“谢余年到哪了？”太后突然转身，凤眸如刀。
“按行程...应是这两日抵京，”薛怀擎喉结滚动，“娘娘是担心他拿着证据......”
“手握证据又如何！”太后冷笑打断，“等陆铮解决了箫无衡，这朝中还有谁能坐那个位置？”
“承伯侯如今还在京中，”她指尖轻点案几，“他一个丧家之犬，也配跟哀家斗？”
“娘娘圣明。”
“行了，”太后不耐烦地挥手，“你且退下吧，哀家还要去养心殿看皇帝。”
薛怀擎还想再说什么，却在太后冰冷的注视下噤了声。
走出宫门时，有冰凉的雨丝打在薛怀擎脸上，却浇不灭心头那股邪火。
“不就是嫁给庆武侯......”他咬牙切齿地喃喃自语，官靴狠狠碾过水洼，溅起的泥水弄脏了袍角。
身后的小厮吓得缩了缩脖子，不敢吱声。
轿帘一放，薛怀擎终于绷不住伪装出来的平静，一拳砸在轿厢上。
他恨啊！
恨这个不知好歹的女儿，竟敢在太后赐婚的大喜之日悬梁自尽，恨她让自己在满朝文武面前丢尽颜面，更恨她竟敢用这种方式反抗！
“老爷......”轿夫在外小心翼翼地问道，“可要去庆武侯府......接郡主的尸身回来？”
“直接回府！”薛怀擎从牙缝里挤出这几个字。
亲事已成，那丫头宁可死也不愿为薛家出力，这样的女儿，死了反倒干净！
省得日后再生事端，连累全家。
薛怀擎阴沉着脸，手指无意识地摩挲着袖口。
他得赶紧想个法子挽回太后的信任，得设法弥补这门亲事失败带来的损失......
......
养心殿内，龙涎香混着药味凝滞在空气中。
皇帝枯瘦的手腕搭在锦被外，太后立在龙榻边，阴影笼罩着皇帝青白的面容。
“陛下今日进药了吗？”她轻声问道。
太监跪伏在地，“回娘娘，今日还未给陛下用药。”
“无妨。”太后唇角微扬，亲手端起药碗。
她舀起一勺药汁，在碗边轻轻刮过，“哀家亲自来喂。”
药勺抵在皇帝唇边，褐色的液体顺着嘴角滑落，在明黄寝衣上洇开一片污渍。
皇帝的嘴唇纹丝不动，有药汁从唇角溢出，沿着瘦削的下巴滴落。
太后眯起眼睛，手上力道加重，瓷勺硬生生撬开皇帝的牙关。
“陛下可得撑住了，”太后用帕子慢条斯理地擦拭自己的手指，声音温柔得瘆人，“至少......等到柔嫔诞下皇子。”
她指尖划过皇帝突起的喉结，“到时候，哀家才能名正言顺地......送皇帝一程。”
太后回到慈宁宫后，刚批阅完几份奏折，便听宫人来报柔嫔求见。
她揉了揉眉心，“让她进来。”
柔嫔挺着隆起的腹部，扶着腰缓步走进殿内。
她穿着宽松的藕荷色宫装，却掩不住已经七个月的孕肚。
“你身子重，不好好在宫里养着，跑来做什么？”太后放下朱笔，目光落在柔嫔的孕肚上。
柔嫔行过礼，犹豫道，“姑母，侄女收到了家中的信......”
她咬了咬唇，“听说您把名扬调任刑部，主管诏狱事宜......”
太后的手指在案几上轻轻敲击，“嗯。”
“刑部那等地方，阴暗潮湿，名扬从小娇生惯养，哪里吃得了那个苦......”柔嫔声音渐低，“父亲的意思是，能否给他换个清闲些的差事？”
“糊涂！”太后冷声开口，“少人挤破头想进刑部？名扬这孩子也该历练历练了。”
柔嫔蹙眉，还想再劝，“可大牢那边条件实在......”
“够了，”太后冷冷打断，“哀家自有安排。”
柔嫔看着姑母阴晴不定的神色，心中暗叹。
她在宫中久了，能猜到一些。
姑母是想借名扬的手，除去摄政王那名妾室肚子里的孩子。
“姑母，”柔嫔鼓起勇气，“您最近太操劳了，要不要请太医......”
太后锐利的目光扫来，“你也觉得哀家病了？”
柔嫔连忙跪下，“侄女不敢！只是担心姑母的身子......”
