待王瑾离去，屋中复归安静。章主事将文书轻放案上，看向谢琢，缓言道：“周大人这份心意，来得及时，但也在情理之中。此案若真深掘下去，浙省官场难免震动，他身为按察使，首当其冲。”
谢琢端起手边已半温的茶盏，浅啜一口，目光落在文书末尾那方殷红印鉴上，半晌才道：“章大人所见甚是。这份鼎力相助背后，实则是周大人乃至省内诸多相关官员，见风波可平，心下稍安后的顺势之举。他们所望，无非是案结事了，波澜勿兴。”
他放下茶盏，指尖在案沿轻叩一下，声音平和：“倒也罢了。眼下最要紧的，是让补齐的军需顺顺当当北上。既然他们愿出这份力，于公事而言，总是有益。”
言及此处，他神色一正，将那份代表着按察司态度的文书推向一侧，目光重新投向案上原先摊开的卷宗与那几张写有验收要点的素笺。
章主事也会意，将面前一份摊开的账册轻轻合上，“如此说来，验收之事，按察司是决意要置身其中了。”
“置身其中，未必是坏事。”谢琢重新提起那支蘸了墨却迟迟未落的湖笔，在砚台边沿缓缓拭匀笔尖。
“多一双眼睛盯着，多一道手续押着，想再做手脚，便难上加难。”他笔锋虚点已经拟就的条目，“只是，规矩得由我们来定，尺子得握在我们手里。”
“不错。”章主事颔首，指向“粮草”项下，“前议内核抽验、账实严核二条，乃断旧弊之要害，不容更易。”
“军械之验，亦需秉持此意。”谢琢接道，“刃器试锋，甲片验韧，更需佐以实测试其防护。数目型号，须与兵部勘合丝毫不差。”
章主事思忖片刻，补充关键：“下官愚见，每验一批，无论粮械，合格者当由户部、刑部与按察司所派官员，即时三方共签，钤用特制联署印信，张封存档。印信分持，缺一不可用。如此，则责任共担，流程互监。”
谢琢闻言，笔尖一顿，随即微微颔首：“此议甚善。既防单方专断，亦绝推诿之门。”他目光扫过案上按察司那封文书，“周大人既说鼎力，此联署共验之制，正可请按察司循章而行。”
“正是。规程明定，各方依例，方为长久之道。”章主事拱手。
“既如此，”谢琢将笔搁下，“便请章大人与我一同，将此数条核心细则，润为正式章程。条文务求简明确凿，不容歧义。成文后，即刻移送按察使司及杭州府署知照。”
验收之地，定在城外漕运码头旁的专用仓场。天光初露，仓场内外便已人影绰绰，按察使司与户部随员分列肃立，场中只闻脚步与低声嘱咐，无半分喧哗。
周大人并未亲自到场，只派了按察使司一名姓刘的佥事前来监督。刘佥事年约四十，面容严肃，一身官袍穿戴整齐，虽态度恭谨，办事却一丝不苟，自抵达仓场后，便即刻与谢琢、章主事核对验收细则，询问相关流程，不敢有半分马虎。
李参政与金老板早已候在一旁，二人神色紧绷，目光随着场内每位官员的身影移动。此次验收直系身家前程，丝毫不敢大意。
谢琢与章主事略作安排，验收即开始。此时，林墨捧着一叠文书副本走近，似要请谢琢过目。他借躬身呈递之机，以仅二人可闻的声量急速低语：“大人，昨夜周大人府中有令传出，此番验收务求铁面无私，毫厘不差，切不可再留任何话柄。若有异状，须即刻上报，严禁任何人徇私。”语毕，便如常退至一旁候命。
谢琢闻言，面色未有波动，只几不可察地微一颔首，心中洞明：周大人此乃自保之心切，意在借严格验收洗脱干系。如此也好，刘佥事必会更尽心竭力。
验收遂依章程严格推进。粮仓内，谢琢不止检视堆垛外观，更命人随机搬开上层，直取中下层麻袋开验。他亲手掬起一把谷物，先近观色泽，再凑近细闻，最后捻开几粒细察胚芯，每一个动作都缓慢而专注。金老板在侧，额上沁出细密汗珠，喉结微动，却不敢出声。
铁器查验处炉火正红，章主事亲自督看。他令赵猛、钱毅二员，随机选取刀剑、甲片，移至旁侧空地实测。刀剑劈砍硬木，需留深痕且刃口无损；甲片固定于木架，需抵住短矛奋力一刺而无贯穿。铿锵之声不时响起，每一下都让侍立在不远处的李参政眼角微跳。
待一组测试完毕，章主事颔首通过，李参政便急忙趋步，回到始终紧随验收队伍的刘佥事身侧，低声解释道：“刘大人您看，这批枪头，皆由老匠依足尺寸反复锻打，淬火十足……断不敢有半分差池。”言辞谨慎，陪着十二分小心，目光却不由瞥向下一批待验的军械。
