“你......究竟是何人？”
陈祈明将身子探过来，伸长胳膊想掐住曲臻的脖子,手臂伸到一半又觉不妥，硬生生又收了回来,喃喃地问，“为何星儿会跟你走？”
“说来话长啊。”
徐怀尚在旁慨叹一声，手脚并用将身子扭蹭过来，示意曲臻替她松绑,嘴上哎呦哎呦地呻吟着,得闲望向陈祈明,对他笑道：“此行我与白小姐前来，本也想会一会陈先生,只是不知去何处寻您，未料您老下手倒是干脆,直接给我俩绑来了。”
“总之，陈星无恙,这点您大可放心。”
曲臻帮着徐怀尚解开缚绳，拍了拍手上的草灰，从地上站起,“若实在等不及，您来日便带着我的信去梦州锦庄找我哥曲恒，您毕竟是星儿的叔伯，若星儿想跟您走，我们自然也不会阻拦。”
“曲恒？”陈祈明眉心一紧，“你妹妹姓白，你哥......却姓曲？”
曲臻踌躇片刻，笑着摆手道：“这都不重要，重要的是我们得走了，曹家商队还在路上，我得尽快找回我妹妹。”
曲臻说着拉起徐怀尚，对着陈祈明拱手一拜，“陈先生，后会有期！”
“等等！”
陈祈明却从榻上站起，径直走向西墙边上的荷叶屏风，背影落下一句，“你妹妹是在何处失踪的？”
“额......秦阳？”
曲臻下意识胡诌了个地名，一旁的徐怀尚见状白了她一眼，只觉曲臻这说谎的陋习与梁有依有异曲同工之处，话头一旦落下，后面怎么着也得圆下去。
陈祈明倒未起疑，他走近屏风，双手捏紧支架将其整个翻折过来，夜风撩动纸面发出“沙沙”轻响，看清屏风背面的内容时，曲臻与徐怀尚却双双傻了眼，嘴巴半张着怔在了原地。
昏沉火光下，屏风背面泛黄的白绢上墨迹蜿蜒，正中央裱着一幅地图，五条红色棉线自岭北泸州、富平，岭南高陵、河阳与辽西的敖仓一路绵延，最终汇聚于梦州，沿途更有不少脂粉画作的箭头用以标出特定的位置，图上山川历历、官道走势明显，曲臻一眼便认出了其中两只箭头指向的，正是泸州育婴堂与宋家庄的呈祥当铺。
然而，更叫她震惊的却是地图边上贴着的、那一张张跃然纸上的人物画像。
最顶上的官人方脸环目、神色凶煞，一袭碧落游龙氅，其下有提刀而立的剑客、执扇浅笑
的书生、头戴官帽的县令，曲臻视线应接不暇地在画像间游离了片刻，也只认出了当中那留着八字胡的呈祥当铺老板，但显然，画上之人皆与幼童失踪有关。
与此同时，陈祈明伸出粗壮的手指在秦阳附近的箭头处一点，沉声道：“若是秦阳，你妹妹多半就在这里。”
但曲臻没有看向陈祈明手指的方向，毕竟她并无走失的妹妹，一路追踪商队为的不是寻回亲人，她只是目不移视地盯着那张屏风，缓步走近了，良久不知所言。
大隐于世，高士在尘，谁能想到一介隐于山林的猎户家中，竟藏了这样一件宝贝？
陈祈明的这扇屏风，如若信息属实、指向精准，那便是捣毁一众据点的镇国锏，斩破炼丹炉的龙阙刃，有此宝物在手，她还佯绣什么香囊？追踪什么商队？
曲臻盯着那屏风痴痴地看了许久，才徐徐转过视线，满目景仰地看向陈祈明。
“陈先生，这地图，还有这些画像......您都是从何处弄来的？”
陈祈明却冷哼一声，将头别过，语带骄矜地嘟囔了一句，“自然都是我自己画的。”
“您......自己画的？”
曲臻双腿一软，险些跪倒在地，陈祈明却端正了面色，一本正经地指点她道：“若你当真要去此处救下令妹，我建议你带上至少二十名山匪，另派五名穿杨手埋伏于林间，稚童队伍一出，便令穿杨手放箭吸引商队护卫视线，山匪现身、肉搏缠斗住剩余护卫，借机趁乱带走令妹，至于其他的孩子，我劝你不要动。”
陈祈明说完，又冷眼瞟向剑架边上的竹弓，嘴巴半张不张地嘲讽她道：“若非我见你二人行事鬼祟，中途将你们拦下，若是仅凭这只破弓与商队冲撞起来，眼下，你们怕是早已入土为安咯！”
“嚯！”徐怀尚被陈祈明吓得后退半步，连忙陪笑拱手，“谢过侠士救命之恩！”
曲臻却无心说笑，她看着那张地图，在旁细细琢磨着陈祈明的话，面色愈发凝重。
