老太太歪在炕上，讷讷陪在下首做针线，听见声响，纷纷抬起头，图妈妈将她带到跟前，两下里都跟做梦似的，过了好半晌，讷讷才站起来，往外头看了看，“没出什么事吧？”
玛玛说，“都全须全尾地回来了，高兴还来不及，你倒问她出了什么事，真是糊涂了。”说着远远地就伸出手，“好孩子，快来！”
讷讷吸了口气，犹觉得不真似的。见她真正从昏茫的地方走到眼前，那眉眼，那举止，与千百次记忆里的无异，方知到真的是她，欲想迎上去，又顿时觉得悲从中来，一时不知该怎样才好。
在依入祖母怀中的那一刹那，竟然不是设想过的亲切，而是陌生。
比她方才站在窗外等候之时，还让人觉得陌生。明明只是三年没有见，明明没有相见的时光，远远比不上陪伴在一起的岁月。
可是隔着重重宫墙，三年的岁月总显得那样长。
老太太只是一味地把她护在怀里，似是如释重负一般长长地叹了口气，轻轻拍着她的后背，还把她当孩子似地，只是一遍遍地低声说，不知道究竟是对她还是对自己，“回来了就好……回来了就好。”
讷讷在一旁说，“今儿晚上咱们吃锅子吧，等敬佑回来，多加两个菜。对了，还想吃什么不想？趁外头雪停了，再去采买些回来，咱们一家子，今儿好好坐下来吃饭。”
这话让她听着，竟也觉得心头痛得发钝，几乎是本能地回应，“讷讷，不用！我什么都不用。”
讷讷一时愣住，好半晌倒笑了，慢慢地坐下，才觉得心底踏实了似地，半是调笑说一句，“这孩子还是这样地牛心古怪。”
老太太说，“别忙。倒是收一床铺盖出来要紧。”
图妈妈便在旁边“嗳”了一声，“我方才也与姑娘说呢，旧时用惯了的那一套，都收在大柜子里，每逢天晴，都会拿出来翻晒，我这就去！”
等一切都安顿好，在这寒月里，雪停了吹北风的晚上，好在不必再战战兢兢地奔波于外，铜锅中汤水正沸，日子虽然平淡，却有数不尽的滋味。
敬佑见着她，说不清是惊喜还是惊吓，仔细思量过一番，又顿时抬头挺胸，给她夹了一大筷子肉，“八月见你时，苦哈哈的，搁这西栅栏儿，脸都看不清。到底是我佟敬佑的妹子，嘿！就是有本事，哥哥我敬你一筷！”
他故意装作漫不经心地挑了一块白花花的纯肥肉，迅雷不及掩耳之势烫过几道就往她碗里放，连朝眼疾手快，见招拆招，一边护着碗，一边与他让，“不不不！不敢受啊！你吃，你吃！”
老太太闻不得烟火味，也吃不得发物，图妈妈给她搛了些小菜，她自坐在一边乐呵呵地一道吃，时不时小声与图妈妈抱怨，“煮老了”，听他兄妹两个说笑，便还如小时候一般笑着劝，“小子！你别和你妹妹打架！”
敬佑百忙之中回，“哪儿能和她打架？我委屈啊玛玛，我敬她菜呢！”
讷讷笑着低斥，“安生吃饭，别胡来！”早已新烫了些小菜，送到老太太处，又嘱咐图妈妈也坐下来吃饭，陪在一边逗趣，“说他俩打小就这么闹，三天两头急赤白脸的，转眼又好得不得了。我记得有一回不知是怎么了，两个人打得不可开交，都说一定要了命了，把阿玛都吓坏了，抄起棍子就要来打人，真要下棍子，两个人又好了。”
敬佑觉得脸上很没有面子，“明明是她不讲道理！”
连朝恰好也说，“明明是他骗人在先！”
把老太太逗得乐不可支，一迭声说，“都有理，都有理！任谁有不平的地方，吃筷热滚滚的肉到肚里，就什么事都没有了！”
饭毕寻暇的闲余，她被图妈妈拉着裹了件厚斗篷，站在廊下看天色。
黛蓝的天，月亮时隐时现，挂着的灯烛都不太亮，与宫里比起来，实在是远远不及。宫里的灯是硕大的，明亮的，尤其是养心殿中，恰到好处的陈设，辉映满室琳琅，鎏金、珐琅，或是沉沉的木，仿佛被烘照得久了，就会散发出悠远笃定的慢香。
家里的灯，虽然有许多照不到的角落，找到的地方也并不是华贵的珠玉，稀世的奇珍，却有橙黄色的、令人温暖的光。
不知什么时候，敬佑悄悄地来了，还想唬她一跳，她早有防备，趁他“嘿”出声的时候，往边上轻轻一跳，然后彼此大笑，笑的时候嘴巴里直冒白气儿，兜兜转转地消散在天幕里。
敬佑连连感叹，“在宫里久了，人变得特精敏。”
