烛光昏黄，映着她低垂的眉眼，神色专注。
谢琢静默望着，忽然想起几年前也是这样一个晨光未透的清晨，她第一次为他穿上这身官袍。那时她指尖微颤，呼吸都屏着，却仍强作镇定为他理平每一处皱褶。如今动作已十分娴熟，只是那细致神态，从未更改。
“好了。”秦颂安退后半步端详，又伸手将他腰间玉佩的穗子理了理，才抬眼一笑，“夫君去吧，路上霜露重，仔细脚下。”
谢琢颔首，握了握她的手，触感温软，让他心头一暖。出门前又回身道：“今日下值若早，我们去园子里坐坐。”
秦颂安眸中漾开笑意，柔声应道：“好，我让人备好茶点候着。”
谢琢这才转身推门。秦颂安立在门内望了片刻，直至那身影消失在廊角，方轻声吩咐丫鬟：“去准备醒神的参汤，官人这一去，又要站好几个时辰呢。”
马车碾过微湿的青石板路，辘辘驶向皇城。晨雾如纱未散，长街寂寥，只零星几辆官员车驾相隔而行，轮声在静谧中显得格外清晰。檐下风灯未熄，在薄雾中氤开一团团昏黄光晕，朦胧映着前路。
谢琢端坐车内，闭目养神，心中将今日要讲的《通典·兵典》篇目又默过一遍。车身微微颠簸，他脑海中却浮现出出门前秦颂安为他整理玉佩流苏时专注的侧影，心中一定，缓缓吐纳。
至东宫外，天色已露蟹壳青。谢琢整了整衣冠，持牌验过宫门守卫，踏入重重朱垣。宫道漫长，巡逻侍卫甲胄轻响，往来宫人皆垂首疾步，见了他便侧身行礼。谢琢颔首回礼，步履从容，袍角微扬。
轩内明净，鎏金兽炉吐出淡淡瑞脑香。十岁的皇子身着杏黄常服，端坐于紫檀案后，背脊挺得笔直。案侧坐着今日轮值的东宫太傅、礼部尚书贾少初，见谢琢进来，捋须含笑，点头为礼。
谢琢上前，肃然行礼：“臣谢琢，参见殿下。”
皇子抬手虚扶，声音清朗尚带童音：“谢先生请起，赐座。”
内侍搬来绣墩，谢琢谢过，却不就坐，而是走至皇子案前丈许处站定。这是讲官立讲的规矩。
今日讲前朝兵制。谢琢从府兵制渊源说起，渐次论及兵农合一之利、屯田自养之策，终归到军需转运与边防守备之关联。他语速平缓，引证历代史籍如数家珍，间或穿插太宗用兵、卫公治军等轶事，皇子听得入神，不时微微点头。
“……故府兵制盛时，战士自备粮械，国家负担轻，然至中叶以后，均田败坏，兵士贫弱，军需供应便成积弊。”
谢琢略作停顿，目光温和地看向皇子，“殿下可知，军需何以成为边防命脉所系？”
皇子凝神思索片刻，答道：“学生浅见：兵士无粮则饥，无械则弱，饥弱之兵，虽有忠勇，亦难御强敌于国门之外。”
“殿下所言切中肯綮。”谢琢颔首，正欲引申，却见皇子忽而举起小手，眼中带着真切的困惑。
“先生，学生尚有一问不明。”
“殿下请讲。”
皇子坐得更直了些，“学生读史，见历代边患，往往并非敌军太强，而是我方军需不济。若边将贪墨，以次充好，乃至克扣粮饷，致使兵士冻饿，甲胄不修，朝廷虽设监察之制，然关山远隔，讯息迟缓，如何能及时察知？即便知晓，牵涉甚广，投鼠忌器，又当如何处置，方能既肃清积弊，又不致动摇边防、伤及国本？”
话音落下，轩内一时寂静。 香篆无声燃烧，贾少初端茶的手微微一顿，抬眼看向谢琢。
谢琢心头轻颤。眼前仿佛掠过去岁浙江仓库中霉变的米粟、粗劣生锈的枪头，耳边似又响起属官林墨呈上证据时压抑的颤抖声音。金老板谄媚的笑脸、李参政圆滑的转圜、还有舅兄信中那句“劣械已致三镇告急”的焦灼墨迹。
可这些，一字也不能言。
他神色未变，只眼睫低垂思索。又俯身，视线与皇子齐平，声音仍是平稳的：“殿下此问，实关治国要枢。监察制度虽立，若执行者失职，或上下勾连欺瞒，确易成虚设。”
皇子睁大双眼，专注望着他。
“故而圣主治国，不仅在于设官分职、定立规章。”
谢琢徐徐道，每个字都说得清晰，“更在于‘得人’与‘严法’二者并重。须遴选清廉刚正、通达实务者为监察官，不使其久居京城，而令其常巡边塞，深入营伍，亲核仓储账册，听取士卒心声。此所谓‘绝知此事要躬行’。”
