不过这样也好，若他们死在她进城以前，那毒杀的罪名无论如何也落不到自己头上。
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兰月二十清晨，鹿里客栈。
三人临行前，阿楚穿着汗衣从楼上火急火燎地赶了下来。
“少爷还没起，我和苏震来送送诸位，有些话少爷要我带给臻儿小姐......”
见曲臻神色狐疑，阿楚接着道：
“啊，少爷最近身体欠安，大夫说他不能起早，不过他特地交代了，要我一定留下臻儿小姐的住址......”
“老爷最近催得紧，少爷说要是臻儿小姐愿意的话，他可以亲自上门提亲！”
阿楚边说边拉着苏震凑到跟前，撸起后者的袖子露出胳膊，而后将笔递了上来。
“时间匆忙，小的也没来得及准备纸稿，臻儿小姐，您将就一下......”
阿楚话说到一半，徐怀尚看不下去，上前一步给拦了下来。
“咱们来日方长，若是日后有缘再见，让你家少爷亲自和臻儿姑娘讲吧，搞不好，人家已经名花有主了。”
阿楚听罢大手一挥，“我家少爷说了！管他张三李四，只要还没过门，死活也要把臻儿小姐抢过来！”
阿楚说得激动，抓着毛笔朝曲臻扑将过来，徐怀尚搁在中间竭力拦阻，拉扯中袖口染上几道墨迹，曲臻见状，拉过正在一旁闭目养神的影枫转身开溜......
清风拂过，某一刻，她鼻息间却飘进一股橘皮的清香。
曲臻转头看向影枫，后者也看向了她。
“你去偷吃橘子了？”
“没有。”
“那你身上为何一股橘皮味？”
“你很快便会知道了。”
曲臻停下，站在狭长的山路中间望着影枫的背影发了会呆，顺便等徐怀尚追上。
那时，她突然意识到影枫是个不会说谎的人。
可从事人头买卖，若不善说谎，怕是只会徒增烦恼。
他像座石碑，碑身如墨、质地光洁，却只是沉默地屹立在那里，用致密的外壳与锋利的棱角，平等地拒绝着每一个试图接近的人。
但这碑偏偏又生在漩涡中心，不停以湍急水势勾人涉入，属实危险。
某一刻，曲臻心瘾大发，突然很想听听他的故事。
毕竟，亡命之徒的故事，若能写成文章，再交予说书人传唱，定然是精彩纷呈。
可惜石碑生性寡言，倒是头戴乌纱帽的得意官人，一路滔滔不绝地、对她吐露了不少心事。
“梦州，是个好地方。”
山路崎岖，一眼望不到头，曲臻听到一旁的徐怀尚吐出一口悠长的叹息。
“我上次来，已是二十年前的事了。”
徐怀尚说，他的父母原是泸州县丞府上的下人，十一岁那年，父母因病过世后，他被好心的县丞夫人收作义子，不出几月却因偷书被逐出家门，事后幸得好心先生收留。
“当时，府上的少爷小姐都唤我‘徐粪’，因为我住在马厩，总是一身马粪味儿，加上当年顽劣无知，和胡同里一对表兄弟交情甚好，那兄弟俩爱书，我便常将老爷的旧书偷出去给他俩看，后来这事被管家发现，把我揍了一顿，夫人见我品行不端，也不再费心求情，我就这样被赶了出来......”
