霍擎走后，连清尧自是犯愁了些许时日，但奈何那些遗失爱子的百姓还是日日来衙门门前击鼓，手下的衙役也查上了瘾，嘴上说着“活要见人死要见尸”，誓要将那些失踪的孩子找出来，他便只能依着随着，日日致信大理寺，与衙役、捕快商讨案情进展。
半月后，他终究还是接到了那纸诏书。
满鬓斑白、为泸州百姓操劳了大半生的连知县就这样在区区两日内被举家赶出了县衙府，新官继位，但凡涉及到幼童走失的案件，便尽数以循迹无果、意外死亡作结。
自那时起，百姓们也渐渐不再寄希望于府衙办案，而是锁紧家门，看牢自家小儿，入夜后自觉宵禁。
这些事，当时确是在城北闹得沸沸扬扬，只是徐怀尚方才辞官，一心只忙于书画生计，一年半载地埋头于案几，这才错过了那阵风声。
“时至今日，连大人依旧不知，这些走失的稚童实则与那敬天神宴有关。”
徐怀尚说到这儿，暗暗叹了一口气。
“那你可将我们的发现与他说了？”曲臻在旁追问。
“说了。”徐怀尚点头，“可连大人为官二十余载，一看便知那是心证，而非物证。”
“可物证明明就摆在那儿啊！”曲臻扬声道：“但凡朝廷愿派官兵当众验鼎，鼎内的孩子定与走失名簿一一对上，这不就了了？”
“哪有你想得那么简单？”
徐怀尚一脸苦大仇深，蹙眉咽下一口凉茶，“你仔细想想，那金部尚书明知事有蹊跷，却也不敢往深处查，还亲自登门劝连大人收手以明哲保身，敢在朝堂上呈报此事之人，放眼全天下，恐怕都找不出来一个！”
“兴许有过。”梁有依在旁淡淡道，“永朔十二年，兴许便是稚童被掳掠为轩辕宴贡品的第一年，那一年，苏祁幸借梦寰之手杀死的人里头，便有如今的吏部尚书与兵部尚书之子。”
曲臻猛地转头看向他，说话时嗓音不觉颤抖。
“你是说为了促成此事，苏牧甚至不惜杀掉反对派的亲眷？”
“他有什么不敢的？”徐怀尚冷哼一声，“为了讨皇帝老儿欢心，坐稳自己户部尚书的位子，别说是同僚之子，就算是他自己的亲儿子，我看他也下得去手！”
“可陈先生的屏风上，分明也有顾参之与梅青，”曲臻不解道，“苏牧既害死了他们的亲骨肉，他们又为何......”
“吏部手上握着各省县官员的生杀大权，若无顾参之在御前觐见，连清尧本可彻查此事，兵部则有着一举清剿商队的职能，是贡品顺利进入轩辕殿的首要威胁，苏牧若想办妥此事，便必得将吏部与兵部收入麾下。
“如今看来，这二位八成与苏牧是同等货色。”
徐怀尚冷冷道：“人在高位，便无需在意什么天理道义，只因他们的一言一行，便是最大的天道。”
徐怀尚说到这儿，徐徐转头看向了曲臻，“但我今夜来寻你，真正要说的是，满朝官员虽有半数都是轩辕宴的座上宾，却仍有些人，自始至终都未曾参与此事。
“比如......”徐怀尚顿了顿，将语气放缓道，“金部尚书霍擎。”
“我将在陈先生那里见到的证据悉数告知于连大人后，他当即致信霍擎，决定与他一同谋划此事，若霍擎能聚集到足够多的官员一同上奏，兴许便能推动朝廷彻查，但无论如何，一介猎户之言，终究构不成分量。”
梁有依问，“那什么才够？”
“民怨。”
曲臻看着徐怀尚，沉声吐出了那两个字。
而若要激起民怨，著书便是唯一的法子。
“我想过了。”她倾身向前，终于有勇气说出运筹已久的计划，“若要刻印，免不了会惊动那些人，所以最稳妥的方法，便是手抄。”
徐怀尚点头，似与曲臻不谋而合。
“若是手抄，便得将原书改短，措辞也要更通俗些，失去小儿的人家多是市井百姓，不少人甚至连字都识不全。”
“嗯。”曲臻点头应下。
一个时辰前，她还以为自己只得孤军奋战，如今身后却聚集了足够与苏牧之辈抗衡的力量，藏在桌下的拳头也不由得攥紧了。
如此看来，徐兰在这个时间点走失，也不知究竟是好事，还是坏事。
“说起来......”曲臻犹豫片刻，还是将那段话轻声讲了出来，“守在育婴堂前那日，我想，我兴许见过兰儿。”
听到女儿的乳名，徐怀尚抬起头，目光冻结般停留在曲臻脸上，连呼吸都放缓了。
曲臻看得出徐怀尚的急切，只能上前握住他的手，温声继续道：“我看到那些孩子上了车，依序进入炉鼎，兰儿应是在最后，她个子很高，面色也不错，你放心......”
