姜严只能祈祷，祈祷高座之上的腐骨还在意那层岌岌可危的遮羞布，祈祷祂们还愿意披着人皮假装自己是人。
马车轮子咕噜噜，驶进了车道。不出所料，车子很快被拦了下来，巡卫要求搜查。但天上下着雨，炭若是被水淋湿就不好烧了。
姜严听见董三谄媚讨好的解释，道这一车好碳要运往河上的画舫，是船上的贵人订的。若一定要检查，不如让他将车马驭使到能避雨的地方吧。
姜严心知，若是在能避雨的地方真的“搜查”出什么，那两名巡卫大抵也不会有好下场。不过这个提议很快就被驳回了，官兵们粗鲁地掀开粗布与油纸，检查马车上的货物。他们用入装碳的布袋，在董三心疼的呼声中来回翻搅。
或许是因为雨水与粪臭令人不耐，再加上这车货物并没有出城，只是城内通行的话并没有严查的必要。粗略的搜查后，官兵很快就放行了。
马车再一次开始颠簸，轮轴震动之声传至底板。姜严悬在喉咙的心却没有全然放下。
停靠运河的画舫，姜严隐约有印象。中州天殷深受死生葬文化的熏陶，衍生出的风土人情也端正严肃。天殷百姓重劳作，重律法，平日街道上无有声嚣，百姓也鲜少谈笑。但就在这样一个肃穆的国度里，运河上的画舫却灯火长明、歌舞不断。在姜严尚未受封刑首、仍跟在姜道君身边学习刀术的日子里，他曾不止一次在夜间经过港口，听着远方传来的歌声与欢笑。画舫上的人，仿佛和自己不是一个世界的。
这群名为“飞芦门”的探子，莫非和画舫上的人有所勾结吗？姜严胡思乱想着，直到外头传来卸货的声音。董三在和人谈话，清丽婉转的嗓音一听就是画舫上的人。他们说了一些姜严听不懂的话，话中还频频提到“坊主”。姜严不明白其中的暗喻，但他知道哪怕是酒楼里稍有姿色的伶人，都不会站在散发着恶臭的马车边与卖炭翁说话。
过了好一会儿，其中一道声音隐去了。董三打开了隔层，道：“姜小王爷，请出来吧。”
姜严从布袋中起身，抖落发上的煤灰。他环顾四周，发现自己大概正位于画舫底部的船舱，周围摆放着许多木桶以及杂物，还有一些似是用于酿造的瓶瓶罐罐。
姜严拿不准眼下的情况，只能板着脸道：“京城戒严，这艘画舫是出不去的。”
永乐城运河上的画舫往返已有十数年了，它一直大咧咧地行驶在护城河上，不惧一切打量窥探的目光。但足有四层楼高的画舫太过显眼，只要哨塔上的卫兵眼睛没瞎都能发现画舫的行踪。帝都哨塔上配有巨弩以及火炮，戒严期擅自离京者格杀勿论。另一方面，姜严也担心此举会打草惊蛇，让长老阁不管不顾地发动叛乱。
董三并不吭声，只是从箱子里翻出斗笠和蓑衣，披在姜严身上。又不知从哪里翻出黑漆漆的碳粉，抹在他的脸、脖颈以及手上。
这连番折腾下来，金尊玉贵的姜小王爷都成了灰头土脸的农家小伙。董三告诉他会有人来找他，之后便拉着马车径自下了画舫。
姜严开始怀疑自己莫不是误上了贼船。
直到画舫开始航行，雨越下越大，甲板上传来叮叮淙淙的乐曲声，唱着朦胧烟雨的诗情画意。姜严等得心急如焚时，紧闭的船舱外终于传来了轻轻的敲击声。
一艘蒙着破油布的渔船，靠在富丽堂皇的画舫旁叫卖捕捞上来的河鲜。身披蓑衣的老翁与船上的伙夫讨价还价，无人发现舢板下，老翁的孙女将一个灰扑扑的少年偷偷带上了渔船。
“你是董三的线人吗？”姜严忍不住问道。
“董三是谁？”不过
及笄之年的渔女穿着鼠灰色的短打，油亮的长发扎成一条发辫，“不，你不要告诉我。我不知道董三是谁，也不知道你是谁。我只是接到命令要将你送出京城，其他的，我一无所知。你不必告诉我，我也不想知道。”
“你不知道？”姜严注视着渔女的眼睛，和董三与艾二娘一样，这些人眼中有不一样的光明，“你不怕死吗？”
“没有人不怕死。”被渔翁唤作“阿菀”的少女回答道，“所以你不要告诉我，我宁愿一无所知。”
阿菀的话没头没尾，但姜严不知为何却听懂了。董三与艾二娘，画舫上的人与眼前的渔女和渔翁，这三伙人彼此之间或许并不相识。他们以某种隐蔽的方式传递着情报，为某个不为外人理解的信念而倾尽所有。明明行走在同一条道路上，却又相见而不识。因为人都怕死，所以只要一无所知，直面死亡时才不会屈从于求生的意志。
