她在这座位于齐地的古行宫里长大，从七岁到如今一十七岁。整整十年。
这是她那曾经御临八荒创立帝业的高祖为去东岳封禅而修的一处驻跸之地。想来高祖所谋为万世基业，故将行宫题名永兴。谁又知三百年不到，帝业已坍，天下乱，霸权再起。倒是此处行宫，或真受这宫名庇佑，侥幸躲过一次次的兵荒与马蹄，至今仍存——只是，早也破败而寥落，不见昔年半分的繁华之景了。
李霓裳来到了西隅的尽头处。
那是一片药园，亦是恐怖禁地，传言里面养着会索人命于无形的恶鬼。从前此间之人，若是不得允许擅入或是误闯者，数日之内无不七窍流血，死状骇人。不但如此，到得后来，连在里面做事的下人也开始遭到横死，众人谈之变色。万幸这两年小娘子大了，因一向出入平安，每有人不得已进去做事，她必一同陪伴，后来，连往里送饭这等杂事，也由小娘子代为了。也是从那之后，再没发生过死人的事，曾笼罩在此园上方的恐怖气氛这才慢慢消散。
黯淡的冷月静静地照着地上畦垄里的药草。地上种植的药草，多为乌头、狼毒等寻常人唯恐避之不及的断肠草们，另也有些常人呼不出名的罕见的奇花异草。夜风里，她穿走在散放着冷冽异香的药畦间，伴着鞋底踏破泥面薄霜所发的窸窸窣窣的清响声，行至尽头处，推开一扇门，走了进去。
屋中光线昏暗，空气腥浊。四壁皆为药柜，墙角一张地簟，一张矮几，几上铺了一块暗红色的绒缎，缎面之上，依次摆着一口药匣、一柄小银刀以及一只婴儿拳大小的水盏。
矮几之后，盘膝坐了一道枯槁的身影。
那是一个显已走到了人生尽头处的老者，他的生息便如案头那一盏随风飘摇的残灯，随时都将熄灭。
在少女渐近的脚步声里，他缓缓睁目，只见一张面脸泛青，枯干得已是辨不出本来的模样了，两个眼窝更是深深地凹陷进去，望去便如骷髅头上的两只黑洞，叫人不寒而栗。
“长公主来接公主了？”老者发出一道嘶哑的声音。
李霓裳跪坐在簟上，将提来的食盒轻轻放在几上，点头。
“待公主见到长公主的面，请代老奴转呈，老奴无用，虽竭尽全力，还是没法叫公主再开口说话。老奴辜负了长公主的托付，罪该万死，只能来世再报大恩大德。”
说话间，老者颤巍巍拖动两条残腿，努力爬跪起来，冲着齐王府的方向，恭恭敬敬地行了一个叩礼。
从前李霓裳一直由这老者调治病情。只是时日长久之后，大约也意识到自己无法治愈她的失语之症，到这几年，老者便放手不问了，改而闭关在此，罕见露面。
这一个叩拜，便叫老者气喘不止，待缓上口气，坐定，只听他继续道：“老奴将公主请来，是另有一事。”
他自怀中掏出一枚小哨，轻轻吹了起来。在小哨所发的人耳难以察觉的嘶嘶声里，从屋角不知何处的黑暗里，无声无息地游出了一条金蛇。
金蛇极小，首尾不过尺余的长度，腹径更是细如女子的纤指。它的通体披覆着灿烂的如黄金的片片细鳞，额头生了一枚朱红鸡冠，眼则如两颗翠绿的碧玺，异常的美丽中，又透出一丝叫人心生恐惧的诡异之感。
它似乎不属于这个世界，而是来自地下的邪物。
它游到老者身前，以腹撑地，将身子盘卷起来后，便首颈离地笔直昂起，一对碧眼在烛火里发着幽冷的光，庄严地注视着对面的少女。
第2章
老者收哨，道：“老奴从医一生，亦研毒一生，此为老奴生平最为得意之宝，名为朱翅。从前那些闯入药园之人，便是遭朱翅同类咬啮毒发身亡的。可笑他们，临死都没看见伤了他们的究竟是为何物，还道是鬼魅所为，如此愚蠢，能做我试毒之人，也是他们的造化。”
谈及那些在他手中送了性命的人，老者口吻平淡，非但不见半分同情，反而流露出了几分隐隐的骄傲之感。
“而朱翅更是不凡。虽才一岁多，尚未成年，灵性已是远胜同类。只要能够驭控，便可使唤此物。取人性命不过如囊中取物，至于驱辟毒虫，乃至震慑百兽，亦是不在话下。唯一可惜，这两年你大了，叫你知晓了事，你便不许我拿人试毒了。不过无妨，老奴胆敢断言，所谓灵物，再无出其右者。”
