无论那位刘知府有何企图，起码手下人办事麻利啊。
“大家都是共赴盛宴，来给咱们帮忙的。”桂枝儿胜券在握。
厨膳是一门手艺，是手艺，就得磕头拜师才能学。
学徒们从清洗锅碗瓢盆，劈柴挑水等繁重的体力活儿开始，伏低做小，被磋磨几年才能获得近距离看师傅掌勺的机会。
最初只能少说多看，慢慢揣摩。
即使有疑问，也需把师傅伺候好了，再挑准时机请教。
“教会徒弟，饿死师傅。”桂枝儿笑着对柳千金解释道，“这种顾虑我没有。”
“所以我早就给诸位同行写信，愿意来搭把手的，我无偿教，能学会多少，全凭各自本事。”
厨膳之道，与学问一样，贵在交流。
川蜀辣，岭南鲜，东鲁菜系悠久，南食口味趋甜。所谓一方水土养一方人，闭门造车不如博采众长。
桂枝儿集百家之长，这就是她承包春日宴的底气！
“先生神机妙算。”王蒲等学子眼中震惊之色化为钦佩，“没有一手好厨艺的监学大人不是合格的侠客啊。”
果然，优秀的人做什么都优秀。
桂枝儿抱着逗小孩儿的心态笑道：“诸君，即使你是千里挑一的逸群之才，大梁也有近万个，学无止境。”
众举子叹服，自此更加戒骄戒躁、勤勉向学。
转眼间，经过紧锣密鼓的筹备，春日宴拉开序幕。
宴会地点如旧，依山傍水。春风拂过山川，草木渐次苏醒，点点新绿连成一片，繁花渐绽。
此次春日宴顺应餐食，以“茶”为主题。
飞檐斗拱的小亭内，有一衣履精雅的青年正挥毫泼墨。
桌案上的画墨色氤氲，似是云雾缭绕，茶树错落有致，一片片嫩绿的茶叶淡雅清香。
“墨韵天成，意境高远。”头顶青巾的男子拱手道，“敢问兄台可是燕平举人，府试首名的田学兄？”
“哦？”青年停笔问道，“您是……”
“学弟扬安李觅。早闻学兄大名，此次春闱，兄台一定蟾宫折桂，金榜题名。”
“是啊是啊，若他日显达，勿忘旧友。”
画船上，流水边，类此之语，遍见于集会四处。
抚琴弄弦的清音被打断，品茗对弈的战局被搅乱。
浮躁的气息仿佛会传染，原本安稳写着文章的举子也纷纷搁笔，与人四处交际，生怕漏掉什么重要信息。
此时反倒显出北境举子的特别了。
王蒲收起竹杖，背脊挺拔如松，正拖拽跛足的左脚，一笔一划地撰写着文章。
“文景兄，咱们可要去听些音信？”有学子问道。
“事关春闱，确实值得重视，但先生说了，心要静、气要稳，不能因小失大。”王蒲郑重道。
先生一贯不会出错。
于是北境学子便歇了去四处乱窜的心思，专注于笔下诗文。
春日宴的末后一步，便是展示各自佳作，由全场投票评定优劣。若是出了纰漏，实在有愧先生教导。
也有那明眼人，看不惯拉帮结派的风气。
“我瞧这些读书人，好文章没做出几篇，交情倒是攀了不少。”一位行商拍了拍腰间布袋，笑道，“还不如我们生意人，进账出账做不得假。”
布袋子鼓鼓囊囊，装满了钱庄的存根。
与桂枝儿的春茶交易，虽没能如预期一般，赚得盆满钵满，但起码回了本。
行商们再挺直了腰杆子去找牙行讨说法，自不必多提。
“您几位的事情都处理妥当了，之后如何打算？”谢鸢慢悠悠地摇着折扇。
他今日一袭石青色缎衫，洗尽浮华，尽显素雅。
与此间学子并无区别。
春日宴的入门券并不好拿，参与雅集者，或有功名在身，或是清流显贵。
但桂枝儿一口气赠予了多张。
“岁运不佳，时艰世难呐。”领头的行商摇了摇头，“如今四处生意都不好做。”
“听说北境暂无匪患，我们准备去收些雪山药材。”
商人的嗅觉最为敏锐，哪里财况有所起色，就奔向哪里谋出路。
“不聊俗事！”有行商转移话题，“小谢公子，您也曾是探花，这些佳作您更看好谁的？”
简直哪壶不开提哪壶。
但谢鸢不以为忤，他手中扇动，清风徐来。
