曹蓁一向坚强的心，在此刻也忍不住心酸起来。
“我膝下就你和澜儿，你是女孩我忍不住偏爱你，把你养得傲气了些，想着脾气大些，也免得受了欺负，可没想到到最后养成吃了苦也不肯低头的性子，一路走错，只如今到了崖边，倒想回头了。”
曹蓁抿唇，硬声说道：“事到如今，娘也要责备我嘛。”
老夫人伸手，摸了摸女儿的眉头：“常年皱着眉，都有印子了。”
老人年迈温热的手落在眉心，好似一滴水落入油中，瞬间引起惊天波澜。
曹蓁那双眼睛瞬间红了起来，却又强忍着没有落下来。
“那个江芸，若是刚出生你就把人抱过来，那就没有后面的一切了，若是再不行，不过一口饭，江家难道还养不起，你金银珠宝养着，这人也成不了如此大患，再或者他之前刚有了出息，你稍微拉拢一番，把人哄住，难道还有人不想过好日子。”
老夫人叹气：“但你偏偏走了最坏的路。”
曹蓁咬牙：“我就是忍不下这口气。”
“哪口气？”老夫人的目光温柔注视着自己的女儿，“幺幺，你是忍不下一口气嘛，说到底你不过还是怨恨着江如琅的背叛，受不得当年那个温文尔雅的人撕下面皮竟然是这样人命兽心的人，你到底是怨他，还是怨自己。”
曹蓁喉骨动了动，最后趴在娘手边抽泣起来。
“不哭。”老夫人把人抱在怀里，“我的幺幺啊，你哭的娘心都碎了，你出嫁那日，娘就与你说过，做事一定要想着自己，夫君靠不住，儿子也靠不住，当年事发后，我若是你，既不能和夫君琴弦和鸣，那便索性拿住整个江家，钱财才是最能伴身的，也是给你小孩最体面的礼物。”
老夫人的声音足够温柔，偏神色却又冷沁沁的，好似毫无感情的玉佛，哪怕沐浴在日光下也足够冰冷。
“什么庶子姨娘不过是一杯土的事情。”
曹蓁的哭声逐渐安静下来。
老夫人摸着她的脑袋，柔声说道：“现在也不晚。”
曹蓁握着娘肩膀出的衣服缓缓松开，低声问道：“那我现在要如何？”
“不急。”老夫人捏着帕子，小心翼翼擦着女儿脸颊的泪痕，“你都等这么多年了。”
“看看他们的乡试吧。”
—— ——
江芸芸的位置在甲号房的第三个，屁股还没坐热，外面的大鼓就敲响了，一连三声，余音绕梁，原本还有些窸窸窣窣动静的人，瞬间安静下来。
——辰时到了。
江芸芸擦桌子的手顿了顿，但还是低着头，神色自若，继续擦着桌子。
送题的人还没来。
所以一切都还来得及。
江芸芸如此想着。
每个号房对面都站着一个士兵，那士兵不错眼地盯着他负责的几个考生，边上还有一直巡逻的士兵队伍。
因为江芸芸来得最晚，可以说是卡点来的，所以那看人的士兵便下意识看了过来，见她如此镇定，心中警觉，忍不住多看了几眼。
——最后一个人和第一个人总是打眼的。
江芸芸并不理会他的打量，按部就班开始做自己的事情。
她稍微打湿了一点帕子，把桌子飞快擦干净，然后又拿出笔墨开始慢慢研墨润笔，刚停下没多久，就有两人相伴而来，一人举着一块大木板，木板上写满了字，这就是这次应天府乡试的题目，而边上那人则是负责读题的人，给一些视力不好的人或者年迈的人听的。
乡试第一天考四书义三道，一篇限三百字，经义四道，一篇限五百字。
江芸芸的经义是春秋题。
春秋题在后面的位置，她的视线飞快绕过其余题目，准确无比捕捉到自己的春秋题。
那两人走两步就停一下，他们停留的并不久，所以一切就要靠自己手速，随着他们越走越近，江芸芸的视线紧紧盯着那些题目，一边看，一边写，虽不曾低下头，但手下的字却一点也没写错，甚至整齐端正好似雕刻一般。
那些题目刚刚在笔下写成时，她脑海里就有了酣畅的思路，满脑子的思路只等着她开始着色下笔，然后铺成锦绣文章。
来大明一年多的时间，她每次都是卯时起床，子时睡觉，春来寒往，不曾停歇，为得就是今日。
乡试，她想要打破这个世界枷锁的第一道防线。
她想要挣脱出桎梏，不安于内宅的唯一途径。
她既然坐在这里，要得就不仅是一个举人的称号。
