伊迪斯愣住，茫然地伸出手。
双手交握，温热从彼此指尖传递。
“合作愉快，伊迪斯女士。”伊莎贝尔微笑道。
伊迪斯慢了半拍，很快颔首：“合作愉快。”
原来这是合作吗？她以为应该读作效忠。
“没什么事，你就去忙吧。”伊莎贝尔放下手，再次看向书本。
伊迪斯眸光微动，“艾米丽也许会对我取代她的位置感到不满。”
伊莎贝尔轻笑一声，抬眸看她：“没有谁会取代谁的说法，你们是我的左膀右臂，都有不可替代的作用。”
伊迪斯沉默片刻，微笑：“是，我明白了。”
她转身离开，在即将退出房间的前一秒，听见身后传来平静的声音。
“伊迪斯，头脑聪明、富有野心是你的优点。我不知道你在查尔维斯学习的生存法则是什么样的，但在我这里，枪口绝不能对准自己人。”顿了顿，她轻笑，“否则，登得有多高，我就会让她跌得有多重。”
话音落下的瞬间，伊迪斯浑身一抖，寒意从脊背升起。
那双冰蓝色的眼睛将她内心的阴暗看得一清二楚。
人性的弱点向来如此。
前一秒，主人的和善令伊迪斯感动，后一秒，难免生出妄想。她自恃头脑和情商要甩艾米丽八百条街，假以时日，自己一定能取代那个愚蠢的女孩。
而此刻，伊莎贝尔的话犹如一桶凉水从头浇下，让伊迪斯清醒地明白，自己虽t然被尊称为“合作伙伴”，但那建立在听话的基础上。
脖子上的绳索仍然由主人控制，生杀大权由她掌控。
当然，伊迪斯有权利退出这场“合作”，可是，失去这次机会，再想借到东风乘势而起，就不知道是何年何月！
短暂数秒，诸多念头滑过脑海。
伊迪斯深吸一口气，擦掉额角冷汗。
软弱无能固然好拿捏，但只有冷酷残忍才是夺得胜利的人应有的品质。也只有这样的主人，才值得俯首。
“是，您的教诲，谨记于心。”伊迪斯朝着窗台方向，深深鞠躬。
这一次，她的语气里不再有自己的盘算。
看着伊迪斯走出去，伊莎贝尔收回目光。
很快，艾米丽气鼓鼓跑了进来，刚想说话，又不敢嚷嚷，欲言又止，憋得脸色青红。
最后只能凑近，蹲在伊莎贝尔面前，蚊子似的喃喃：“小姐，你是不是不想要我了？是我哪里做的不好吗？”
伊莎贝尔侧眸，对上艾米丽澄澈的眼睛：“为什么这么问？”
艾米丽委屈垂头：“我知道，我不如伊迪斯聪明，考虑得不够多，人也不谨慎。就像这次下毒，我接触衣服那么久都没有发现异样，如果不是您细心，恐怕……”
她越说越沮丧，一开始的委屈都消失了，最后连自己都觉得，主人抛起她选择伊迪斯是对的。
艾米丽在诺曼庄园长大，跟在奥黛丽身边。和诺曼小小姐一样，她无比崇拜且尊敬诺曼大小姐。
事实上，被大小姐选中，成为贴身女仆来到斯宾塞公爵府，艾米丽一度觉得自豪无比！
要知道伊莎贝尔小姐原本的贴身女仆露西，那可是个让米歇尔太太都赞不绝口的优秀典范！现在她代替了露西，岂不是证明她艾米丽和露西一样优秀！
可是直到经历了数次危险，艾米丽不得不承认，自己是拖后腿的那一个。
“可是……可是……”艾米丽眼眶红了，想了半天，只想出一个优点，“我永远忠于您。”
说完，羞愧地捂住脸。
忠心是每一个下属应该具备的基本素质，算什么拎出来说的优点……
可是，她却听见伊莎贝尔笑了：“是的，这就是你无可替代的闪光处，艾米丽。”
艾米丽愣住，脸色涨红，结巴道：“您……您不用安慰我，我刚刚就是一时情急，现在已经想明白了。如果因为我的失职，让您身处险境，那我会愧疚终生。没有什么比您的安全更重要，哪怕让伊迪斯替代我。我……我很情愿的。”
“我没有安慰你，你所拥有的、是伊迪斯没有的——无条件的忠诚。”伊莎贝尔挑眉，拍了拍她的头，“你甚至愿意以我为先，不惜让步自己利益。这可不是随处可见的廉价东西。”
艾米丽愣住，想了想，腼腆低头：“每个仆人进入诺曼庄园那一天都会发誓效忠。”