“可我看那商队前后不过十来个人，当中还有不少拖车的仆从与马夫，陈先生这图上路线了然、地标炳著，若只为救出一人，何须如此大动干戈？”
陈祈明冷笑一声，指头在屏风上重重点下，引得那行将就木的屏身来回颤动。
“你看仔细了！这曹家商队自田庄出发，沿路要经过五处据点，你当真以为这五处据点收的只有孩子吗？”
陈祈明脸色泛青，言语里满是愤恨。
“从田庄到育婴堂，你们之所以能逃过一劫，是因为大部分随行的刺客、侍卫还未加入商队！那鼎内每多一个孩子，随行的暗卫也会随之增加！那些人千辛万苦寻来这些孩子，难不成还能叫你一个手持竹弓的姑娘家轻易夺了去？
“这三年我苦寻真相，用血汗绘成这幅图，亦没少与各家商队的随行侍卫交手，我告诉你，那里头个顶个地都是武林泰斗、亡命之徒！你若不信，便随你那妹妹同去罢！”
曲臻被陈祈明劈头盖脸骂了一番，心头却无怒意，只是默默看着他挥手转身的背影，唇齿开合，良久未发一语。
他似乎很愤怒，但那愤怒中亦有中困锁已久的愁苦与悲戚，与曲臻数日来感受到的无异。
于是，曲臻上前一步，对着陈祈明的背影轻声发问。
“陈先生，既然你已查清了运送幼童的路线，甚至还掌握了参与掳掠的人员名录，为何不去报官、鸣冤，而是龟缩乡野，如此惶惶度日呢？”
火光映照下，陈祈明的背影恍如一座沉默的暗石。
山风呜咽，窗前的屏风随之微微震颤，墨迹忽明忽暗，陈祈明作答前，徐怀尚却上前一步，先行回答了曲臻的问题。
“因为这不是我等草芥入得了的局。”
徐怀尚目光深长地看过屏风上的一张张画像，唇齿轻启，逐一念出了画中之人的名字。
“户部尚书苏牧，刑部尚书齐民，礼部尚书秦势，吏部尚书顾参之，兵部尚书梅青，礼部侍郎许攸，泸州县令黎冲......”
徐怀尚悠悠念了许久，而后哀叹一声，语重心长道：“整个望南国的大人物，天子身边的红人，几乎都在这儿了。”
与此同时，裁决司血诏阁内，梁有依举着烛台游走于架阁之中，视线流转时，留意到了那个熟悉的姓氏。
他翻开那叠标有“苏祁幸”名讳的卷宗，目光随烛火一路向下，很快找到了曲伯康、曲臻与沈琏的名字，看来，想要曲臻与长生使死的人，就是户部尚书苏牧没错。
只是，他很快又注意到了另一个名字，一位故人的名字。
——梦寰。
他仍清晰地记得那个雨夜，行将动手前，那粉黛红妆、身披墨绿色绫袍的女人透过铜镜看向他，问他是否是苏祁幸派来的。
“他借我的手，杀过不少人。”
梦寰如是说，“像我这般的祸患，自是不能久留。”
梁有依忽而想起永朔十二年的那个多事之秋，死于梦寰毒茶的公子皆出身簪缨，其中甚至包括吏部尚书与兵部尚书之子，在当时，世人只道花魁降毒是为惩戒风流，但如今看来，若其背后的真正主使是苏祁幸，这些富家公子的死，倒更像是某种威胁。
某种若不助纣为虐，便会死于非命的威胁。
“可这上面没有当朝天子，不是吗？”
林野茅屋内，火光煌动，曲臻看着神色惘然的徐怀尚，满腔激愤道：“民惟邦本，本固邦宁，若皇亲国戚的福寿需以天下苍生的性命为代价，国定将不国！
“民心似水，水能载舟，亦能覆舟，若聚集起百姓的力量携力抗之，定能倾覆朝野，斩破那些贪官污吏的如意算盘！”
“所以呢？”陈祈明转身看向曲臻，对她一字一顿道：“你又要如何聚集百姓的力量？”
“用书！”曲臻声色笃定，“若陈先生愿意与我合作，将数年来追踪走访得来的消息一并告知于我，我来日便返回梦州著书，而后再将书册抄录散播出去，若能......”
曲臻说到一半，陈祈明突然摇着头大笑起来，微微眯起的双眼闪烁着撕心裂肺的嘲弄。
他行至案几边，将其中一本书册重重地摔到曲臻脚下，对她摇着头道：“你想做的事，一早便有人做过了。”
曲臻默默蹲下，拾起了脚边的书册。
而后，她望见了书封上用小楷写成的书名——《湘西婴灵志》。
但那字迹是如此熟悉，熟悉到她眼眶发烫，蜷缩的身子止不住地颤抖起来。