他略顿，见皇子凝神倾听，继续道：“其次，须立严刑峻法。使为将、为官者皆知，军需乃三军性命所托，亦是天下百姓膏血所聚。贪墨一钱一粟，便是负君负民，其罪当诛，绝无宽贷。法立而后威行，威行则知畏。”
他声音温和下来：“此外，朝廷需广开言路，通达下情。可设密折、专奏之途，许边关将吏、乃至士卒百姓，有径陈军情利弊之权。边关万千将士，黎民无数双眼，若上下之情得通，欺瞒之举便难久藏。殿下须记得，防民之口，甚于防川，疏通导引，方是长治久安之道。”
皇子若有所思，缓缓点头：“学生懂了。择良臣、立严法、通言路，三事并重，方可治此弊。”
谢琢眼中露出赞许，温言道：“殿下悟性过人，能举一反三，臣心甚慰。”
此时，一旁静听的贾少初放下茶盏，温声开口：“谢侍读所言，皆是经世实理。制为筋骨，人为血脉，二者相济，方成政体。若徒有制度而无贤臣，则制为虚文；若只重人情而废法度，则政失纲纪。”
他转向皇子，目光慈和而郑重：“殿下当谨记，治国如驭舟，法度如舵，民心如水。舵正则舟稳，水畅则舟行。望殿下日后既恪守祖宗法度，亦体察将士辛劳、黎民疾苦，如此方可承社稷之重。”
讲筵至巳时方散。谢琢收拾案上书卷时，贾少初缓步踱近，低声道：“观你今日应答，引而不发，持重得体，很好。”
谢琢躬身：“下官只是据实讲解，本分而已。”
“据实讲解，有时便是最难之事。”贾少初捋须低语，“去岁浙案，朝中虽已尘埃落定，然其中关节，明眼人皆心中有数。今日见你在殿下面前既能切中要害，又不逾矩妄言，可见这些年来，你确是愈发沉稳练达了。”
谢琢心头温热，更深地俯首：“多谢贾大人教诲。下官唯愿恪尽本分，以实学启迪殿下，以忠悃上报君恩，此外不敢他求。”
出宫时，晨雾尽散，灿阳遍洒宫道。朱墙金瓦映着澄澈天色，一派煌煌气象。谢琢却想起皇子那双清亮眸子，心中泛起淡淡怅惘。
那般澄澈发问，他日终将直面世间纷繁迂曲。而自己所能为，不过是在规矩之内，悄然埋下一粒清正的种子，惟愿它能在岁月风雨中，生根发芽。
回到翰林院，恰是午时正刻。
日头烈烈地照着，庭院里青砖地反着白亮的光，晃得人有些目眩。廊檐底下已有蝉声，一声接一声，拖着长长的调子，将午间的寂静衬得更深了。
值房里倒还算阴凉。谢琢推门进去，一眼便瞧见案头那只熟悉的食盒。不必打开，他也知道里面是几样清爽适口的家常菜蔬，都是秦颂安每日亲手打理妥当，再嘱咐小厮送来的。
用了饭，并未歇息，他径直在书案后坐下。下次东宫要讲《通典》里的“平籴法”，这篇单看文章，关乎粮价，更系着民心。他沉吟着从壁边书架上抽出《齐民要术》和《梦溪笔谈》两册，翻到有关粮价丰歉的段落，对照着，往素笺上添补实例。
未时刚过，户部浙江司的主事亲自来了，是个四十许的微胖官员，额上还带着汗，拱手道：“谢侍读，实在叨扰。浙海关三月清册有幾处存疑，郎中吩咐，务必请您一同核阅。”
谢琢起身还礼：“王主事客气，分内之事。”便随他往户部衙门去。
穿过两条宫巷，进得户部浙江司的厅堂，但见满室文书堆积，算盘声噼啪不绝。
他坐在靠窗的檀木桌旁，接过那叠厚厚的清册，一行行细看过去，不时询问几句关税细则、粮米折价。待到与王主事将几处模糊款项厘清，窗外的日头已偏西了。
这般案牍劳形的日子里，每日下值后踏进竹心院的那一刻，便成了谢琢一日中最舒展、最安稳的时辰。
这日竟比平日早了小半个时辰散班。谢琢心情颇好，未唤马车，只信步沿长街缓缓而行。道旁槐树已成浓荫，蝉声藏在叶间，聒噪却透着生机。几个孩童举着风车从身边跑过，带起一阵欢快的笑声。
他瞧着，嘴角不由也带了笑。路过一家老字号点心铺时，他驻足片刻，想起秦颂安爱吃这家的茯苓软糕，便让伙计包了一匣。
提着那方小小的锦匣迈进竹心院时，一眼便望见秦颂安正坐在那株盛放的石榴树下。石榴花开得极盛，一树灼灼红云，仿佛将天边的晚霞也借了些来，映得满院生辉。