曲臻垂眸移开视线，余光却见那位公子拂袖抬步，款款朝她走了过来。
“女子身娇体弱，哪提得起此般重物？”
那公子走近了，声如温玉地旁敲侧击道：“小姐为何不叫夫婿代为献礼？”
曲臻听出他言下之意，便将右手提着的书册移交到戴着手笼的左手上，浅浅作揖道：“民女白秋芙自梦州来，随李家小姐前来拜寿，桃夭未咏，亦无夫君可代为献礼。”
曲臻说着手臂一倾，肘窝间的果篮顺势滑至腕上，那公子见状赶忙接过她手上的贺礼，款款道：“在下许家三公子许凌笙，白小姐既远道而来，便是府上贵客，且随我来。”
许凌笙说罢欠身抬手，转身引路，曲臻见状只得小步跟上。
「白姐姐也知道，每年的轩辕宴都是各大商贾明争暗斗的博弈场，而这曹家之所以最得苏大人赏识，礼部侍郎许攸许大人可在当中出了不少力......」
昨晚夜聊时，提及许家，李梨双翘起的小脚上下晃悠着，将调门抬得老高。
「除却轩辕宴以外的其他国宴，通常都是由礼部主导操办，论起望南国各地的新奇物件，自然也属他们最了解，据说去年曹家进献的那只玉麟鲲鹏，便是借许大人之手才搞来的！」
兴办轩辕宴以来，为防宦官私吞油水，供货一事向来将正品官员排除在外，致使诸如杜家、曹家之流的商贾世家既要倚仗亲贵提携，又得借助官家老爷的门路淘货，如此一来，身为礼部侍郎许攸之子的许凌笙，在曹家也自然顾盼自雄，全无顾忌。
眼下，许凌笙带着曲臻一路挺胸
阔步穿越献礼的队伍，径直来到曹老爷面前，献礼之人见许家公子现身，也纷纷欠身拱手，退步礼让。
曹老爷紧跟着从太师椅上站起，身后的下人赶忙上前接过许凌笙手里的东西。
临近后，许凌笙不过是俯首对着曹老爷耳语了两句，那朱唇方口、额显三纹的脸上便扬起笑容，对曲臻与徐怀尚拱手道：“老朽昨日便听小子世瑾说，有两位贵人特从梦州来访，今日宾客众多，若是招待不周，还望两位贵人见谅！”
曲臻自然明白自己能受到如此礼遇全是因为许凌笙的面子，但眼看着献礼的人群悉数将目光聚集到自己身上，她还是局促到脚趾抓地，不知所言。
立于身后的徐怀尚见状只得上前一步，按低曲臻的脊柱，对着曹老爷拱手拜贺，“久闻曹公金玉其质，运筹幄算，今日能受邀前来拜寿，是晚生与白小姐的福气！”
徐怀尚说着双手敬上那只草龟，“仅献灵龟，愿曹老爷寿比天齐，福满门楣！”
曹老爷阅货无数，自当明白这所谓的“灵龟”不过是寻常农户都消受得起的中华草龟，只便顿首挤出一个笑容，命手下接去“灵龟”，转过头，见许凌笙的目光依旧锁在曲臻脸上，索性成人之美，请许凌笙带他们去后院听戏。
从宴客厅到后院一路，徐怀尚背着手走得飞快，临近后拉着李梨双疾步朝前赶，刻意留下曲臻与许凌笙独处。
素阶青苔，彩色灯笼随风徐徐摇晃。
路过西厢房时，一阵喝彩忽而传至耳迹，想来曹府上下已然欢腾了整日，乐伎与伶人裙带飘摇、手持琴瑟忙不迭地赶着场子，佩戴着玄纱的下人端着铜鼎瓷盘碎步从旁经过，食垒上珍馐如山，婢女对着许凌笙俯首请安时，曲臻注意到她那纤瘦的手臂有些打颤。
曲臻眸光黯淡地低下了头，一旁的许凌笙却一路昂首赏灯，步态怡然。
四下无声时，曲臻徐徐开口，“方才，多谢许公子为民女引荐。”
“白小姐客气了。”许凌笙微微一笑，“我向来厌倦这些繁文缛节，更见不得空谷幽兰般的女子被那些财大气粗的男人玷染。”
曲臻闻言，将视线幽幽转向旁侧。
方才她佯装提不动重物，本是想借机留住许公子，与他攀谈套话，未料他却在众目睽睽之下直接带她走了后门，而到头来，这当中的缘由也不过是想在她这朵“空谷幽兰”面前炫耀自身家世罢了。
不过，这顶好的机遇既已主动送上了门，她也自当竭力把握。
“承蒙许公子爱怜，”曲臻轻描淡写道，“但家父在梦州靠经营书坊起家，不过一介贱商，秋芙能与诸位前辈序立献礼，倒也没什么不妥。”
许凌笙顿步扬眉，转过身来浅笑着看向她。
“白小姐这是在揶揄我？”
