“三妹妹，用功呢？”秦方旭凑过去，大步流星地走了进来，毫不客气地拖了一张绣墩在书案旁坐下，动作大咧咧的。
秦颂安抬起头，见是他，放下手中的笔，微微一笑：“四哥来了。母亲留的功课，看看账目，学着核验。”她的声音轻柔，带着少女特有的温婉，说话时，指尖轻轻放在账册的边缘，姿态娴静。
秦方旭自己动手倒了杯凉茶，咕咚咕咚喝了几口，才抹了把嘴，带着几分神秘兮兮的笑意凑近了些，压低声音道：“我今日可不是来给你捣乱的，是来跟你谈谈你那…… 未来夫婿的！”
“未来夫婿” 四个字一出，秦颂安执笔的手微微一顿，眼帘不自觉地垂了下去，长长的睫毛在眼睑下方投下一小片阴影，没有接话。她白皙的面颊上悄然泛起一层淡淡的红晕，从耳根蔓延至脸颊，透着少女的羞涩。
秦方旭也不在意，自顾自地说开了：“说起来，我前几日在相国寺就见过他了。”他将那日与谢琢的偶遇的情景一五一十地讲了出来。
他尤其强调了谢琢那句“敬天地，拜神明，观照己身，寻一寻本心何在”的话，模仿着谢琢当时温和的语气，说得有模有样。
随后，他又说起自己被谢琢问及“找到自己了吗”时的愣神，以及自己反问后谢琢的沉默，语气中满是新奇。
“你说这人奇怪不奇怪？”秦方旭摊手，“看着锦衣玉食的，跑去拜佛，又说无所求，净说什么寻本心！我问他找到自己没有，他还不答，反而问我，弄得我当时都懵了！”
秦方旭说得眉飞色舞，“我就觉得这人挺有意思，不像那些要么眼高于顶、要么假模假式的所谓才子。”
秦颂安静静听着，指尖无意识地摩挲着账册光滑的封面，动作轻柔，目光落在账册上，却并未真的看进去，显然是将兄长的每一句话都听在了耳中。
秦方旭又东拉西扯地评价起来：“昨日宴席上我可特意仔细瞧了他许久，模样嘛，生得是挺周正，清俊书生样，比大哥那种硬邦邦的好看。”
他一边说，一边用手比划着，“说话倒是挺温和的，一直带着笑，脾气看着不错。”
他顿了顿，像是想起了什么，又补充道：“而且他性子瞧着也沉稳。昨日席上有几个武将喝醉了，说话没个分寸，打趣他是不是靠文采哄得你和爹娘高兴，他也不恼，只是笑着说‘能得侯爷与夫人青睐，是晚辈的福气’，换我可没这份气度。”
秦颂安依旧安静地听着，指尖从账册光滑的封面移开，转而轻轻划过账册边缘粗糙的纸页，指尖能清晰地触到纸张的纹理。她的目光依旧落在账册上，眼神却比刚才柔和了许多，脸上的红晕渐渐褪去，只剩下一丝不易察觉的浅笑。
直到秦方旭说得口干舌燥，再次端起茶杯喝了一大口，她才轻轻开口：“他是徐家大表哥引荐给母亲的。大表哥向来稳重，既然肯为他作保，想来人品是靠得住的。”
“徐安泽？”秦方旭有些意外，随即摸了摸下巴，“要说大表哥，那可是咱们这些表兄弟里最靠谱的一个，大表哥平日里忙于公务，没想到他竟会特意为你俩这事费心，看来这妹夫是真有过人之处。”
兄妹俩又东拉西扯了几句，秦方旭对谢琢的评价无非是“谦谦君子”、“脾气好”、“长得顺眼”之类，秦颂安大多只是听着，偶尔在兄长停顿的时候应一声 “嗯”，或是浅浅一笑，并不多言，却也没有表现出丝毫不耐烦。
待到秦方旭把能想到的关于谢琢的事情都说得差不多了，准备起身离开时，他忽然收敛了脸上嬉笑的神色，站定在秦颂安面前，看着妹妹依旧沉静却难掩稚气的脸庞，语气是罕见的认真：
“三妹妹，”他声音不高，却带着属于兄长的笃定，“我跟你说这些，是想告诉你，谢琢这人我仔细瞧过了，是个谦谦君子，并非奸猾之辈。父亲和母亲既然点了头，将你许配给他，必是仔细考量过的。你……你别怕。若那谢琢日后敢对你不好，或是让你受了什么委屈，你只管告诉四哥。”
他拍了拍自己结实的胸膛，咧嘴一笑，露出雪白的牙齿，“小哥哥我别的本事没有，帮你撑腰揍人的力气还是有的！定不叫他欺负了你去！”
秦颂安抬起头，望着兄长眼中毫不作伪的关切与维护，心中一股暖流悄然涌过，冲散了些许对未来的不安与彷徨。她唇角微微上扬，勾勒出一个清浅却真实的笑容，声音轻柔：
“嗯，我知道的，谢谢四哥。”
