他在城东卖菜多年，倒是从未想过，有朝一日自己不仅能靠假扮官差赚钱，还能与如此清丽飒爽的“女捕头”合作“办案”。
而此般境遇，亦是曲臻一周前抵达湘西时，无论如何也想不到的。
那日，她在官道上奔波了整整三日后，总算是赶在入夜前进入湘西县城，又在城北的廉价客栈将木棉安置了下来，在那之后，她一刻也不敢歇息，径直赶往陈望安的住处。
出乎意料的是，与郭盛口中那间位于梦州胡同的破旧命馆不同，陈望安的府邸位于城东闹市，且外表看上去颇为气派。
木制红漆大门，庄重的青色砖墙，推门而入后，映入眼帘的是会客中堂，中堂大门敞开，一张荷叶图屏风翻倒在地，桌上摆着半盏凉茶，还有一只茶杯落在桌角，已然打碎。
那一刻，曲臻意识到自己还是来晚了一步。
陈望安已然离开，还在临行前将府中的书卷尽皆烧毁。
不过，许是他走得太过匆忙，才叫曲臻从庭院角落的炭灰里捡出了那本手记。
手记上字迹潦草，除了不知所云的卜算过程，便是密密麻麻的日期，曲臻看不懂，只将其收进里怀，准备日后再拿出来细看。
见府上寻不见人，曲臻转而向清溪里街坊打探陈望安的下落，却频频遭拒，无奈之下，她只得花钱请客栈的账房扮作丫鬟，两人精心打扮一番后，再度登门拜访，总算是套出了话。
自那时起，曲臻逐渐摸清了在湘西立身的门路。
这里的百姓警觉得很，面对身份不明之人问话时，他们总是装聋作哑、避而不答，而如若换作富家千金或是官家捕快，他们又会装出一副茫然无措、事不关己的痴傻模样。
哪怕事关至亲之人的生死。
而几日以前，曲臻之所以从城北转宿到城东，是因为她发觉自己被跟踪了。
那两个大汉虎背熊腰，一袭黑衣好不显眼。
曲臻虽不知他们缘何要跟踪自己，但也看得出陆湘儿心中的疑虑，索性不再强求，转而出钱在城东雇下几名男子，扮起了捕快。
起先，她身边只有赵响一人。
那日他们在客栈后院撞见时，他肩上扛着两袋土豆，称赞木棉威风，曲臻见他身材壮硕，一双小眼老实顺承，便心生一计，出钱雇他跟在自己身边装打手。
在那之后，曲臻见赵响总盯着自己看，便又背着他雇了三四个壮汉充数，这几人互不相识，因而彼此忌惮，对曲臻言听计从。
时至今日，最小的阿生还笃信曲臻确是从梦州过来的捕快，路上之所以躲着官差，只因在执行秘密任务，因此盯梢时也格外积极。
曲臻本以为身边多了打手壮势，调查也能进行得更顺利些。
然而，随着她走访的人家越来越多，这目标也从陈望安一人，扩大至家中走失过小儿的平头百姓。
两年前，陈望安先后走失了两个女儿，长女失踪后，陈望安连夜赶回湘西，亲自报官追查，而古怪的是，陈夫人竟在公堂上一口咬定，陈家长女已死，且害死她的人正是陈望安。
向曲臻讲述这件事时，早餐铺的老头儿眉飞色舞，而在场除了曲臻以外，剩下的人都一致认为，陈夫人准是被女儿失踪的事逼疯了，才会当众在公堂上“乱咬”。
曲臻却觉得，此事另有蹊跷。
几日下来，曲臻遇见了不少早年间在陈望安那儿算过命的百姓，人人都说陈先生卦术高明、且价格低廉，唯有陈夫人状告他害死了自家闺女，可身为算命先生，仅靠占卦又能如何害人？难道这陈望安，还有更改命数、转移灾祸之能？
以及，他究竟是在书中写了什么，才叫父亲如此牵肠挂肚，甚至亲自登门拜访？总不会是解析《周易》、窥探天机吧？
曲臻清楚，父亲乃明理之士，先前有书友赠予他《太玄经》，他也只是将其丢到书架上吃灰，断不会因为三言两语就转而迷信天命。
曲臻隐隐觉得，书中的内容兴许与陈望安失踪的女儿有关。
然而，一番问询下来，曲臻却惊觉，整个湘西县内除了陈家，十户中有三户都走失过孩子。
或许是因为幼童走失一事在此处甚是平常，那些人家在谈及自家小儿时，面上也无悲色，不少人家甚至连孩子何时走丢、走丢时多大年纪也记不清了。
而随着走访的人家变多，曲臻还发现了一件事。
——“果然！”
