李茵颔首欠身，“公公。”
“二小姐言重，奴才叫吉祥，是太后宫中的内侍。”
他生得清秀白净，一袭青蓝衣衫，低头回话时，像一株韧草垂首。
“太后考虑到二小姐恐难行路，特意赐了一顶轿子。”吉祥侧身，“二小姐请。”
一顶四角悬挂流苏的小轿正停在前方。
李茵受宠若惊，“这，我不敢领受。”
吉祥道：“既是太后所赐，二小姐不必推辞。
李茵心中不安，下意识寻求另一个人的意见。她转头，视线与萧澈相接。
肃王殿下负手而立，见她转过头来，微不可察地点了一下头。
吉祥却似乎会错了她的意图，话中带笑，“二小姐，肃王殿下稍后就到。”
李茵欲言又止，但又怕越描越黑，再耽搁下去，恐太后怪罪，便不再推辞，进了轿子。
轿子平稳，李茵靠在软枕上，却生出一种荒谬之感。
两月前，她还只是东南山村中的农家女，如今，却能踏入皇宫。
人生，当真是变幻莫测。
*
天边红日低垂，已是日薄西山的时候。
李茵下了轿，端手低眉，一步一步，尽量走得平稳大方。
慈宁宫前花木繁阴，朵朵芙蕖盛开，给这天家庄严之地添了几分人气。
李茵屏气凝神，立在门外。
门很快开了，走出来一个和蔼稳重的紫服高阶女官，年近四十模样，目色明亮。
“二小姐。”
李茵低头行礼，“姑姑。”
“二小姐不必多礼，奴婢姓孙。”
“孙姑姑。”
李茵乖巧地叫了声。
孙姑姑笑着点头，算是应了，又道：“太后突然身体不适，今日怕是不能见二小姐。天色已晚，请二小姐暂且留宿慈宁宫一夜，明日再向太后谢恩吧。”
李茵脸色微变。
太后凤体违和，自然不能见她。
留宿宫禁，却是她始料未及的。
“二小姐放心，太后会派人去国公府告知缘由的，不会让国公爷和夫人担心。”
李茵欠身，“臣女谨遵太后懿旨。”
慈宁宫偏殿。
殿内放了冰块，幽静凉爽，在这炎炎夏日里，倒似仙境一般。
此处一应陈设都是上等，榻上软被靠枕皆是新换。红木矮几不染纤尘，上供白瓷净瓶，养着几株含苞待放的荷花。
李茵坐在榻上，左看看右看看，总觉得太后并非真的身体抱恙，而是故意留下她。
为什么呢？
正想着，孙姑姑忽然带着宫女鱼贯而入。
“啊。”
李茵挣扎着想要站起来，但双膝刺痛，又跌了回去。
“二小姐坐着吧！”孙姑姑快步走过来，按住她的手臂，“今日京城大雨倾盆，二小姐从国公府入宫，想是淋了雨。”
她端过宫女奉上来的红糖姜茶，“这姜茶是太后一早就吩咐煨着的，二小姐趁热喝了，驱驱寒。”
碗中热气腾起来，李茵身上有些后知后觉地发寒。
她双手接过，碗中的红糖姜茶微微有股辛辣味，冲淡了红糖的甜腻气，温度刚好，偏热，但不烫了。
她小口小口喝着，就听孙姑姑又道：“二小姐的衣服，太后也备下了。”
李茵抬头，就见面前站了四五个宫女，手中捧着的，无一例外都是或青或蓝的衣衫，形制各异，纹样精致。
她差点呛了下。
“多谢太后。”
喝完了姜汤，孙姑姑指挥着宫女们将衣服放下。于是，方才接二连三入殿的宫女，便只剩下了一个。
“二小姐，那是秋月，是太后特选入宫的医女。”
秋月手中捧着两个小玉瓶，行至李茵跟前，欠身一礼，“奴婢奉太后之命，来给二小姐上药。”
她面容冷静，不苟言笑。
李茵的手一顿。
自古以来，病患面对医者，似乎总是带着畏惧。
孙姑姑的手搭在她的肩上，温声宽慰，“二小姐莫怕，秋月的医术高明，比太医院里许多迂腐之辈要好得多。”
“姑姑谬赞了。”
秋月将玉瓶搁在案上，撩起袍子半蹲在侧，“烦请二小姐把膝盖露出来。”
在家被罚跪，本不是什么光彩的事情，太后虽关怀备至，但李茵仍觉得有些难为情。
她垂眸，却冷不丁对上了秋月那一双极认真极无情的眼睛。
认命一般，李茵把裙子撩开，露出了双膝。