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第21章 冠礼
秋深露重，寒意已浸透了京城的街巷，清晨起身时，阶前的青苔都凝着一层薄薄的白霜，踏上去湿冷黏腻。
长宁侯府的庭前，几株老菊却开得正盛，金灿灿的颜色映着疏朗的日头，倒为这萧索时节添了几分暖意。
府里的下人早已忙活起来，洒扫庭院、擦拭廊柱，连窗棂上的雕花也用细布擦得仔细，只因转眼便是三公子谢琢十月的生辰，更重要的是，男子二十而冠，这加冠之礼是标志着他正式成年的大典，半点马虎不得。
加冠前夜，沈府澄观堂内十几支银骨烛燃得正旺，烛芯偶尔噼啪作响，将满室照得如同白昼。沈泓如今官拜东阁大学士兼刑部尚书，朝野上下皆尊称一声“沈阁老”，这些年居于高位，威仪日重。但此刻面对座下的学生，他却仍如寻常师长一般，专注地考较着对方的课业。
谢琢将近日所作的数篇策论与经义笔记呈上，文章关乎吏治考成之法，引证历代制度得失，继而结合当下朝堂实况，剖析地方吏治中的冗官、贪腐、考核虚浮等弊病，提出“循名责实、综核名实”数条具体方略，文风稳健，思虑周详。
沈泓就着明亮的烛火，一页页仔细翻阅，他看得极慢，遇着紧要处便停下思索片刻，不时提笔在写下数字批语。良久，他放下最后一页纸，抬眼看向恭立一旁的学生，微微颔首，脸上露出一丝难得的满意神色：
“根基日渐深厚，析理亦见锋芒，火候拿捏渐趋稳妥。照此下去，待翰林院散馆考核，留任当无大碍。”
谢琢心中一定，躬身道：“学生所获，全赖先生悉心教诲。”
沈泓捋了捋颔下清须，目光温和地看着眼前已长身玉立的青年。想当年谢琢初入师门时，还是个略显青涩的少年，言语不多，却格外勤勉，如今已褪去了稚气，颇具士人风范。他缓缓开口，语气比先前更为郑重：“明日加冠，便是成年之人。往后立身朝堂，处事待人更需谨言慎行，持身以正，莫负今日所学，亦莫忘初心。”
“学生谨记先生教诲，不敢有片刻忘怀。”谢琢郑重应下。
次日，长宁侯府祠堂内外洒扫一新，红毡铺地。此次加冠之礼，侯府并未大操大办，宾客不多，皆是至亲与几位同在京中的庶吉士同窗，气氛庄重而简朴，正合了谢琢与沈泓素来推崇的低调之风。
沈泓作为加冠礼的大宾，身着深紫色一品官服，肃立于祠堂主位之侧。长宁侯谢鞍今日也换上了朝服，端坐于主位之上。嫡母王氏则身着诰命夫人的服饰，端坐于主位右侧，妆容素雅，神色平静。
吉时已到，赞礼官高唱：“始加缁布冠——”
谢琢身着色彩鲜亮的采衣，跪于祠堂正中蒲团之上。有司奉上缁布冠，沈泓稳步上前，亲手为他戴上，系好冠缨后，他后退半步，面向谢琢，朗声念诵祝辞：
“令月吉日，始加元服。弃尔幼志，顺尔成德。寿考惟祺，介尔景福。”声音沉浑有力，在肃静的祠堂内回荡。这初加的缁布冠，意在提醒冠者从此去除童稚之心，担负起成人之责。
祝辞念毕，谢琢叩首三次，而后起身，入东房更换与皮弁相配的素衣。素衣样式简洁，象征着洁净纯粹。片刻后，他再次跪于堂前蒲团之上。
赞礼官再次高唱：“再加皮弁——”
沈泓为他戴上象征武事的鹿皮缀五彩玉饰皮弁，祝曰：“吉月令辰，乃申尔服。敬尔威仪，淑慎尔德。眉寿万年，永受胡福。”
此冠期许谢琢身为士人，既有文德，亦备武略，能在关键时刻挺身而出，威仪庄重。
谢琢再次叩首行礼，起身入东房，更换与爵弁相配的玄端礼服。这玄端礼服为黑色，衣缘镶着赤色锦边，是士人最高等级的礼服。待他重新跪于堂前时，整个祠堂的气氛愈发凝重，所有人的目光都聚焦在他与沈泓身上。
“三加爵弁——”
沈泓将那象征地位与参与祭祀之权的爵弁郑重为他戴上，用最为恳切的语气念诵祝辞：“以岁之正，以月之令，咸加尔服。兄弟具在，以成厥德。黄耇无疆，受天之庆。”
三加既毕，谢琢已由童子正式成为肩负家国责任的成年士子。他依着古礼，缓缓起身，整理了一下身上的玄端礼服，而后面向沈泓，行再拜之礼，恭声道：“谢先生加冠之恩。” 沈泓微微颔首，抬手示意他起身，目光中满是欣慰。