回府的马车上，徐安瑾斜睨着他，笑道：“如何？我这三表妹，可还入得你的眼？”
谢琢没有回答，只是望着车窗外流转的街景，若有所思。
汝阳侯府，姐妹俩跟着母亲来到了明懿堂，明懿堂是汝阳侯夫人的居所，布置得富丽而不失雅致。
四姑娘挨着三姑娘坐下，拿胳膊轻轻碰了碰她，挤眉弄眼地低笑：“三姐姐，这位谢家公子倒是……有趣得紧。哪有这般自曝其短的？”
三姑娘秦颂安脸颊微红，嗔了妹妹一眼，却没有说话，只是走到母亲身边坐下，将那番关于庶出、前程的对话，简单向母亲复述了一遍。
汝阳侯夫人听着，手中慢慢捻着一串蜜蜡佛珠，沉吟不语。待女儿说完，她才缓缓开口：“十九岁的进士，点了庶吉士……这份才学资质，确实难得。庶吉士清贵，熬上三年，若能留馆，便是正经的翰林官。即便留不下，外放做个知县，有你大表兄在吏部帮衬，也能选个富庶安稳的地方，总不至于吃苦受穷。”
她顿了顿，目光落在女儿身上，“那谢琢，模样生得是极好的，年纪虽轻，言谈举止却持重，不像那等轻浮子弟。安瑾也说了，他身边干净，并无通房妾室之流。”
说到这里，她话锋微转，轻轻叹了口气：“唯一不足之处，便是这庶子身份。长宁侯府那位夫人……听说不是个宽和的。你若嫁过去，上头没有正经婆婆，在那府里，怕是要受些委屈，凡事需得自己多掂量，多忍耐。”
她拉过女儿的手，语气柔和下来，“你父亲那边，只要人品才学过得去，家世倒不是顶要紧的，他并无反对之意。这门亲事，利弊大致如此。最终……还是要看你自己的心意。我与你父亲，总归是盼着你好的。”
秦颂安垂眸，看着自己裙摆上精致的缠枝莲纹绣样，脑海中浮现起屏风那端清朗坦诚的声音，高门联姻，多见的是权衡利弊，虚与委蛇。如他这般，初次见面便将自己置于如此不利之地的，她从未见过。是傻气？还是……至诚？
她轻轻吸了一口气，抬起头，目光清澈而坚定，声音虽轻，却无半分犹豫：“女儿觉得……谢公子，是至诚君子。前程可期，品性亦可托付。女儿……愿意。”最后两个字，几不可闻，却清晰地落在了汝阳侯夫人耳中。
汝阳侯夫人看着女儿，眼中闪过一丝复杂，有欣慰，也有不舍，最终化作一声轻叹，伸手抚了抚女儿的头发：“既如此……娘知道了。”
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第18章 聘雁
初夏的晨光透过文华殿雕花长窗，一缕缕金辉斜斜洒落，映得那些纵横交错的砖缝都清晰可见。常朝刚散，身着各色补服的官员们三三两两从殿内走出，低声交谈着准备返回各自衙署，整个宫门前一时人声渐杂。
长宁侯谢鞍站在人群中，轻轻跺了跺因久站而有些酸胀的腿脚，只觉得小腿肚微微发紧。他今年已近五十，爵位虽高，却无甚实权，这些年在朝堂上过得并不顺遂，连日来为了调养身体服食丹药，更是时常觉得头昏脑胀。
正欲早些回府歇息，却见一位面生的官员笑呵呵地从斜刺里迎了上来，那人身着青缎五品补服，胸前补子绣着白鹇，步态轻快，脸上堆着笑，走到近前便拱手行礼：“谢侯爷，留步。”
谢鞍停下脚步，略一颔首回礼，目光在对方补服上扫过，思索片刻，才认出此人是工部营缮清吏司的一位员外郎，姓李，往日里在朝堂上偶有照面，却并无多少交集，私下更是从未有过往来。他心中略感诧异，不明白这位李员外郎为何会特意拦住自己，面上却平和，开口问道：“李大人有事？”
李员外语气热络得像是多年老友：“恭喜侯爷，贺喜侯爷啊！府上三位公子，个个都是人中龙凤。大公子在禁军效力，前程远大；二公子外放为官，造福一方；如今三公子更是年少高中，点了庶吉士，清贵无比，真是羡煞旁人！”
这番话句句都说到了谢鞍的心坎上。长宁侯府日渐式微，全靠这几个儿子撑场面，如今被人这般当面夸赞，谢鞍只觉得连日来的昏沉都消散了几分，面上也不由自主地带了几分真切的笑意，嘴上却依旧保持着谦逊：“李大人过奖了，小儿们不过是侥幸罢了，些许微末成就，当不得如此盛赞。”