姜严放在膝盖上的手紧了又紧，他看得出来这些古怪的探子并不是从小培养出来的死士。但他无法想象，究竟是怎样的人、怎样的信念，才能让人不顾一切献身至此？
“你们要闯官道吗？”临近分岔的支流时，姜严看着远处的城墙，困惑道。
“不，我们不走官道。”阿菀从船舱内抱出一根粗壮的竹子，用力将它推到水中，“我们走大坝。”
姜严猛然扭头，永乐城中的运河是若水的支流。除了供船只通行的官道外，还有一处依地势修建而成的高低大坝，为潮汛期泄洪所用。今年是灾年，河水并未入汛，昨夜久违地开始下雨。现在雨势蒙蒙，视野受限，城墙上巡逻的卫兵只把守渡口，大抵不会想到会有人冒险去闯大坝。
“上来。”阿菀脱下草鞋纵身一跃，竟就这样稳稳地站在了毛竹上，“你是习武之人，应该能站得稳？”
姜严自然可以，他学着阿菀的模样立在毛竹的另一头，看着阿菀手持一根细长的竹竿，在水中轻轻一划。
毛竹破开水流，漾起轻微的涟漪。独竹顺着水流前行，速度竟不比轻舟慢上几许。
两人的身影没入朦胧的雨幕，姜严突然意识到眼下是不可多得的好时机。雨水掩盖了他的气息，模糊了他的行踪，坠在他身后紧咬不放的鬣狗失去了方向。只要能顺利出城，纵使长老在城内有一手遮天的本事，祂们的阴影必定还无法笼罩九州。
“只是……这场雨来得实在蹊跷。”姜严扶住过于宽大而摇摇欲坠的斗笠，伸手接住浑浊的雨滴，“阴气成云，聚而化雨……”
姜严收拢五指，将雨滴攥在手心。天殷虽因举荐制而致朝政大权大多掌控在长老阁的手里，
但军政大权一直把控在君王的手中。姜严想不明白，长老阁究竟为何要叛？他们又到底有何底气掀起反叛？
“小心。”一直沉默无言的阿菀突然开口，“要出城了。”
平缓的水流逐渐变得湍急，开始泛起白色的水花。但阿菀依旧站得很稳，手中平平划动着竹竿。
姜严注视着波光粼粼的水面，看着雨滴砸落溅起涟漪……突然，他猛然抬首。
“……不对劲。”姜严抱紧怀中的匣刀，喊道，“快划！”
阿菀被姜严这一声喊话吓了一跳，险些失去平衡栽入水中。然而，慌乱只是一瞬，阿菀很快便蹲身稳住了重心。不等姜严再次催促，她大力甩杆往水里一戳，毛竹如划开水流的利剑般飘出老远。直到这时，阿菀才发现河水表面竟像沸腾的水般冒着气泡，密密麻麻，仿佛下方有什么东西在迅速上浮——
“哗啦。”
毛竹撞上了第一层堆石坝，顿时打横撞入湍急的水流，不受控地顺流而下。姜严脚尖在毛竹上猛力一踏，一手抱着刀匣一手揽过险些栽入河里的阿菀，脚背顶起毛竹用力甩出。毛竹越过堆石坝再次落入水中，再次成为姜严的落足点。勉强站稳并扶住阿菀后，姜严神色凝重地回头。
庞大的阴影破水而出，带起成串滚落的水珠。阴暗飘雨的天幕下，一具身披玄黑盔甲、手持重型鬼面斧的亡骸骑着亡灵骨马，在若水河上缓缓升起。
尸骸十分完整，以姜严的经验能看出尸骸入棺前曾被人精心收殓过。失水的皮囊仍紧紧包裹着亡者的尸骨，而没有被土里的虫豸分食。那皮包骨头的姿态依稀可见逝者生前的音容，若是以往，姜严看见这样的尸体会心生感慨。但此时此刻，此情此景，这具亡骸如一个森然恐怖的梦魇，于人世悄然降临。
“那是什么？！”阿菀越过姜严的肩膀，同样目睹了这诡谲的一幕。
“……阴兵。”姜严喃喃道，“传说，骨君的神国位于神舟大陆的背面，是亡灵与逝者的故土。据说骨君的神国与天殷互为镜影，照映流传至今的双生奇闻……那里有与永乐城相对的永久城，与若水河相对的弱水河……有……与生对立的一切的死。”
姜严终于明白，为何正值灾年的天殷会突然下一场雨了。
“阴气成云，聚而化雨……”姜严咬住舌尖，忍住话语中的颤意，“借水通幽，是祂们想要归来……”
长老不是打算反叛，而是准备向九州宣战！无怪乎他们不在乎君王手中的权柄，反而借机拿刑天司开刀！