看来她在这四年里没什么长进，不知是天性如此，还是英格丽有意引导的结果——希瑟见过她的父亲沃斯派特·里诺侯爵，一个典型的投机者，平生最擅长的就是看人眼色、见风使舵，而他的女儿却是这样一个沉不住气的小姑娘，血脉可真是一门玄妙的学问。
“注意你的措辞，克丽丝多小姐。”克莱蒙梭爵士面露不悦之色，“这可不是一名侍奉者应该对自己的女主人说的话。”
克丽丝多看起来有些受伤，同时，这种失意似乎加剧了她对英格丽的不满：“我只是担心王后陛下在大庭广众之下有损王家颜面！陛下好不容易在王都的熏陶下有了几分真正的贵族风范，若是在这里待久了，又流露出往日北境人的粗鲁……”
“请别这样，克丽丝多小姐。”希瑟柔声道，“你再这么说下去，我真怕自己忍不住砍下你的脑袋。”
对方霎时睁大了眼睛：“什么？”
“希瑟。”英格丽拍了拍她的手背，神情苦恼又喜爱，“别开这种玩笑——看啊，你把克丽茜可爱的小脸都吓白了。”
“抱歉，克丽丝多小姐，看来我的玩笑太过了……又或者我没有？”她玩味地说道，“毕竟我腰间的佩剑看着不像是装饰品，对么？而且我是粗鲁的北境人，浑身流露出鄙陋野蛮的北方习气，随手杀掉一个满嘴都是难听话的小姑娘，用她的头颅当酒杯，好像也不值得奇怪。”
“您、您不能……”克丽丝多强装镇定，“我的父亲是沃斯派特·里诺侯爵，国王陛下的御前会议大臣。”
希瑟的手轻轻搭在剑柄上：“如你所说，克丽丝多小姐，我是北境人，不像南方贵族一样注重秩序和礼节。”
克丽丝多下意识地退后了一步，恳求地看向克莱蒙梭爵士，后者无奈地摇了摇头：“很遗憾，克丽丝多小姐，就算您向我求助，只怕我也有心无力。在场的诸位都知道，四年前我就已经是希瑟大人的手下败将了。”
“你太谦虚了，克莱蒙梭爵士，你在比武竞技赛上的卓越表现给我留下了深刻的印象。”希瑟主动缓和了气氛，“事实上，你的弟弟黎塞留爵士此次也与我们同行，如今正在宴会大厅里，想必今晚二位可以久违地私下叙叙旧了。”
克莱蒙梭爵士心领神会地点了点头：“感谢您的好意，大人。”
有了先前的冲突做铺垫，克丽丝多也无心在宴会上监视英格丽了，只想离她越远越好。希瑟顺理成章地在其他人的掩护下与英格丽一同前往祖父的书房。
甫一锁上大门，希瑟便开始仔细检查英格丽身上有无淤青或挫伤，英格丽也任由她摆弄，尤其当她打算掀起她的裙摆时，英格丽咯咯笑道：“收敛点，你这个登徒子，再这样我可要叫非礼了。”
见她还有心情调侃，希瑟也松了口气：“你平安无事就好，那封信可真是把我吓住了。”
英格丽在先前的信中如此写道：我们好久没有通信了，希瑟，婚后生活还好吗？我知道你一定会比我提前抵达蒙哈榭庄园，请代我向祖父传达我的祝福。我期待着与你在庄园重逢，也期待着见到伊薇特。
我知道外界流传着诸多流言蜚语，但你不必为我担心，阿利斯特会随我一同来拜访祖父，到时候你就会明白我们的感情并未破裂，我作为王后的地位并无动摇。
不同于她，英格丽可能已经为这封信透支了自己这辈子的撒谎次数。这样一封看似报喜，实则全部由谎言编织而成的信只说明了一件事——克丽丝多会偷看英格丽的信件。无论授意她的人是国王还是情报总管，本质上都意味着英格丽的生活正受到严格管控。
希瑟好奇道：“你是如何说服国王放你出来的？”
“我并不需要说服他。”英格丽微笑道，“我只需要说服玛丽昂夫人就行了。”
闻言，她不禁眉头紧拧：“你和她有交际？”
“不，但很多时候即使没有当面交流，也不妨碍我将自己的心意传递给她。”英格丽轻笑出声，“克丽丝多非但没有继承她父亲善于保守秘密的美德，反而喜欢将自己知道的宫廷秘事当作社交时的谈资，玛丽昂的女仆也经常借此探知我的消息。”
“所以我借克丽丝多之口，让玛丽昂误以为祖父的生日刚好也是我和阿利斯特的某个纪念日，因此我非常期待他能和我一同去庄园为祖父庆生——不仅如此，假如我在宴会上独自出席，身为王后的颜面就会荡然无存。得知此事后，玛丽昂定会想办法让阿利斯特留下，同时确保我仍会去蒙哈榭庄园赴宴，否则该如何叫人知道我是一个'不受丈夫喜爱的可悲女人'呢？”