每验毕合格一批，三方吏员即上前登记数目，张贴特制封条，谢琢、章主事与刘佥事依次签字画押。流程虽慢，却无人敢催促，亦无人敢敷衍。
一连三日，五万石粮草并三成军械方悉数验讫封存。最后一批贴上封条时，日已西斜，金晖洒满仓场。李参政望着那一片盖满朱印的封条，悄悄吐出一口长气，肩背稍松。
谢琢行至总案前，提笔蘸墨，在总验收文书上工整署下姓名，继而钤印。章主事与刘佥事亦相继落款用印。三枚印信赫然并列于纸上，验收至此尘埃落定。
此时，码头上的巨型漕船已陆续靠泊，民夫们的号子声、漕船的停泊声、物件装卸声交织在一起，形成成一片沉重的忙碌。
第四日清晨，天色灰蒙蒙的，运河上氤氲着薄雾。第一批满载补足军需的漕船，在按察使司与杭州府指派的押运官兵监督下，解缆启航。几名船工合力拉起粗大的麻绳，麻绳与船桩摩擦发出繁杂声响。厚重的船帆在晨风中缓缓升张，随着风力的增大，船帆渐渐鼓胀起来。
谢琢、章主事、刘佥事及杭州府一众官员立于码头石阶之上，静默目送。粗重的麻缆被抛回船上，船锚绞起，巨帆沿桅杆缓缓攀升，吃风后逐渐鼓胀。船只借着水势与渐起的晨风，缓缓挪移，最终驶入河道中流，次第消失在蒙蒙水雾深处。
江风带着深秋的寒意，吹动众人的衣袍。谢琢凝望着那渐行渐远的帆影，心中并无多少事成的欣喜，反倒是是一种略带疲惫的释然。
这件事，从发现疑点到私下探查，从遭遇阻力到谈判周旋，再到此刻亲眼看着补救的物资北上，其间种种权衡、妥协与坚持，如走马灯般在脑中掠过。
他清晰地意识到，从最初非黑即白的坚持，到如今学会在浑浊的现实中，寻找那条或许不够光明磊落、却更能切实推动事情向好的路径。这究竟是磨砺后的成长，还是理想不得不面临的磨损？他尚无确切的答案。唯有一点愈发清晰：有些事，纵使方式难以完满，也总得有人去做。
“总算是……赶在时限之前了。”身旁的章主事望着运河远方，轻轻舒了口气，“西北将士今冬，应可稍得缓解。
谢琢收回目光，点了点头。他知道，自己在此间的事，还未完全了结。那些亲笔供状需要归档，后续款项追缴与监管需要落实，对工匠的承诺亦需暗中关注。千头万绪，皆系于此案之后。但无论如何，最艰难的第一步，总算是迈了出去。
与此同时，千里之外的京城，户部衙门内。
尚书值房内，周尚书正翻阅着一份由浙江清吏司郎中余庆呈递上来的详案文书。那文书条分缕析，将谢琢赴浙后的查案始末皆记述得清楚。
文中，谢琢并未讳言其间权衡，尤其着重陈明“虑及边陲军情紧迫，补运之事刻不容缓，故以保障供应为第一要务，依法究赃同时，力求案不延宕、不误戎机”之考量。后附验收记录、漕运凭验及李参政等人亲笔画押的供词，一应俱全。
周尚书看得仔细，手指在报告上轻轻敲击。良久，他缓缓合上文书，端起手边微温的参茶，呷了一口，面上那惯常的严肃神色似有细微松动，眼底掠过一丝几不可察的缓和。
侍立一旁的余郎中窥见部堂神情，心下稍安，仍垂手恭候。
“这个谢琢，”周尚书终于开口，“倒是颇晓事体，知道轻重缓急。”
余郎中忙趋前半步，躬身应道：“部堂明鉴。下官初时确曾担心他年轻气盛，执着于彻查深挖，反致边需贻误。未料他竟能审时度势，直扼要害。既追补了亏空，稳住了局面，又未使浙省漕运钱粮实务受过大震荡。更难得的是，于细微处尚能顾及首告工匠之安顿，思虑可谓周详。”
周尚书微微颔首，目光落回文书末尾那力透纸背的签名处，淡淡道：“懂得权衡，知所进退。于国，补了军需；于部，清了积弊；于地方，也未掀起不可收拾的风波。沈阁老言其沉敏可任，看来并非虚词。”
他将文书轻轻搁在案上，又道：“此番浙省军需得以如期补运北上，你浙江司协理有功。后续专项款项的拨付与监用，须更为谨细，不可再生纰漏。”
“下官谨遵部堂训谕，必当严格督饬，绝不敢松懈。”余郎中深深一揖。谢琢此番处置，不仅解了边陲之急、部务之难，也让他这个当初颇有顾虑的司官，在部堂面前得以从容转圜。