“我如何能放心？！”
徐怀尚却扬声打断了她。
“一想到兰儿被关在那地窖一般的破炉子里头，我这心上，就像刀割一般得痛！我去求苏忠信，我在那么多人面前，跪在地上磕头求他，若有可能，我多希望被关在那炉子里的人能是我！从泸州到梦州，他们要被关上多少时日？会不会按时供饭？眼下天色渐凉
，兰儿自小便体弱多病，她若是冷了，病了，又该怎么办？！”
徐怀尚勾着红丝的眼里似要渗出血泪，他声嘶力竭地吼着，末了喘咳不止，身子无力地蜷曲起来。
曲臻握紧他的手，咬着唇强忍住喷涌而上的酸涩，一时无力、也不知该如何劝慰。
犹记鹿岭那时，徐怀尚被棕熊咬伤险些丧命，却也从未流露出此般神情，他本是达观之人，是那个在任何时候都会劝她“没事，想开点儿”的人，如今却枯槁若行尸走肉，眸中再无往昔的神采。
“都是我的错......”
徐怀尚低着头，悔恨的泪一颗颗落下，嘶哑着嗓道：“那日我不该走的，若我当时在场，定会......”
“不，徐大哥，”曲臻打断他道，“若你当即冲上去，兰儿便只能眼睁睁看着你在她面前被残害，那样的话，她心里又该有多怕，多恨呢？”
“你放心，徐大哥。”曲臻双手握住徐怀尚颤抖不止的手，一字一句道：“如今你身边有我，还有有依，我们一定会救下兰儿，也会救下那些无辜的孩子。”
烛火行将烧尽时，徐怀尚也在曲臻字字恳切的慰抚中逐渐缓和过来，梁有依默不作声地在一旁看着，将一根新蜡燃起立在桌前，而后转过头，望向了曲臻。
“所以，”他问，“你的计划究竟是什么？”
曲臻沉声道出了“漱玉山庄”四个字。
“商队抵达梦州城郊后，赴宴官员与贡品将一并交由影笙会护送，期间包括苏牧在内，一众涉及此事的官员都会落宿于漱玉山庄与沐恩别苑，若影笙会能将这些人与外界彻底隔绝开，届时不论梦州闹出多大的动静，他们怕也无力干涉。”
“不只是梦州。”徐怀尚却道：“轩辕宴以幼童为贡的传统由来已久，依我看，宫里那位一早便知情，若要他改变主意下令彻查此事，还需将事情闹得更大些。”
“这我也不是没想过。”
曲臻道：“从陈先生的地图来看，商队在十六座城县周边都设有收容稚童的据点，涉及小儿走失的城县、乡镇只会更多，若要将著成的书传阅到这些地方，同时还不能惊动涉事之人，只需在商队抵达城郊前先将书册散发出去。
“虽说望南国各处都有苏牧的党羽，但若起势的百姓数量够多，那些地方帮派、小官便不敢擅自决断，他们一定会想办法将此事通报给苏牧，想着由他定夺......”
“但那时，苏牧已在漱玉山庄，”徐怀尚接着曲臻道：“庄外由影笙会黑袍把守，若黑袍不肯放人，这些消息便传不到苏牧耳朵里。”
说到这儿，徐怀尚倏地转过头，与曲臻一同看向了梁有依。
“如何？”他问他道：“金袍大人，此事你可能办到？”
“不难。”梁有依顿了顿，接着道，“只是有件事，我也是当上掌门之后才知道的。”
“啥？”徐怀尚怪叫一声，“你小子当上掌门了？”
“待会再聊这件事。”曲臻按住徐怀尚，追问梁有依道：“何事？”
“你们先前说商队行至城郊后，贡品与宾客会悉数交由黑袍护送，随行的暗卫、侍卫皆会留在城郊，但这则消息并不准确。”
曲臻微微蹙眉，“这是我从杜连城那儿听来的，但陈先生也说过类似的话，他们都说朝中军将不能贸然靠近轩辕神殿，因为炼丹时，附近的凡人都会被吸去元气......”
“都是屁话！”徐怀尚在旁暗骂了一声，“若是会被吸走元气，那些老狐狸为何一个个挤破了头也要去赴宴？这话准是那群狗娘养的为了藏住炼丹炉的秘密，瞎编出来吓唬人的！”
梁有依颔首道：“事实上，一路随行的镖客与暗卫确会止步于城郊，但那些朝中贵人各个身边都有不少贴身护卫与亲信，尤其是今年，掌门易主事出突然，苏牧并不信任我，为保全自身，他此番定会携带更多侍卫在身边，其他宾客想必也会效仿。