“但真正践行的人很少，米歇尔是一个，露西是一个，你也是一个。”
“也许我也会口是心非呢？”艾米丽下意识问，“呃，我是说，当初杰西卡也曾发过誓，我不觉得她是假的，您是怎么看出来的？”
伊莎贝尔挑眉，摇头道：“如果你拥有撒谎而不被我看出的本事，那你就不是艾米丽，而要改名为露西。我也不需要多一个伊迪斯当助手。”
艾米丽羞赧一笑，挠了挠头：“我明白了，小姐。也就是说，您还是需要我的！”
伊莎贝尔笑了，“当然，你虽然没有缜密的算计，但也称不上拖我后腿，相反，你对我帮助良多。”
“查尔维斯形势多变，我需要更多的助力。现在你和伊迪斯都是我的伙伴，有属于各自的位置，我希望你们通力合作，发挥自己的长处，不必妄自菲薄。”
艾米丽重新振奋精神，“谨遵您的叮嘱！”
送走艾米丽，伊莎贝尔摇头轻笑。
真是一头羊一个栓法。
有的需要恩威并施，有的只需要给颗糖夸夸哄哄。
如无必要，伊莎贝尔不想和心思很多的人打交道，称不上讨厌或警惕，只是单纯的一种倾向。就像爱吃甜食的人下意识会忽略咸口的东西，先选择甜的。
艾米丽有一点说得对，这次的下毒事件提醒了伊莎贝尔，她独木难支，总会有百密一疏的时候。身边必须要有一个更为谨慎的助手，那么经常在面前表现的伊迪斯就是最佳人选。
有点小野心不是大问题，合适的人放在合适的地方，就能发挥意想不到的作用。
另一边，伊迪斯正在发挥着她的作用。
仆人区，伊迪斯再次回到浣衣室。
珊迪见到她，不动声色地跟了出去。
“这是诺曼小姐给你的报酬。”
伊迪斯快速递过一个钱袋。
珊迪犹豫片刻，“我不要钱，我要的是……”
伊迪斯眼底滑过冷笑，打断道：“放心吧，他死了。”
珊迪愣住：“什么？”
作为在查尔维斯服务多年的女仆，伊迪斯和珊迪算是老交情。
关于珊迪的悲惨遭遇，她一清二楚。
比起艾米丽，伊迪斯更加了解庄园的人际关系，具备主场优势。在收到诺曼小姐的指示后，她很快排查出了浣衣环节可能存在的问题，矛头指向目标人物——珊迪。
知道对方的软肋，接下来的事情就再容易不过了。
“酒鬼嘛，失足掉落水中淹死很正常。”伊迪斯轻描淡写，“你应该明白，他是安德鲁用来要挟你的把柄。现在你的掣肘没了，这份报酬你还满意吗？”
珊迪从震惊中回神，忽然鞠躬：“多谢你，也谢谢诺曼小姐。”
伊迪斯扔下钱袋：“收下吧，自由了更应该过上好日子。”
珊迪捡起钱袋，眼带感激：“谢谢你，伊迪斯。请放心，他不会起疑。”
“是吗？那就……拭目以待吧。”伊迪斯轻笑，扬长而去。
晚宴时分，安德鲁照例换上燕尾服。
出于谨慎，他仔细闻了一遍衣物，确认没有任何香味才穿上。
手里办了那么多脏事，安德鲁养成非必要不熏香的习惯。
他比谁都明白，这种不起眼的小玩意儿，威力有多大。
对着镜子整理好领带，又从抽屉里拿出新的丝巾系好，安德鲁才蹬着厚底皮鞋走出房间，开始今日的侍奉。
走出回廊，有人已经等候在不远处。
安德鲁上前恭敬颔首：“埃德蒙少爷。”
“安德鲁，但愿这次你能给我满意的结果。”暗处，埃德蒙递过一张支票，“如果成功，之前你没有拿回聘礼的事情，一笔勾销。”
“先生，请放心。狡诈的女人不会一直幸运，聘礼的事情是个意外，而这次，没有意外。”
安德鲁颔首，看清支票上的数字，他笑容越发谄媚，恭敬目送埃德蒙离开。
作为埃德蒙母亲那边的家族引荐而来的管家，这些年来，安德鲁没少敛财，尤其帮助埃德蒙做了许多见不得光的脏事后，报酬越发丰厚，足以让后半辈子衣食无忧。
也正是因为深度的利益捆绑，安德鲁与埃德蒙属于一条绳上的蚂蚱，轻易不会背叛。
那个来自洛森郡的男爵小姐不知天高地厚，早在没保住聘礼那天，安德鲁就想给她点颜色瞧瞧，可惜那些小刁难都被她一一化解。
现在有埃德蒙撑腰，安德鲁怎么会放过这种机会！