江芸芸随着题目的一字字被抄写到卷子上，那颗不服输，不低头的心在此刻也开始澎湃叫嚣着。
她江芸芸来都来了，总该要留下一道痕迹的。
第九十六章
考前两个时辰。
贡院内随着第一声动静响起, 整个贡院的烛火便也依次跟着亮了起来，眨眼间，安静的后院就彻底热闹起来，明明亮堂如白昼, 却鲜少见人走动。
贡院内外界限格外分明, 三道拱门全都用锁锁着, 除了每日送菜做饭的人, 寻常人根本不能靠近甚至出入。
巡绰官乃是苏州卫指挥张钦，他爬起来后, 在专人护送下前去兵营点兵, 集结了一百人，十人一小队，贡院附近的三条大街分了六队, 一个时辰换一次班, 每一炷香就要到贡院门口点到, 剩下四队则是绕着秦淮河巡逻, 威慑着应天府小混混等不安分因素。
随着士兵的出动, 在夜色的笼罩下的安静街道, 也跟着热闹起来，还未完全散去的夜市摊贩, 听到动静也来了精神，开始招呼着，每年都有看热闹的人早起, 短短一刻钟的时间，脚步声便此起彼伏。
外院的人是这次科举的巡绰官和搜检官和供给官。
巡绰官和搜检官大都是卫所武官, 巡绰官不仅要巡逻, 等封院后还要协同监临官和监试官一起管理号房, 严格看管学生有误私通作弊的行为。
供给官是负责考官和考生膳食和柴炭等生活用品的，全都要操办料理，不能出错，惹起风波。
这些都是帘外官，乡试考试期间一直在考场活动，也就是考生们一抬头就能看到的官员。
内院最大的院子给了巡按御史王存忠充任的监临官负责，两侧则是京城来的主考官右春坊右谕德王鏊和司经局洗马杨杰，其他院子里还有提调、监试、同考、受卷、弥封、誊录、对读等执事官，这些也就是说是帘内官。
监临官总督此次乡试，内外职权全由他负责，甚至还要开考前的戒誓。
巡按御史王存忠成化二十三年进士，浙江仙居人，年近四十，精神抖擞，仆人刚敲门，就利索起床，随后就来到大堂坐着，端着一盏茶等着其余同僚。
他来了多没多久，京城来的主考官王鏊和杨杰也跟着来了。
三人见了面，相互行了个礼，王鏊坐在东面首座，他是成化十一年的一甲第三名，一直在翰林里升迁，是这里面最清贵的。
巡按御史王存忠是成化二十三年进士，是三人中考上进士最晚的，且又是七品官，但巡抚是都察院的外差，巡按代天子巡狩，大事奏裁，小事立断，位高权重，这次又是乡试监临官，自然坐在上首。
杨杰是里面年纪最大的，成化十四年进士，如今是从五品，隶属于詹事府，属于东宫属官，也是清贵官职，只是在三人中属于最低，便坐在西位第一。
三人叙旧了一番，其余执事官也相继来了。
提调官为应天府右布政使和右参政，一人为内一人为外，管理阅卷和考场的各种杂务，包括卷子送到各个场所，全程监督，不容他人染指。
监试官同样内外有别，由提刑按察司的按察使和按察副使担任，按察副使为外，管理考外事务，按察使为内监试官则是管理考风考纪。
同考官是监临官昨日从各地知府知州知县和各地学官中征调的，主要是协助主考官看卷批改，又因为五经各有区别，所以每房都有一个同考官，也被称为房官。
最后匆匆而来的弥封官是内外交接最为重要的职位，因为他负责考生试卷的糊名和编号，弥封官将原装卷子的封面折叠起来，把名字信息等全都封起来，并用《千字文》中的字编号，这就是‘红号’，再把誊录所誊写继续编号，这就是‘朱卷’。
誊录和对读大都是各府同知通判等，为了防止考官认出考生笔迹儿徇私舞弊，试卷被收卷官交到誊录所后，由誊录官掌签、监督，再有书吏用朱笔抄写墨卷。
对读官则是是为了避免誊抄失误，在把墨卷和朱卷一起交到对读所，由对读官一一核对检查。
之后还有印卷、受卷等其他官员职责，一场乡试的考试官员一共有十四类，总数加起来四十三人。
一行人好生寒暄了一番，最后外面有仆人端来香案，王鏊这才咳嗽一声，笑说道：“时间紧迫，昨日焚香告天，大家一起戒誓：‘若有孤负朝廷委任家私作弊者，身遭刑戮，子孙灭绝。’。”