裴家小儿嘿嘿一笑，依旧如嗑瓜子般吮食出甜虾。
紧致的虾肉尚在跳动，汁水四溢。
“休要胡说！”他摆了摆手。
怕什么，裴家奉上金银珠宝，已从爵爷那里得到了口风。
科举案牵扯甚广，圣上不会追究到底。
至于如何对百姓交代——
“北境叛贼”蛊惑书生谋乱是再合适不过的借口了。
凡户籍为镇北的举子，都可以用来背锅。
如此简单粗暴的处理，岂能堵住悠悠众口？
尖嘴猴腮的纨绔翻了个白眼，他是不学无术，但他不傻。
朝廷肯定还要再抓几个主犯杀鸡儆猴，以示天威。
就不知谁会是这倒霉蛋罢了。
正想着，“砰！”一声巨响。
包厢大门被猛然推开，腰佩长刀的禁军们，如黑色潮水般鱼贯而入。
“罪犯裴明睿，涉嫌科举舞弊，下诏狱听审。”
“跟我们走一趟吧。”
裴家小儿顿时傻眼了。
刚夹到嘴里的活虾，许是醒酒了，一跃而起戳到喉咙里。
“咔咔。”惊惧中，他的眼睛瞪得滚圆，脸上肥肉因痛苦而扭曲。
裴家小儿双手疯狂在脖子上乱抓，脸色通红，试图把活虾抠出来。
椅子被他晃得嘎吱作响。
最终几致丧生。
户部侍郎马碌信中描绘的场景活灵活现，好似他正趴在桌底窥探。
桂枝儿挑拣些有趣的内容给大家读。
说到关键处，可把大伙儿急坏了。
一个个连野菜窝窝头也不往嘴里塞了，身子拼命向前探，脖子伸得老长。
“哼，那个草包舞弊，罪有应得。”有人忿忿骂道，“只是不知被调换的都是谁的卷子。”
“可惜，本届春闱恐怕再无后文了。”一声叹息。
三年又三年，满腔热血的书生们有几个三年能被耽误呢？
王蒲拿起面饼，咬下一角慢慢咀嚼，动作迟缓。
他眉头蹙起，虽转瞬即逝，但仍能看出心底的落寞。
“行啦，都别难过了。”桂枝儿大手一挥，“既然小谢公子探得附近暂且安全，我来添个菜。”
天天将就对付一口，嘴里实在没个味道。
两名小学徒自觉地站起身，紧跟桂枝儿向密林深处走去。
菌菇野果，山珍河鲜……夏日大自然有无限的馈赠，静待人们采撷。
路途漫漫，几十号“逃犯”日渐有了默契。
小谢公子带路，利用山林地形，众人时而分散逃窜，时而齐头并进。
栾霜柏与船把头则负责盯梢，保障队伍安全。
夜晚围着一点篝火，桂枝儿抿一口淡竹叶茶，大谈游击战术。
翌日，朝廷追兵循着脚印追入山谷。
谷中静谧异常，片刻后随着“轰隆隆”的巨石滚落声，退路瞬间被堵。
几次三番戏弄下，追兵们被折腾得疲惫不堪，士气低落。
“这些贼子跑就跑了，我们干脆只当没见过。”地方军长无可奈何。
左右比起赏银，还是自己的小命重要。
更何况，听说杭京已经不流通真金白银，单靠印发纸钞糊弄。
物价涨上了天。
“莫说调兵镇压北境反贼，京城不出乱子就不错了。”地方军长在心里嘟囔着。
第93章 万里归乡塞北残阳，是她的红妆。
辗转月余，越往北走天气越凉。
一行人接近镇北府时，已是仲秋时节。
“只要闻着这山核桃、野栗子的香味，就感觉到家了。”
举子们衣衫褴褛，面容被日光晒得黝黑，哪还有曾经白面书生的模样。
在东鲁与北境的交界处，大山恍如五彩锦缎。
高大的枫叶染红一片天，扇形的银杏在地上铺了一层金毯，仰头看去，蓝天寥廓，白云高远。
“咴儿咴儿。”白驹衔住几颗山葡萄，欢快地咀嚼着。
因它总能嗅出最甘甜的果子，栾霜柏便毫不客气地抢了一串，赠予桂枝儿。
惹得白驹不满地打了个喷嚏。
“多谢小将军。”桂枝儿笑眯眯地接过。
本以为在朝廷围剿下，战火交接的边境地带会呈现一片土地荒芜、房屋倒塌的惨状，百姓们衣不蔽体在生死边缘挣扎。
岂料，镇北一片祥和。
甚至还有大量行商和流民涌入，想在此处谋个生计。