说着摇头晃脑，“这可不好，我那个诚实、勤谨、憨厚、本分、温柔、端庄、大方、聪明等等等等一点儿也靠不上边的妹妹，真是一点也没有变啊。”
连朝也笑，“你听听这像话吗？”
敬佑掖着手，“人世间哪里有那么多像话？像话不像话，都是一天，好不好坏不坏的，日子都这么过。”
她并不想和他绕圈子，直白简明地说出自己的想法，“阿玛的事情，我知道一些。在宫里当差的时候，攒了些银钱。当年选秀，稀里糊涂地就进了宫，家里有这么大的变故，我竟什么都不知道。我真不该！”
敬佑不由分说打断她，“旗中的规矩，适龄女子皆需参加选秀。除非是病了，那也只能延后，不得率先婚嫁。何况当时你已经在宫中，这是转圜不得的事情。纵然当时我们有通天的手段，也违抗不了所谓的‘祖宗家法’。你要站在这里吹冷风，就为了剖白这样的事，给自己平白无故加几重过失，那我恕不奉陪。”
她忙说，“我不是这个意思。”
敬佑看了她好一阵，才软和下声音，“我不比他们，爱逞能，对家里妹子说什么你不要多想，一切有我来担当。我就和你说，如今既然回来了，前尘往事什么也不要多想，这几年我时常觉得，光阴易逝，往往蹉跎。你想做什么，就去做，想与我一同撑起这个家，就放开手来干。你是
家人，不是负累，也不是客。反正我们家的姑奶奶，不会比别人孬！”
连朝眉花眼笑，“你牙上有根葱。”
敬佑顿时拉下脸来，很不好意思地捂住嘴，“我正慷慨激昂呢，险些把自己都感动坏了，你能不能不说那扫兴的话。”
连朝长长地吁出一口气，笑出声觉得心怀坦荡，图妈妈举着灯出来迎他们，亦是柔声劝，“老太太说，时候很不早了，姑娘头一天回家，想必乏累，嘱咐您千万别和姑娘斗气，都和和气气的啊。”
“我和她斗气？她不气死我她还不高兴呢！”
图妈妈微微正色，“呸呸呸！大年下的，可千万不兴把不吉利的字儿挂在嘴边说的！”
敬佑也囫囵地跟着，往外头呸了几声，这回算是老实了，掖起手老神在在地回想，“我算算日子，今儿初几了？”
连朝说，“初一了。打今儿就是入冬月，再有一月就过年了。”
火盆里的炭火毕毕剥剥地响，图妈妈把热好的手炉递到她怀中，笑吟吟地说，“你可别着了他的道。早晨老太太就嘱咐，说明日是冬至，该有的东西得备齐全，老话说得好，冬至大如年。水仙花、消寒图，迎来送往的礼数最不能错，他还问呢！”
敬佑“嘿嘿”地笑了两声，“我要骗她着一回急，好让我拿出来的消寒图大显神通，妈妈这么说，我一身能耐没地儿使。”
他说话间就把图妈妈往屋里送，“天寒地冻，妈妈快进屋热乎去吧！别在外头久站，我们说会话，就进去了。”
图妈妈犹自嘱咐，“别说太久。话说不完，就明天再说。仗着年轻就觉得外面不冷，真冻着了自己什么都不知道的！”
敬佑忙说，“好好好，妈妈仔细脚下，嗳，迈进去，对了！妈妈放开步子走吧！”
图妈妈跟一阵风似的被他送进去了，临了忍不住笑骂，“你个猴崽子！”
冷风在砖石地上打了个旋儿，清凌凌地响。连朝一直在边上笑，看着他若无其事地嬉笑打闹，怀里手炉尚温，她低着头，一句“一身能耐没地儿使”，久久盘桓在她心头，令她几乎不敢再抬头去看他。
敬佑送图妈妈进屋里去了，才折回身来，见她只是盯着地缝出神，便没有再多说话。万籁俱寂，千门闭户。也不知过了多久，才听得他温声说，“一起去挂消寒图吧。”
连朝由衷地笑，“好。”
宫中每逢冬至，也会悬挂消寒图。她熟稔地把纸张抚平，和敬佑一起将买来的版纸用蓝绫子裱好，穿好绳结，挂在墙上，灯光刚好照亮了黑白分明的九个字。
——庭前垂柳珍重待春风。
“水仙今天剥不剥呢？”她边看位置边问。
敬佑随着她的目光来调整左右，边挂边说，“不剥了，再留几日。等出太阳了给玛玛和讷讷剥，去年上盆太早，还没到三十就开花。”
连朝撇撇嘴，“你就是懒得剥。”
“对了！”总算找着个方正的位置，他小心翼翼地把消寒图挂好，不由感叹，“还得放得离图妈妈远一点，省得她不小心揪了当蒜薹，切碎了扔锅里就要歇菜。”