小石头乖巧地抱住我的手。
「莺儿姐姐、我、大白，一直在一起。」
大白是院子里的野猫，两个眼珠子蓝幽幽的，白色毛蓬松在颈上，像个小狮子。
它身上总是脏兮兮的，却极为黏人。
一见到我来，它就四肢朝天，露出肚皮，喵喵叫着，想吃我提来的小黄鱼。
小石头不太爱说话。
却总能和大白说上一整天。
他童言童语，它嗷呜嗷呜。
一人一猫，一唱一和。
常让我想起和哥哥、小白狗在一起的日子。
还有虎子。
小石头有点像他，呆头呆脑的，但心里却灵慧。
我出不了府门，便拜托周嬷嬷一家人帮我寻找虎子。
一年过去，杳无音信。
希望他好好地到了辽东。
26
我夜里睡不着。
偷偷到小佛堂给爹娘上了三炷香。
这佛堂早已废弃，下人们自发筹钱来添置佛像，点香敬佛，传到外面去，人人都说国公府上到主子，下到奴婢都淡泊心善。
老太君觉得这是好名声。
便把佛堂留了下来。
秀秀还说，冬天时，辽东的鞑子打得更厉害，他们擅长雪里打仗。
她爹爹就是雪天被困，此后再也没了消息。
我给菩萨磕头。
求她保佑我哥哥平平安安，信女愿折寿相抵。
27
青烟缭绕里，我看见周嬷嬷也来了小佛堂，隔着一重重帘幕，她没看见我。
她轻手轻脚跪在佛前，低声哭诉。
「佛祖，信女一辈子没做过亏心事。
「夫人要我放印子钱，我去了，她就愿放我一家的奴籍。
「我不去，她就要将我孙子小石头送进宫当太监，我没法子，我没法子。
「杀了人、损阴德的事，就让我一人背了吧……」
怪不得她每日愁眉苦脸。
原来是做这等入刑之事。
盘剥放贷，鱼肉百姓，利率有百十倍。
借一枚钱，利滚利的，一月得还十多枚。
一家还不上，便有地痞流氓蜂拥而至，逼得百姓卖儿鬻女，更有甚者，打死欠债者的儿女，用来配冥婚。
主家的钱收了上来，地痞无赖们吃得也饱了，只有百姓，家破人亡。
我们黄家村，就有一户人家还不上钱。
被活生生剜了心。
他一双儿女要被卖走时。
我爷爷带着全族人，拿着铁掀锄头，赶跑这帮地痞流氓，救下两个孩子。
「这帮贱民，你们等着！
「咱们背后的主子吐口唾沫就能淹死你们，老东西，先搞死你家！」
地痞流氓骂骂咧咧，鼠窜而去。
那些话，谁也没放在心上。贵人垂云端，怎会亲自下凡踩一脚泥洼里的农人？用爷爷的话说，这是拉大旗做虎皮。
两个孩子说。
他家给娘买药的钱被抢走，爹爹无奈，才去借印子钱。
爷爷当时就明白了。
「抢钱的和借钱的，恐怕是一伙人。
「快过年了，放贷的主子要吃肉，打手也得喝口热汤，咱们平头老百姓，就是人家眼里待宰的猪猡啊！」
他老泪纵横，严厉告诫众人。
「以后谁家有了困难，族里能帮衬的先帮衬，不能的就大伙筹钱，这印子钱万万沾不得！
「谁碰了，我就打断他的腿！
「到那时，别怪我老头子不讲情面、坏了和气。」
爷爷是公正无私的村长，回到家里，又成了偏心的老爷子。
他叫爹爹代表一大家子出钱，厚葬了那被剜心的苦人，又筹钱把两个孩子送进城里做木匠学徒。
所花的钱，是爹爹打了一个一个獐子卖的，只为将我送去女学。
爷爷是不赞同的。
「有那钱攒着，给族里出息的儿郎用，中个秀才比什么都强。」
奶奶也咧着嘴骂。
「可怜我凤儿小丫头，什么都没有，老大，你怎么不说也送她去女学，她也叫你一声伯父，你也担着做父亲的职责呢！」
我最终没上成女学。
也没了家。
我现在回想。
当年全村被屠。
恐怕跟这帮放贷的无赖少不了干系。
他们前脚刚走，第二个月，黄家村就没了。