“您若初来乍到，就去救病坊或是众济院。”那消息灵通的包打听口沫四溅，“粮食、衣被、柴薪都有定量供给。”
而后听从官府分配，最不济也能做个收割庄稼的短工。
“给地主老爷们干活儿？”瘦骨嶙峋的难民嗫嚅道。
他打心底里不愿意。
要不是大财主圈地赶跑了他们，怎会背井离乡当难民。
“嗨！咋可能！”包打听脑袋一昂，下巴高高扬起，眼中满是骄傲，“在咱北境，知府……哦不，是樾王大人早就改革啦。”
人头税与田赋税实行新政，匿田直接收归官府。百姓身上的担子减轻，连挥舞镰刀都更有干劲了。
“樾王乃圣明之主啊！”流民们顿时心生向往。
凌河县城外兴起的集市人群熙攘，叫卖声不绝于耳，就是镇北府繁荣的最好证明。
放眼望去，赶集的摊位密密麻麻。
有巴蜀的行商操着一口川音，热情地吆喝过往来客摸一摸丝绸，也有泽州的生意人正在吹嘘他带来做工精美的鼻烟壶。
“此乃吾乡？久别至此，竟形同陌路！”举子们低头看了看身上打着补丁的破衣服，比真正的难民还凄凉几分。
颇有种少小离家老大回的感觉，恍若隔世。
“先来十个油炸糕、二十个大果子，大碴粥和豆腐脑咱自己打！”
泼辣圆润的女举子豪迈地挥了挥手，这顿她请了。
进了城门沿主街走二里路便是家门口，银子不够自有爹娘来付。
回来了，真好！
一碗白玉般的豆腐脑，颤颤巍巍晃动着。
“小心烫。”小谢公子微微欠身，从袖间掏出一方素帕，动作轻柔地擦去碗沿溅出的汤汁。
他双手端着碗放到桂枝儿面前，唇角噙着一抹温柔的笑意。
豆腐脑上浇着琥珀色的卤汁。
嫩绿的葱花、香菜点缀
其间，鲜香之气袅袅升腾。
栾霜柏紧盯着他看似细心的举动，撇了撇嘴。
无事献殷勤，非奸即盗。
很快众人就被这市井寻常美食引诱，埋头苦吃，同时不忘竖起耳朵听百姓闲话，试图找到镇北变化如此之大的原因。
“要说樾王，比杭京那位可厉害多了。”
李老汉踢了踢脚边两个大竹笼，十几只肥硕的鸡鸭挤在一起扑腾着翅膀，叽叽嘎嘎叫个不停。
“陶土温室你知道是啥吗？”
见外地人摇头，李老汉裂开嘴乐了。
“多亏樾王，咱乡下能种出反季的蔬菜了，这可是了不得的神术！”他赞叹道，“像那蒜苗，每月都能收获一茬。”
栾小将军动作一滞，含着半口豆腐脑，持勺的手停在半空。
他猛地抬头，双眼锐利如鹰，看向声音传来的方向，眸中闪过一丝疑惑。
“你说那些算什么。”王二伯插嘴道，“咱军士们现如今用的连弩，砌城墙地道用的灰白玉岩，都是樾王整出来的！”
他家中有人在官府当差，了解更多小道消息。
“这樾王呀，是老天爷派来救俺们的！”
围观众人纷纷点头，脸上洋溢着幸福的笑容。
“咣当。”栾霜柏手中的勺子摔落在碗里，原本英气十足的脸庞瞬间凝固。
他双唇微张，却半晌说不出话。
最终磕绊着对桂枝儿道——
“其间也许有什么误会，姑娘容我再问问，老百姓们以讹传讹……”
旁人不知真相，他却再清楚不过了。
他曾与樾王一同喝过陶土温室产出的毛豆丝瓜汤，在指挥营内见识过连弩‘图纸，俱是桂枝儿的独家巧思。
“不必。”桂枝儿满不在乎地摇摇头。
造势嘛，她懂。
鱼腹藏书也好，石人谶语也罢。
从古至今但凡起义，定要宣传一些异象，暗示帝王天命所归的身份。
只不过樾王棋高一着，用利民之事、惠民之举来收拢人心，与杭京朝廷推出那劳什子纸钞相比，高明百倍。
无论如何，桂枝儿都毫不在意。
掌握了“美食系统的最高评价来自于人的情感”这一秘籍，她只想尽快刷任务通关。
“嘎吱”一声，桂枝儿咬一口油炸糕。
油温过高让外皮焦糖化，像是咬到硬壳，掩盖了本身的香甜味道。
她皱了皱鼻子，差评！
看来时过境迁，在北境美食届，桂记卤味店依旧有一席之地啊。