还好，只是红了些肿了些，密密麻麻印着的是蒲团硬面上的痕迹，没有破皮。
秋月凝眸细看，又叫李茵站起来走了几步，才下了结论，“二小姐的膝盖并无大碍，涂上药膏就行。”
说着，她拿来搁在案上的玉瓶，正要帮李茵上药。
“我自己来吧。”
秋月点点头，“也好，奴婢手重，怕弄疼了小姐。”
李茵打开药瓶，倒出些清苦粘稠的黑绿色药膏，慢慢铺满红肿处。
微凉的药膏敷在膝上，很好地缓解了阵阵刺痛。
秋月偏头看她涂药，一时不知触动了哪根弦，忽然道：“这药本是肃王殿下的，今日才进献给太后娘娘，也是巧，即刻就派上用场了。”
肃王殿下进献的？
不等李茵措辞追问，秋月又道：“二小姐的伤并不严重。今日敷了药，好好睡一觉，明日就不会这么疼了，再养上几日，便无碍了。”
李茵收了玉瓶，道：“多谢。”
其实，在听见“即刻入宫谢恩”那句话时，李茵还以为，这一切都是肃王殿下耍她的，故意折腾她。
但是。
好吧，错怪他了。
折腾一场，用了晚膳，夜幕不知不觉悄悄降临。
倦鸟归巢，不时哀啼。除此之外，不闻人声。
宫中的夜安静得可怕，一切都是静悄悄的，阴谋诡计是，暗恨嫉妒也是。
李茵睡不着，她披着外衫，坐在灯下，小声冲怀玉道：“怀玉，崔燕父母托孟松云转交给我的信你拿来了吗？”
“我与姑娘心有灵犀，”怀玉微圆的脸上露出得意的笑，她从怀中掏出信封，递给李茵，“给，姑娘。”
对于此事，李茵越想越不对劲，罚跪时便想找机会让怀玉把压在古籍下的信拿出来，但苦于没有机会。没想到二人默契至此，压根用不着明说。
李茵接了信，双手合十，“我知道私自拆人信件不对，但是，事出无奈，万请原谅。”
言罢，她拆开信件，凑到灯下细看。
只见信上字迹工整，句句都是关心，且用词典雅，毫无粗俗之语。
不对，崔燕的父母要逼着她去给县老爷做妾，一贯都是咄咄逼人，怎么会用这么温柔关切的语气？
她回去了，究竟是理清官司？还是羊入虎穴？
还有，云溪村偏僻，大字不识的人多了去了，崔燕的父母便是其中之一。
这封信，明显是有人捉刀代笔的。
是谁？
难道是孟松云？
——“你该当心孟松云才是，他人面兽心，野心大得很！”
李茵想起崔燕临走前同她说的话，说他并非正人君子，要她当心……
“太后驾到。”
门外忽然传来内侍的高声提醒，李茵折好信，利落塞回袖中。
她于殿中伏首参拜，“参见太后。”
“不必多礼，我来看看你。”
慈爱温和又不失尊贵的声音落入耳中，下一刻，就有一双手把她扶了起来。
太后牵着她到矮榻边上，“坐，哀家这么晚了还过来，不会耽误你和小丫鬟闺房夜话吧？”
太后雍容华贵，脸上几乎看不出岁月的痕迹，高居云端多年，举手投足都是庄重。
李茵垂眸浅笑，“太后说笑了。”
随后，她起身行礼，“臣女多谢太后赏赐。”
“你何必这么拘谨？”太后拉着她坐下，“你小时候，可是连哀家的镯子都摔碎过好几只的。因着这个，哀家今日才不敢给你赏玉镯，只赏金镯，便是怕你摔坏了。”
太后语气含笑，仿佛慈爱长辈看着顽皮的小孩。
“小时候？”
李茵一怔，“可是爹娘说，我尚在襁褓，就被人夺走了。臣女小时候，怕是无福亲见太后天颜。”
“那是他们诓你的！哀家告诉你……”
太后正欲详谈，身后忽然传来一声咳嗽。
李茵与太后一同转过视线。
孙姑姑以袖掩口，向太后请罪，“奴婢咳疾未愈，该罚。”
“啊？”太后深深皱眉，过了许久，才转向李茵，“哦，那是哀家记错了，是你姐姐小时候。”
李茵低头不语。
回来之后，似乎每一个人都要假装无意透露出过往，却在她追问后，又都默契地缄口不言，纠正错误。
周清棠如是、宋夫人如是，太后也是。