“大部分附庸风雅，倒是那个北境王蒲的文，朴实敦厚，我很喜欢。”他琢磨了片刻，欣赏道。
文章摒弃了华丽典雅的锦绣辞藻，洞察世事且析理入微，令人一目了然。
能写出这样老练的文字，不知为何连续落榜？
“或许终究是身有残缺，难堪大用。”行商不懂文人的高下之分，只能费解地挠了挠头。
毕竟，一场考试的影响因素太多了。
与此同时，山间高阔平台上。
一位身形高瘦如竹竿的男子，正惬意地向缸内抛洒鱼食，引得鱼儿纷涌而来。
他鼻若鹰钩，有些刻薄之态，嘴唇微薄，没什么血色。
“春日宴的学子们，筛选得怎么样了？”他见小鱼为争抢食物而相互挤撞，嘴一张一合，阴恻恻地笑了。
“回禀大人，小的们按您的吩咐，已经挑到了数位合适的人选。”仆从卑躬屈膝道。
鹰钩鼻男子目光阴鸷，从缸中捞起一条草金鱼。他捏紧了它乱蹦的身躯，观赏其惊惶失措的样子。
仆从见状，小心翼翼地趋近，以手掩口低语：“还有就是，北境的那个瘸子又来了。”
第54章 奶油蘑菇汤如羊脂美玉，热气袅袅。……
“呵，这瘸子还没死心呐。”鹰钩鼻男子一声冷笑。
他随手将鱼儿抛向地面，鱼尾猛摆，身上仅剩的几滴水花四溅。鱼嘴极力张合，似是在呼号求救。
最终扑腾了几下，逐渐力竭，一动不动了。
“记住我给的标准，世家贵族的学子一律不准碰，只挑那些没什么背景，名气又不大的。”
鹰钩鼻男子用丝绸帕子擦了擦手，嫌恶地说道：“最要紧的，是得有真才实学。”
“喏。”仆从乖顺地弓着身子退下了。
仆从明白，替大人物办事，无需多问，按要求一丝不苟地做就是了。
知道的越多，死得越快。
这已是他们第三次在春闱前夕，“挑选”举子了。
凡是被大人相中的，无一人上榜。
日光渐盛，初绽的柳芽若黄若绿。和风拂面，轻暖宜人。
林泉下、曲水旁的雅士们，逐渐汇聚到主会场。
准备迎接盛宴。
“田学兄请，咱们多喝几杯，再下场投壶，展君子之风。”
“李学弟客气了，论投矢技巧，我恐怕不如你。”
春日宴的重点从来都不在吃食上，而在于举杯相邀，在于席间谈古论今，侃侃而谈。
以扬安学子李觅为例，清晨出户前，他在客栈垫吧了一口烧饼。
来到会场后，他只顾着结识同窗，拉拢小团体，肚子已经饿得咕咕叫了。
但此时还不能放松。
席间，他更要把盏言欢，先夸夸田学兄的诗画，再赞叹孙学弟弹琴鼓瑟的本事，最后适当展露自己投壶的技巧。
至于吃什么，无所谓。
“今年的宴会，是如意坊还是望云轩承包啊？”左右不过这几家，招牌菜亦是耳熟能详。
“诸位，消息滞后了吧。”有一黎州举子笑道，“看，那便是主厨——木犀先生，听说他还是北境学子的监学大人。”
“什么？”众人错愕，齐刷刷抬头望去。
只见一五官粗犷的男子，步伐坚定地走到台中央，持锣槌的手轻轻挪动。
“当——”他懒懒散散地敲了个锣，“佳肴美酒已备，开宴！”
似乎是不耐烦说一大堆开场白，简截了当。
“就这？”李觅暗暗翻了个白眼。甚至未恭迎一下五湖四海的宾客，也太随意了。
“君子不入庖厨之肆。”有学子嗤笑，“这北境的先生都如此不务正业，难怪学子榜上无名。”
言语间，开胃菜已经上桌。
按惯例，需先上凉菜。但考虑到早春气候寒冷，桂枝儿别出心裁，借鉴了异域做法。
取麦粉和水揉之，面团发酵后置于砖石烤炉中，用炭火将其烤至金黄酥脆。
再在切成片的面包表层，铺上新鲜的番茄碎、茶叶碎等。
酸甜与清香混合，口感丰富。
“嘎吱。”一口咬上去，外皮酥脆有嚼劲，内里松软微甜。
学子们你看看我，我看看你，顾不得嘲讽，将目光盯准了面包片后方乳白色的汤。
“嘶溜。”一口咽下，热气腾腾。
那汤的色泽如羊脂美玉，热气袅袅，以奶油为基底，去除糖，改为切成碎丁的蘑菇。
香浓的气味扑鼻而来。