面套着白色马甲，看起来专业贵气。
梦妮仰头看来者打开铁门，眨巴眨巴眼睛：“你好，我找阿斯泰尔殿下。”
路易斯眼中闪过一丝诧异，随即短短几秒下好决断：“小姐，我是殿下的私人管家路易斯，请您跟我来。”
他侧身让位，做出请的姿势。
在梦妮踏进门后，他便将门再次关上。
见她好奇的四处张望，路易斯尽量放慢脚步跟在她身后。
“小姐，殿下正在二楼书房处理政事，您恐怕需要等一会儿。”路易斯领着她到客厅沙发就坐。
梦妮抱紧怀中的袋子，乖巧地点点头：“我可以等的，不会打扰哥哥。”
闻言，路易斯倒水的手微顿，洒出一两滴水。
这位小姐和他跟在殿下身边了解到的印象完全不同啊！
很快他收敛住情绪，将茶杯递到她面前，镇定地擦去桌上的水后，离开她的视线。
他没打算向殿下汇报，但他也不会将她拦在门外。
他始终牢记，他效忠的是殿下，殿下的心思他只做个七八分就好，剩下的，他不应该多插手。
梦妮观察着整座洋楼的布局、装饰、家具的样式，猜测阿斯泰尔的喜好。
她想，以后囚禁他的房间，也得让他喜欢。
阿斯泰尔在书房里坐了一天，连餐都没来得及用。
他关禁闭的这几日，积累待办的事务已经堆叠成山。等他好不容易在最后一份报告上做了批注，抬起头，天色已黑。
他扯了扯脖颈，站起身，出门垂眼便看见睡在沙发的小人。
她蜷缩着身子。
桌上有她吃剩的糕点和茶水。
不用管家解释，他就知道发生了什么。
阿斯泰尔眸光在她身上停留片刻，最终还是下楼走到她身边。
她怀里还抱着一袋子东西，睡着也不肯松开。
阿斯泰尔蹲下身，轻轻调整她胳膊的姿势，才发现是一袋子恩典。
管家静悄悄站在他身后，虚声解释：“是我送给梦妮小姐的。”
见殿下沉默，管家继续问：“需要将梦妮小姐叫醒吗？”
阿斯泰尔静默一会儿，摇了摇头：“将她抱回去吧。”
正当他起身欲走时，脖颈突然被搂住。
梦妮直直滚进阿斯泰尔的怀中。
他只能接住她。
“哥哥，你忙完了吗？”梦妮揉揉眼睛，声音沙哑。
怀中的恩典散落一地。
梦妮扭头朝地上看去，完全清醒过来。
这个年纪的孩子抱在怀中像抱着一个火炉，阿斯泰尔插着她两个咯吱窝，将她放回沙发上。
“梦妮，你来找我做什么？”
梦妮将视线移回阿斯泰尔脸上，笑眯眯道：“我来谢谢哥哥。”
她举起抢救过来的半袋子恩典。
趁着阿斯泰尔离她近，她扒着他的肩膀，落在他脸颊一个亲吻。
一个家人之间的谢礼。
脸上湿濡的触感让阿斯泰尔猛地向后退一步。
他那金色的眸中头一次露出极为复杂的情绪——排斥、困惑、惊惧，甚至有些迷茫。
像是沙漠行走的人，陡然被拉入水中。
水浸润他的皮肤，灌入他的肺部，滋润他身体的每一处。
让他一下从快要渴死的人，变成溺水的人。
但良好的教育让阿斯泰尔脸上并未做出过度的表情。
梦妮见好就收。
她是来解决玛莎这件事的。
但她决不能先提起玛莎，否则会主动将阿斯泰尔调查火灾的目光转移到她身上。
路易斯感受到空气里弥漫的尴尬，不由轻咳两声，问道：“殿下，菜已备好，现在用餐吗？”
如鱼得水，阿斯泰尔重重吸了口空气。
“先端上来，”他正视一脸无辜的女孩，“我有几句话要单独问梦妮。”
阿斯泰尔谈正事的口吻让梦妮嘴角的弧度淡下去几分。
他是知道了什么？
梦妮立刻否决。
不可能，若是他知道火是她放的，她怎么可能到现在都安然无事？
况且，他总会有其他的事务要解决。
她不信他会将调查火灾起源这种小事放在最前面。
作者有话说：
首更三章，后面日更
第4章 教鞭
梦妮被阿斯泰尔抱着，单独带到书房。
书房内的陈设简单，一张胡桃木书桌正对门口。书桌上笔插、墨水瓶、信笺纸、公文依次排列，整齐的程度，夸张到一丝不苟。
一切仿佛都严阵以待。
梦妮的脚落地，书房门在身后“吱呀”一声关上。
她第一次感受到害怕。
心脏像蒙上厚布的鼓，被一只无形的槌擂打，发出沉闷而慌乱的咚咚声。
她不怕做坏事后的惩罚。
但执行惩罚的人不能是阿斯泰尔，她惧怕他露出厌恶的眼神。
或者，他可以讨厌她，但至少不能是现在。
在不得不囚禁他之前，她还是希望给他留下一个好印象。
梦妮身子被掰正。
她不得不面对阿斯泰尔的审视。
尽管他现在的眼神依旧温和，梦妮的手心却冒出冷汗。
她将双手背在身后，努力想挤出一抹微笑。
想象里，她甚至可以无辜地反问阿斯泰尔想问什么。
现实中，脸上僵硬的肌肉并不配合。
“梦妮，告诉我，是谁放的火？”
阿斯泰尔的话足够直白，只差问她为什么要放火。
糟糕透顶！
梦妮死死咬住嘴唇。
她早已做好栽赃嫁祸给玛莎的准备。
只是没想到她会昏睡，更没想到阿斯泰尔会调查得这么快。
“梦妮，”阿斯泰尔再次叫她的名字，语气不重，却是以命令的口吻，“不要不说话。”
梦妮的心发颤，连带着小腿都抑制不住地轻微发抖。
“梦妮……”
“哥哥，”阿斯泰尔第三次叫她名字时，梦妮抬起头，露出发红的眼眶，“对不起，火是我放的，哥哥不要怪玛莎姐姐。”
泪水在她眼眶里打转。
她用模糊的视线偷瞄阿斯泰尔的反应。
他金眸里没有一丝怒气，反而平静得像一潭死水。
他没有打断她的意思。
果然他早已知道火是她放的。
事情败露，梦妮的心跳反而从嗓子眼跳回胸膛。
她背在身后的手，用力掐了一下腰肉。
泪珠唰的一下滚落。
她哽咽着道：“哥哥，梦妮从小就不被大家喜欢。”
“两年前恶魔袭击巷道，梦妮以为自己要死了。”
她向前把头埋在阿斯泰尔的肩膀上，“是哥哥救了我。”
“哥哥是我唯一的家人。”
孩童稚嫩的声音天然带着所说为真的欺骗性，阿斯泰尔忍住没有推开她。
“所以，我听说哥哥被关禁闭的时候，我担心极了。”
“但宫殿里也没有人喜欢我，他们不愿意帮梦妮送食物给哥哥。”
“我才想放火将塔楼的守卫引开。”
梦妮每说一句话，都间隔一段时间，看似在换气，实则她在等阿斯泰尔给反应。
她擅长利用自己悲惨的经历博得这些养尊处优之人的同情。
更知道如何转换理由才能颠倒黑白，显得她更加可怜。