老者本已将死，一副残躯枯槁而衰败，然而此时，当谈及此时，他那蒙了一层青黑死气的脸上忽然多了几分活气，两只黑洞似的眼睛里，也放出了得意的光芒，仿佛此刻这条正盘踞在他身前的小金蛇，便是他此一生最伟大的一件杰作。
“然则，并非什么人都能成为它的主人。想要成为它的主人，也须付出代价。”
老者忽然话锋一转，停顿了一下，再以骨哨呼唤金蛇。那金蛇游得离他更近。他打开那只搁在几上的药匣。
借着烛火的光，李霓裳看见匣内有五六颗已制好的黑色药丸。随着匣盖开启，一缕如兰非兰的异香便传了出来。
“你可识得此香？”老者似要考她，盯着问道。
她之前没有见过这种药丸，但对这种异香并不陌生，略嗅辨，便颔首。
黑丸应是由美人兰炮制而成的。这种植株含毒，喜在阴腐之地寄生，花朵巨大，而色艳如同美人面上的胭脂，花蕊又分泌一种状若龙涎的黏液，嗅似兰花，故得名美人兰。
就在她方才走过的药园地表之下，便有专为栽种此花而精心辟出的一个地窟，长年保持阴湿，即便是在盛夏的炎热时节里，窟内也是干干净净，蚊蝇蛇虫无不退避。
老者目露满意之色，也点了点头：“此丸是由美人兰为主药炮制而成的，老奴为它取名龙兰丹。此花来自异域，传说可引亡灵通往极乐，最早曾是使者上供宫廷的仙草，本就稀有，想在中原培植，更是不易，却偏为朱翅所喜。老奴试种多年，终于摸索到了栽种与炮制之法。这十年来，老奴虽未能治愈你的哑疾，但能教的，悉数已是教了你。往后我不在了，你若有需，如法便可。”
他望向金蛇。
“朱翅须得血饲。想要驱驭朱翅，便要服用龙兰丹，待饲主养好药血，再喂饲于它。它若摄食，便是认主。此后每月，都须如此喂饲一次，不可中断，若是中断，朱翅将会衰竭而亡。”
李霓裳亦望着金蛇，老者的声音在她耳边续响：“如你所知，龙兰丹含毒，服用之后，若无解毒之药，人必死无疑。而朱翅之唾，也是剧毒之物。所谓造化奇妙，妙便妙在二者相辅相克。龙兰丹与朱翅之唾同时吞服，可保性命无虞。”
“然则，如同月有阴阳双面，世上万事万物，也大多如此，利弊互存。”
老者忽然加重了语气。
“金蛇利主，但若稍有不慎，亦会噬主。有一桩事，极为重要，你须牢记。每回服用药物，三日方成药血，在这三日之内，饲主万万不可受任何伤。因也是在三日之后，药毒方可尽数排解。若在那之前受伤或是见血，毒便随血游走，侵入周身经脉与肺腑，到时，饲主恐怕性命难保。”
“不止如此……”
老者的目光从少女那一张净洁如玉的面庞之上掠过。
“公主，你当还记得老奴十年前来此时的样子。你再瞧老奴如今的样子。”
“老奴年轻时便知世上有此种灵蛇，苦苦寻访半生，后来终于叫老奴觅获蛇种，然而呕心沥血培育多年，所得皆不尽如人意。就在老奴以为无望之时，上天助力，一年多前，终于叫老奴养出朱翅。”
“这一二十年间，为驯饲灵物，老奴断断续续一直都在服药养血，想也是如此，精血枯竭，远比常人要快。”
“这便是老奴要叫公主知晓的最后一事。丹毒与蛇唾虽能中和，保人一时无虞，但终究是毒物，长久服用，必损饲主，摧命折寿。”
“不瞒公主，三日前，老奴已在公主服用的药物内添入龙兰丹与朱翅唾。今日第四日，公主体内药血已成。公主愿受朱翅，便请以血哺之，朱翅若摄，便是认主，老奴传公主驭法，从此以后，朱翅便为公主所用。”
“此事全部利弊，老奴皆已向公主陈明，公主若不接纳，亦是无妨。如此灵物，世上除了公主，再无旁人配得上它。老奴带它一起上路便是了。更请公主放心，一次服药，对公主玉体并无大碍。”
他一口气终于全部说完，一面气急地喘息着，一面目光炯炯地盯着少女。
“请公主三思，再作决断。”
少女跪坐在地簟之上，似听非听，始终与她对面的小金蛇静静地对望着。
忽然，只见她轻轻拢起一侧衣袖，另手握住小银刀，毫不犹豫，向着露出的一段手腕划了下去。
一道冷光轻烁而过，滑如凝脂的雪腕之上，霎时便呈出一道刀伤。接着，殷红色的鲜血自她的腕伤里流出，一滴滴落到盏中，直到满盏，她方按住了自己的伤腕。