希瑟叹息一声：“看来这位玛丽昂夫人并不像我想象中的那么无害。”
“没必要担心她。”英格丽摆了摆手，“她只是一个内心脆弱的小妻子，渴望证明自己在挚爱的男人心中排名第一，为数不多的那点小心思也都花在这些事情上，不太讨人喜欢，但也构不成什么危害，有时还能为我所用——比起这个，我更在意你在信上提到的那个'惊喜'是什么。”
于是希瑟向她坦述了有关德西莫斯的事情。英格丽最初有些惊奇，但神情很快转为了肃穆和沉思。
“没想到德西莫斯还活着……”她顿了一下，“或者说，名义上还活着。”
“他在战役过后失去了一条腿和一只耳朵——没有人会拥立一个破了相的残废成为国王，不过他的身份还是值得一用的。”希瑟说，“萨尔瓦托雷总督已经答应会协助我们，并且提供了德西莫斯在王都的盟友名单。德西莫斯最初流落海外时还很年幼，那些盟友也只知道他继承了法比亚王室的金发，要找人伪装成他并不难。”
而且不同于真正的德西莫斯，假德西莫斯有致命的把柄在她们手上，不用担心日后遭受背叛。
然而，英格丽的神情并未如她想象中那般喜悦或如释重负，反而变得更加沉重了：“假如我……”
希瑟看到她双手交握，左手的大拇指摩挲着右手大拇指的指甲——这是她感到焦虑时的习惯性动作：“英格丽，你还有什么顾虑吗？”
听到她的话，英格丽深深地叹了口气：“我真希望有一杯葡萄酒在手上，这样能给我一点勇气……希瑟，如果我们先不考虑别的，假设最坏的情况发生了，北境和王室彻底分裂，你认为北境有几分胜算？”
希瑟愣了一下，不明白她为何突然这么问：“乐观的情况下……”
“我不要乐观的情况。”英格丽死死地盯着她，“我太了解你了，希瑟，你习惯于用善意的谎言安慰别人，但现在我不需要善意的谎言，我需要事实，告诉我实话。”
她沉思了片刻：“要赢下来——我指的是'攻陷王都'这种程度，不算太难，但是……要守住很难。北境人口匮乏，没法支撑这么长的战线，而南方人又太排斥我们，认为我们与外族无异，基本不可能从当地获得支持。我想最有可能的结果就是费昆达斯南北分裂，中部以北的领土归北境。”
英格丽阖上了眼睛，低声道：“新君主用于征战的武力，必然会对被兼并的百姓造成伤害。因此，并吞一个君主国，无异于跟所有受到战争之害的百姓为敌，而你也无法跟那些帮助你取得权力的人继续维持友谊，因为……”
“因为你既不能全然满足他们的期望，又不能用强硬的手段对付他们，因为这样会使你对他们有负恩义。”希瑟继续道，“何况，无论一个人拥有多么强大的武力，当你进入占领地时，总是需要获得当地民众的支持。①”
英格丽睁开眼睛，颇为怀念地笑了起来：“没想到你还记得。”
她轻声回答：“我经常会翻看藏书馆里的书，看看你、西格德，还有母亲的字迹……假装你们还在我身边。”
“希瑟……”英格丽的笑容中多了一丝苦涩，“抱歉，把气氛变得那么沉重。别紧张，我并不打算煽动战争，北境已经承受了太多苦难，不值得为了阿利斯特这种人再次流血……只是命运无常，我想知道自己能否承受得住最坏的结果。其实我……我……”
“我知道你想说什么。”
“……你知道？”
希瑟看着她：“我了解你就像你了解我一样多，英格丽，你并不想要第二个丈夫，无论那个德西莫斯是真是假——换而言之，你想当摄政王太后，对吗？”
好一会儿过去，英格丽才沉默地点了点头。
“说实话，我对你的想法并没有那么意外。”希瑟说，“唯一令我捉摸不透的是你的态度……英格丽，如今我们在暗，阿利斯特在明，情况对我们有利，可你为何表现得如此不安？”
“因为我……”她深吸了一口气，“我感到很惭愧。”
“惭愧？为什么？”
“毒龙劫发生的时候，我什么忙也没有帮上。”英格丽的声音微微颤抖，“北境陷入内乱时也是一样，别说是请求王室派兵支援了，甚至没能让阿利斯特颁布谕旨，申明你作为父亲继承人的合法性。希瑟，你已经为我做了太多，可我不仅无所回报，竟然还贪婪地想要得到更多……这让我无地自容。”