彼时，曲臻一拍桌子，将邻座的赵响吓了一跳。
这几日下来，她许是扮捕快扮痴了，眼下连行事作风也跟着豪放了不少。
“曲捕头，这日子......又对上了？”
赵响立马将脖子探了过来。
曲臻点头道：“方才询问的那三户人家，走失小儿的生辰都与这手记上的日期相符。”
“所以这手记上......记录的是那些失踪小儿的生辰？”
赵响将曲臻的话重复了一遍，一脸煞有介事地分析道：
“如此看来......陈先生之前也在调查此事。”
曲臻却摇了摇头。
“若是调查，记录生辰有何用？调查走失案最紧要的便是失踪的时辰与地点，这些陈先生在手记上都没有写，况且......这些日期皆是按年份分布的，从永朔三年开始，每年只有四到五个，如若是边走访边记录，便没理由按照年份来，除非......是他先行记下而后又按照年份誊抄上来的。”
曲臻越想越迷糊，她紧盯着宣纸上的日期，像是企图透过纸面瞧出那背后的门道来，完全没注意到一旁的赵响正悄声挪腾过来。
——“又有人跟上来了。”
曲臻被赵响冷不丁的耳语吓得一激灵，转头时撞见那对紧盯着自己的眯缝眼，下意识蹙眉挪远身子，而后才转过头，看向门口。
眼下阿生他们就坐在邻桌，这光天化日之下，就算那群歹人寻到门前，又能耐她何？
然而，当曲臻定睛望去，却发觉站在那里的却并非前日的那些黑衣壮汉，而是一个身着布衣、眼睛水汪汪的赤足女童。
“小妹妹，你自己一个人吗？”
临近后，曲臻在女童面前蹲下，凑近了问她。
女童看上去只有五六岁，一双乌溜溜的大眼睛看向了曲臻手上的册子。
“李婶说，大姐姐在寻我爹爹，大姐姐是爹爹的朋友吗？”
“爹爹？”曲臻疑声问，“你爹爹是谁？”
“我爹爹叫陈望安，先前在梦州开命馆，如今已经不在了。”
听到陈望安三个字，曲臻的心跳骤然加速。
“你是陈望安的女儿，可是......”
曲臻话说到一半，思绪又变得混乱起来。
陈府附近的街坊说，陈家长女失踪时已是七岁，但对于后来消失的小女儿，却鲜有人提及，所以......
——“你是陈家的小女儿陈星？”
曲臻将女童拉至茶堂角落，用自己的身子护住她，见赵响正欲起身靠近，又对着他抬起手掌，示意他留在原地。
曲臻清楚，赵响等人跟着她不过是为了钱财，因此同行两日，她连姓名都未曾透露，曲臻有种预感，若面前的女童果真是陈望安的小女儿，那这件事，知道的人还是越少越好。
“你爹爹呢？他前些日子回来过对不对？你知道他去哪儿了吗？”
女童摇了摇头，稚声答：“李婶说，爹爹和娘亲去了同一个地方。”
“李婶是谁？”
女童不语，只是转头看向门外，曲臻跟着转过头去，很快在斜对面的巷口寻见了那个身着短褐布衣的女人。
这下，曲臻想起来了。
她与账房小妹在清溪里问话时，曾见过那个女人，就是她将陈星失踪的消息告知了曲臻，而眼下，她见曲臻看向自己，便迅速转身，逃也似地消失在了巷口。
“所以......”
曲臻转回头，柔声问，“你没有走丢，而是一直躲在李婶家？是爹爹叫你这样做的吗？”
陈星眨着眼点了点头，接着又从衣服里掏出一张纸，递给了曲臻。
“李婶说，大姐姐面善，应该是个好人，她叫你带我去梦州，把店里值钱的东西都拿回来，不然，她也养不起我了。”
陈星说话时高昂着头，眉宇间有股执拗的神气，叫曲臻联想到儿时的自己，她接过那张纸，认出那竟是梦州命馆的地契，思绪混乱起来。
“你刚刚说......爹爹和娘亲去了同一个地方，这句话是什么意思？”
“爹爹死了。”
陈星平静地说。
“那日我看到他急匆匆地回了家，后来，他被一个黑衣服的人抬了出来，脸上全是血。”
第18章 孤儿“你阿姐的失踪，难道与生辰有关……
曲臻怔怔看着陈星的眼睛，许久不知所言。
她回想起赶到陈府时所见到的那扇半掩宅门、翻倒的屏风以及打碎在地的茶杯，而后，逐渐在脑中拼凑出了当晚发生的一切。