她知道她劝不动，只是心里觉着，姑母已经有一点疯魔了。
太后盯着她看了许久，忽然轻笑一声，“你回去吧，好好养胎。”
她意味深长地看了眼柔嫔的肚子，“这可是哀家最大的指望了。”
第212章 能者多劳
春寒料峭，姜窈院里的茶梅已经凋零殆尽，只剩下几片残红倔强地挂在枝头。
姜窈倚在窗前，望着那几片残红出神。
又是半个月过去，谢余年那边还没有任何消息，甚至没听说他回京。
可两人在京城外分开时，他的表情却不见有丝毫慌张。
“小姐，该用膳了。”春兰轻手轻脚地走进来，将食盒放在桌上。
姜窈转过身来，轻声问道，“府上这几日可有什么异样？”
春兰摇摇头，“老爷一早就去上朝了，还没回来呢。”
姜窈接过春兰递来的粥碗，“怕是太后又有动作了。”
谢余年至今未回，她这个未婚妻，自然惹人猜想。
“小姐！”夏蝉急促的声音打断了姜窈的思绪，她脸上带着几分惊慌。
“怎么了？”姜窈放下碗筷，心头突然涌上一股不祥的预感。
夏蝉喘着气道，“宫里来了个嬷嬷来送赏春宴的帖子，说太后娘娘要在三日后举办赏春宴，特意给姑娘下了帖子。”
姜窈指尖一顿。
她望了一眼外面的天气，这才正月底，怎么就举办早春宴了？
这次宫宴，恐怕是醉翁之意不在酒。
“父亲回来了吗？”
夏蝉点头，“老爷刚回府，正在前厅与夫人商议，老爷的意思......是想让借着称病的由头推辞。”
姜窈稍稍松了口气。
她实在不愿意同太后对上。
父亲一向谨慎，也不会想让她在这个敏感时刻出现在太后面前。
只是......
“我去看看。”姜窈提起裙摆快步向外走去，春兰跟夏蝉连忙跟上。
守在院门的护卫刚要阻拦，却被春兰瞪了回去，“太后娘娘下的帖子邀小姐出去，你们还要拦？等太后问起来，你们担待得起？”
院门口的护卫对视一眼，瞧着姜窈面色不好，谁也不敢真的拦上来。
穿过几道回廊，姜窈在回廊拐角处停下，借着垂挂的藤萝遮掩身形。
厅中央，站着一位身着宫装的嬷嬷，身后还跟着两个小宫女。
“姜大人，”那嬷嬷声音尖细，“太后娘娘体恤姜家，特意嘱咐奴婢，若是夫人身体不适，可以请太医来府上诊治，娘娘说了，这次赏春宴各家小姐都要到场，一个也不能少。”
姜明籍的手指在袖中攥紧，“多谢太后娘娘体恤，只是窈儿她......”
“姜大人，”嬷嬷打断他的话，意味深长地道，“太后娘娘听说令爱病了这些时日，心疼得很，特意嘱咐，若是还不见好，太医院院正明日就能来诊脉。”
姜明籍顿住，“小女只是染了风寒，断断续续一直不见好，就不劳烦太医了......”
“父亲，”姜窈从回廊阴影中走出来，对着嬷嬷行了个标准的万福礼，“劳太后娘娘挂念，臣女定当赴宴。”
嬷嬷脸上的皱纹顿时舒展开来，“到底是姜家的女儿，识大体。”
“嬷嬷过誉了，”姜窈福身更深了些，声音轻柔，“臣女不过谨记父亲教诲，恪守本分罢了。”
嬷嬷突然上前一步，关切道，“身子可大好了？娘娘特意备了暖轿......”
“已无大碍，”姜窈垂着眼睫，后退半步，“只是还有些咳嗽，不敢劳动凤驾。”
嬷嬷意味深长地看了眼她苍白的面色，终于带着宫女离去。
待嬷嬷一行人离开，姜明籍终于按捺不住，“窈儿！你为何要答应？你可知......”
姜窈苦笑一声，“帖子已经到了姜府，断没有我一个闺阁女子去驳太后颜面的道理。”
姜明籍长叹一声，疲惫地揉了揉眉心，“太后分明是要拿你逼谢余年现身......”
“父亲，”姜窈轻声打断他，“我知道，可若我们执意推辞，反而显得心虚，不如大大方方地去，说不准能打消她的疑虑。"
“你打算如何应对？”
姜窈垂眸，指尖轻轻摩挲着袖口的暗纹，低声道，“父亲放心，女儿自有分寸。”
姜明籍沉默片刻，终是无奈地点头，“罢了，既然你已决定，为父也不再多劝，只是……”他深深看了女儿一眼，“莫要逞强。”
姜窈轻轻颔首，“女儿明白。”
待父亲离开后，姜窈独自站在厅内，目光落在窗外渐暗的天色上。
春兰小心翼翼地走近，低声道，“小姐，可要奴婢去准备赴宴的衣裳？”