“秋芙不敢。”曲臻顺眉俯首，“秋芙只是担心会错了许公子的美意，生出些什么不识好歹的非分之想。”
许凌笙微微眯眼端详面前的女子，见她低头垂目，开口时却全无尊卑之别，举手投足间反倒盛气凌人、甚至有股皇室的气派，只觉好生有趣。
与此同时，曲臻勾起视线，眼角流过一丝媚色，目光中有股“后会有期”的余韵，而后欠身作揖，头也不回地扬长而去。
湘西一行后，她总算明白，结人之道在于愿者上钩，若仅凭一腔赤诚以礼相待，多半只会被当作案板上的鱼肉，尤其对于习惯了养尊处优的礼部侍郎之子许凌笙而言，假意的奉承与攀附，只会叫他看轻自己。
曲臻没有算错，一个时辰后的晚宴上，许凌笙撇开主桌的位子不顾，命人支开与曲臻同桌的一位公子，摇着红叶扇，故作不经意地坐到了她所在的偏厅次桌。
留在偏厅吃席的大多是与曲臻年纪相仿的小辈，三巡菜过后，众庖厨带着刀具与食材入偏厅现场脍鲤，屏风后的乐伎也奏上了新曲。
曲臻与许凌笙相对无言，各喝各的酒，故作专注地听曲赏戏，像两条蔓延着探向彼此的藤，不谋而合地、各自沉浸在这场漫长而沉默的拉扯之中。
只是，她为的是利用，那他，又想从她身上得到什么？
许凌笙落座前，曲臻特地向李梨双打探过他的嗜好。
李梨双告诉曲臻，这许家三公子虽文韬武略，平素最常光顾的却是专售御用华袍的云锦阁，许是见多了名贵织物，许公子在穿着的用料和绣工上都极为讲究，那时，曲臻只恨此行没将曲恒一起带来。
眼下，曲臻见许凌笙单手扶额，正侧目打量她左手上的手笼，决定主动些。
她挽袖为许凌笙斟上酒，眸光掠过他袖口时动作一顿，睫羽轻抬，用恰到好处的音量细声道：“秋芙方才就想问，公子这身袍服，日光下隐现冰纹，经纬间藏有暗花，料子可有西域的缂丝？”
她对衣料绣工的了解毕竟有限，只能借着半月来在锦庄的耳濡目染稍做卖弄，可许凌笙听闻此话，面上的疲态却登时一扫而光，挺直腰板与她攀谈起来。
“白小姐好眼力！此袍乃岭南贡缎为底，缂丝勾花为饰，许某听闻白小姐在梦州做书坊生意，难道对缎料绣法也有研究？”
曲臻于是信口胡诌起来。
“其实书坊是家父的生意，秋芙自小专精女红，不久前刚在梦州开了家绣坊。”
她说着抬起左手，“这只手笼，便是秋芙临行前随手缝制的。”
“随手？”许凌笙讶异一笑，“我瞧这春燕锦地繁而不乱，羽翼层叠处用的还是散套针，远观如生，近赏无痕，白小姐却道只是随手缝制，岂不是过于自谦了？”
曲臻俯眉莞尔，在心底对曲恒连声道谢，抬头时又换上一副清冷从容的面孔，“许公子若是喜欢，日后秋芙返回绣坊可为公子再织上一副，全当是答谢公子今日的引荐之恩了……”
“何必等到日后？”许凌笙却迫不及待道：“我听世瑾说，白小姐此行来泸州是为了养病，这病榻上闲着也是闲着，近日我这腰间空落落的，逛遍城中市集都没物色到心仪的香囊，白小姐心灵手巧，不如得空为许某缝上一只？”
这侍郎之子，还真是不拿她当人。
曲臻在心里暗骂了一通，抬眸撞上许凌笙放光的眼，又只得故作羞怯地别过头去。
论起绣工，她怕是只能和陈星比试比试，况且左手现下还伤着，要去哪儿弄只入得了许公子之眼的香囊？
曲臻一时语塞，情急之下只得抬袖掩面，轻咳两声，一旁的徐怀尚顺势接过话头，对着主位上的曹家大公子曹世轩举起了酒盏。
“曹公子，我家小姐近日肺疾甚笃，大夫叮嘱需在轩敞幽静、风水俱佳之处卧床静养，曹公子可知泸州何处适宜？”
曹世轩忙着张罗酒菜，刚一得空落座，便听到徐怀尚的问题，斟酒的动作顿时停下，眉宇间闪过一丝警觉。
但他也只是迟疑了片刻，便速声答：“不知。”
曲臻闻言，下意识与徐怀尚对视一眼。
先前听戏时，她也托李梨双向曹世瑾询问过相同的问题，后者同样迟疑了片刻，摇头说自己未有耳闻，眼下，曹世轩如出一辙的反应，倒是只让曲臻确定了一件事。
“轩敞幽静、风水俱佳”——早在听闻这八个字的当下，他们的心中便已有了答案，但对曹氏兄弟而言，此地却不该让外人知晓，只因那里，还藏了一件宝贝。