“诶，侯爷这可就是过谦了！” 李员外连忙摆了摆手，身子又凑近半步，刻意压低了些声音，语气里带上了几分神秘，“下官今日冒昧拦下侯爷，实是受人所托。下官听闻府上三公子尚未婚配，不知…… 侯爷与夫人对此事可曾有了章程？”
谢鞍心中一动，面上却依旧不动声色，缓缓道：“哦？犬子的婚事，确实还在斟酌中，未有定论。不知李大人此言是何意？” 他心中隐约有了些猜测，却并未点破，只等着对方继续说下去。
李员外见他并未拒绝，脸上的笑容愈发真切，连忙笑道：“不瞒侯爷，下官与汝阳侯府有些沾亲带故的渊源，平日里也常有走动。前两日，汝阳侯夫人偶然与下官提及贵府三公子，说起三公子才华出众，性情又温和稳重，便有心想探问一下口风。不知侯爷您意下如何？”
汝阳侯府！
这四个字让谢鞍心头猛地一跳，如同被一块巨大的馅饼砸中，一股狂喜瞬间涌上心头，几乎要冲上眉梢，被他强行压了下去。汝阳侯秦家，那可是京中顶尖的实权勋贵，汝阳侯本人更是深得圣上信任，圣眷正浓，远非他这空有爵位、实则早已式微的长宁侯府可比。若是能与汝阳侯府联姻……若是能与汝阳侯府联姻……
他努力维持矜持，抬起手捋了捋下巴上的短须。沉吟片刻才缓缓开口，语气中带着几分郑重：“承蒙汝阳侯夫人垂青，实是琢儿的福气。只是不知…… 夫人说的是府上哪位千金？”
“回侯爷的话，是汝阳侯与夫人的嫡出三小姐。” 李员外连忙答道，语带称赞，“三小姐今年刚及笄，容貌秀丽，性情温婉，琴棋书画更是样样精通，可是汝阳侯夫妇的掌上明珠。”
竟是嫡出的三小姐！谢鞍心中更是大喜过望，面上笑容愈发真切了几分：“原来是三小姐。此事……容老夫回府与拙荆商议一番，再给李大人与侯府回话，如何？”
“自然，自然！” 李员外见目的已然达到，松了口气，连忙应道，“婚姻大事本就该从长计议，侯爷尽管慢慢商议，下官静候佳音便是。” 说罢，又与谢鞍寒暄了两句，夸赞了几句谢琢的才情与侯府的家风，这才告辞离去，转身融入了宫门外的人流中。
谢鞍站在原地，看着那李员外郎远去的背影，只觉得连日来因丹药带来的昏沉都一扫而空，脚步轻快地出了宫门，径直回府。
一回府，谢鞍甚至来不及换下身上的朝服，径直去了锦荣堂。王氏正与周氏核对这个月的开支用度，见他满面春风地进来，有些诧异。
王氏连忙走上前福身行礼：“妾身见过侯爷。不知侯爷如此行色匆匆，有何要事吩咐？”
谢鞍抬了抬手，示意她落座，语气难掩兴奋：“你坐下。方才在宫门前，工部的李员外拦下了我，带来了一个天大的好消息。” 说着，便将李员外代为传话、汝阳侯府有意与侯府结亲之事一五一十地说了出来，连带着李员外的语气、神态都描述了一番，生怕王氏不能体会到这件事的重要性。
王氏初闻此言时，脸上那惯常的得体笑容瞬间僵住，捏着账本的手指微微发白。她原想着将兄长家的女儿迎进门，若是谢琢娶了她，日后必然会感念自己这个嫡母的恩情，也能多多扶持他两个嫡兄。
可如今，汝阳侯府的嫡女！
这个庶子，不过是一个妾室所生，竟悄无声息地踩上这般青云梯？一股酸涩的妒意如同疯长的毒藤，瞬间缠绕上她的心，密密麻麻地疼，让她几乎喘不过气来。
然而，王氏终究是掌管侯府中馈多年的主母，经历过不少风浪。她深深吸了一口气，强行压下心中翻腾的种种负面心绪，脸上重新堆起笑容，只是那笑意未达眼底：“这可真是天大的喜事！汝阳侯府的姑娘，那是京中多少人家求都求不来的，能看上琢儿，实在是琢儿的造化。侯爷您想想，若是这门亲事能成，咱们长宁侯府日后也能有个强援，再也不必像如今这般处处受制于人。”
谢鞍此刻满心满眼都是联姻带来的好处，根本没有留意到王氏笑容下的勉强，只是连连点头：“正是此理！此事万万不可耽搁。你即刻去寻京中最好的官媒，备上厚礼，速去汝阳侯府提亲，万不可失了礼数，显得咱们侯府轻慢了人家。”
“妾身省得。” 王氏垂眸应下，长睫掩去眸中复杂神色，“侯爷放心，此事妾身必然会办得妥帖周全。”她转向周氏，“老大媳妇，你随我一同张罗。”
周氏一直安静听着，此刻忙起身应下，面上带着得体的微笑，心中却也暗自咋舌。