我们黄家村地处平安州，这地界有大军屯粮，从来没有过土匪闹事。
我爹爹是十里八乡有名的猎户，身手矫健，在周边山林穿梭自如。
他也从未遇见过山匪。
我紧紧攥着手中的一把香，看周嬷嬷磕头。
她黑黢黢的影子在地上爬行，头上金钗蜿蜒如千足蜈蚣，爬上我逐渐战栗的脊柱。
她说——杀了人……
杀了人……
杀了人……
杀我全家的。
是不是也是这种放印子钱的贵人？
28
隔天见到周嬷嬷，她衣着愈发华丽。
听说是夫人赏了名贵绸缎，令人亲自给她量体裁衣，又把她小孙子接进院子长住，让她祖孙团聚。
人人夸夫人仁慈。
可是，再名贵的绸缎也遮不住周嬷嬷的憔悴。
她眼下乌青，眼神里全是哀恳。
「莺儿，你聪明又心细，替我照看小石头。
「别让他去水边，别去没人的地方……就老老实实地，待在一眼就能看见的人堆里……」
那些地方。
悄无声息死个孩子，实在是很容易的事。
她声音已带哭腔。
我握住她手。
「大娘您放心，您当差忙时，我就把小石头带在身边，一刻不离开。」
兔死狗烹。
鸟尽弓藏。
周嬷嬷是家生子，又帮着夫人杀人放贷，算得上是夫人心腹。
事未竟。
夫人转眼就准备除掉她，未免使人心凉。
吴嬷嬷的死，也没那么简单。
她也帮夫人放印子钱，她藏着真假账本和夫人的私人物品，意在要挟，作保命之用。
我和周嬷嬷递上真账簿。
未必不是夫人刻意漏了这条尾巴，以找到正当理由除掉吴嬷嬷。
私吞财物，只是一个拿得上台面的幌子。真实原因一旦上秤，所费的就不是吴嬷嬷一家之命了。
夫人实在是佛口蛇心，连自己的陪房都用了就扔，更何况只是一个半路出家的周嬷嬷。
吴嬷嬷的命不值钱。
周嬷嬷的命不值钱。
那么。
我一个二等丫鬟的命，恐怕更不值钱。
我也看过那真假账本。
我也在夫人心里的生死簿上。
一下子四肢发寒。
周嬷嬷死后。
夫人也不会容我活着的，斩草要除根，就像吴嬷嬷一家，上到老母，下到稚子，全被打死了扔到乱葬岗。
我定定地看向北方，那里有大雪纷飞，有我仅剩的亲人。
我得活着。
我得往上爬。
年夜饭时，老太君有意要我过去伺候，她让大丫鬟弄晴考察我的品性。
如今三四个月过去。
竟没了下文。
我得去问问弄晴。
国公府极看重孝道，老太君身边的丫鬟，个个脸面大得很，小公爷都得称呼一声姐姐。
老太君又护短，曾经拒绝了夫人讨要丫鬟给国公爷做姨娘的要求。
「我老了，身边就这几个可心的丫头，离了她们不成。
「你现在是国公夫人，什么丫鬟找不到，非得盯着我身边的人不放。」
老太君不喜夫人。
夫人讪讪而去。
我得想办法去老太君身边伺候。
29
就着一盘大厨房新做的桂花糯米糕，大丫鬟弄晴很快就与我说起了闲话。
她细细地打量我。
「果真是一个好相貌的丫头。
「无怪乎主子们都喜欢。」
主子们？
除了老太君，还有谁？
我有些忐忑。
我掏出几个荷包，里面装了晒干的艾草、香料和佛经烧出来的香灰，外面绣着五毒兽，端午可以用来熏身子避虫害。
这本是老太君要弄晴做的。
她嫌麻烦，又不爱写字。
便让我帮忙抄写佛经，烧成香灰。
我为讨好她，特意把所有步骤都给做了。
不用她再费一分功夫。
弄晴脸上的笑意果然更浓。
她收下荷包，附耳过来笑道：
「你好福气，小公爷相中了你，跟老太君要过去伺候。
「不过，等得林阁老家的大小姐过了门，你才能当通房呢！」
我没有欢欣，一颗心如坠冰窖。
小公爷的喜欢，是一味毒药。
只会让夫人更想快点杀了我，免得狐媚蛊惑了她的好儿子，坏了小公爷的名声。