说到这儿，徐怀尚转头看向曲臻，“不过臻儿姑娘，你可知我说的这位县丞是谁？”
曲臻正沉迷在方才的故事里，不知怎的，她总觉得这段经历似曾相识，思忖之际，却突然被提问，方知徐怀尚话里还另藏玄机。
“难道......”她快速在脑海里物色一番，“是徐大哥昨天提到的户部尚书苏牧大人？”
“臻儿姑娘好记性！正是那位苏大人没错，如今想来，若是我当年乖顺老实些，日后也不必砸锅卖铁，大老远跑到梦州来参加乡试。”
曲臻一笑，“如此说来，徐
大哥是考过了。”
徐怀尚点了点头。
“永朔元年，我在梦州一直待到放榜日，虽然考过了，但名次并不理想，后来也就断了会试的念头，拿着文凭回到泸州，谋了个无足轻重的官职，然后娶妻生子，安稳度日。”
“看来梦州的确是徐大哥的福地。”
曲臻嘴上称赞，心底倒好生艳羡。
徐怀尚为过乡试，虽是砸锅卖铁远走他乡，但她身为一介女流，却连参与的资格都没有。
及笄五载，为了避嫌，但凡涉及诗文骑术，曲臻用的都是哥哥曲恒的名讳，若非如此，她这些年来积攒的墨宝也称得上汗牛充栋，区区乡试自是不在话下。
唯一庆幸的是，她在书文上的建树虽是足不出户，却未能瞒过父亲曲伯康的眼睛。
十五岁那年，曲臻为曲恒代写一事终被父亲识破，也是自那时起，父亲归乡时总会带最新的读本画册给她。
偶尔得闲后院闲聊，从诗词歌赋到人间百态，两人更是推心置腹，时常一聊就是整夜。
三个月前，父亲义正言辞地告诉曲臻，待一切准备就绪，就会将她接到梦州，尽早开始学习经营事宜。
只是，曲臻能感觉到事情进行得并不顺利。
在那之后，父亲有整整两个月的时间不曾寄信给她，再见到他时，父亲鬓间添了不少银丝，眉宇间也生出了深深的沟壑。
半月前的那晚，父亲收到来信，急匆匆地整理了行李，曲臻见状将木棉从马厩中牵出，将马缰交予父亲。
曲臻知道这一程对父亲很重要，木棉被她教养得很好，兴许能帮父亲分忧。
可她没想到，父亲这一去，竟会是诀别。
第8章 夜话“我做这行，并不是为了钱。”……
“说起来，永朔元年我爹也在梦州。”
“啊......这么巧。”
不知为何，曲臻谈及自身之事时，徐怀尚眼里的光似乎暗了下去。
曲臻注意到了这点，自觉语调确实沉重了些，加上妇家之事本就不足为外人道也，便也识趣地不再说了。
那时，山路穷尽，一片茂林披着暮色的昏黄出现在眼前，不远处那道灰色的身影在林中闪转飘逸着，某一刻，竟一溜烟爬上了树。
曲臻不由得警觉起来，她放慢脚步，接着便看到一团黑影从林间窜了出来。
来者身形矫健，皮毛如秋日落叶般斑驳陆离，双眸清澈，耳尖灵动，动作迅捷。
“臻儿姑娘莫慌，这是野狍子，一般不会伤人。”
见曲臻突然抓紧了自己的胳膊，徐怀尚低声宽慰道。
“狍子？”曲臻眼睛亮起来，“我在书上看过，说它们生性好奇，性情通顺......”
曲臻说着小步向前，抬手朝那头狍子探了过去，可下一秒，那狍子却身上一颤，一头栽倒在了地上......
狍子躺平后，曲臻瞧见它背上扎着的吹箭，再度抬头，很快便在树顶寻见了那道灰色的身影。
影一从树顶纵身跃下，三两下便移动到跟前，他单膝跪到狍子身侧，冷眼看着它颤抖不止的身体，默默拔出了腰间的匕首......
一刀封喉，鲜血横流，曲臻惊得捂住了嘴。
草地上，那头狍子又蹬着腿挣扎了片刻，两颗枣核般明亮的眼睛逐渐褪去了生气。
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夜色降临后，周遭是一片肃杀的墨色，唯有此处火光惶惶。
曲臻眼看影一三两下剥开狍子皮，用短匕从里头割出一小块淋着血的狍肉，接着将插着肉的匕首举到火上烧燎片刻，送到嘴里咀嚼起来。
“我说影枫老弟，你就自己吃啊？”
徐怀尚咽下口水，屁股在地上蹭着靠近了。
徐怀尚膝上有伤，一日奔波下来已是乏力，曲臻便起身接过他手里的短匕，兀自蹲到狍子身侧研究起来。
可她何时干过这种粗活儿？
曲臻凑近狍子，举着匕首用削果皮的方式忙活了半天，却只剃下来一堆毛。
“还是我来吧。”
徐怀尚见状艰难起身，接过匕首用力一割，一行狍血汩汩流出，这一刀虽然割得深了些，但好歹能挖出肉来，徐怀尚捏着那块狍肉，费劲巴力将粘连的毛皮剃掉，总算能递到火上开烤。
“臻儿姑娘，你日后若想在梦州安身立命，且听徐某一句劝。”
曲臻闻言挺直身子，接过徐怀尚递来的烤肉却未开动，只摆出一副洗耳恭听的架势。
“徐大哥直言便是。”
“梦州不比七襄，那地方人心险恶、朝秦暮楚，我瞧你初出闺阁不掩锋芒，日后难免生出事端，今后在梦州，无论是做生意还是做人，还该留有余地，多一事不如少一事，毕竟这因果福报，也是一报偿一报......
“当年我在泸州，顾及兄弟情份，为官时在手头的案子上动了些手脚，事后才追悔莫及，为保全自身不得已辞官，如今想来，也是犯了这意气用事的毛病，只能自食恶果。”
徐怀尚一席话说到一半，曲臻已然听腻了，但她还是佯装领悟地点了点头，将话头扯远了。