“儿子定当竭尽全力。”谢琢暗暗松了口气，重新落座，掌心却已沁出薄汗。
自此，谢琢将所有精力投入到乡试备考之中。沈泓为他准备了近十年的乡试真题与精心挑选的墨卷佳作，让他反复揣摩练习。除了去沈府请教，几乎足不出户。连徐安瑾几次遣人送来的邀约帖子，都被他以“备考繁忙”为由推拒了。
直到这日，徐安瑾亲自堵到了沈府门外。等到谢琢出来，他上前一把拉住：“我说谢三郎，你这用功得也忒过了些吧？几次邀你都不见人影。若非知晓你在沈公门下，我还当你被哪个山精狐怪掳了去！”
谢琢被他扯得一个趔趄，无奈道：“二哥，我实在是……”
“少来！”徐安瑾打断他，拉着他就往附近的茶楼走，“今日你必须给我说清楚，何事如此紧要？我记得你原不是计划参加后年的乡试么？怎地今年就要下场了？”
在雅间坐定，热茶氤氲。谢琢揉了揉发胀的额角，知道瞒不过，只得将嫡母欲为他议亲，他以备考推脱之事简略说了。
徐安瑾听完，先是一愣，随即毫不客气地哈哈大笑起来，引得邻座纷纷侧目。他拍着桌子，眼泪都快笑出来：“我当是什么塌天的大事！原来是我们谢三公子被逼婚了！”
他笑够了，才揶揄地看着谢琢，“当初是谁老神在在地跟我说‘日子总归能过’？轮到自己头上，就吓得要用考举人当挡箭牌了？”
谢琢面皮微热，抿唇不语。
徐安瑾笑够了，见他神色讪讪，这才收了笑声，拍了拍他的肩膀，语气转为认真：“不过，你推脱得也没错。先立业后成家。你既有沈学士教导，学问扎实，此番若能一举中了举人，这议亲的底气自是不同，选择也能更多些。”
他顿了顿，脸上露出一丝罕见的、带着暖意的笑容，“不瞒你说，我与永嘉郡主……婚期定年末。郡主性子爽利，知书达理，我们相处起来倒也颇为投契。”他言语间透出对未来的期待。
谢琢看着他脸上那真切的笑意，心中五味杂陈，面上只能附和着点头：“二哥觅得良缘，恭喜恭喜。确是如此，先考取功名，总是更稳妥些。”
徐安瑾只当他听进了劝，又闲话几句，嘱咐他莫要熬坏了身子。
谢琢一饮而尽杯中茶，茶非佳酿，愁绪却无端更浓。如何才能不结婚？
不若出家为僧？
念头刚起，仿佛就看见沈泓手持戒尺，面色铁青的模样。
结婚？
想到要与一个女子朝夕相对，行夫妻之礼，他这属于林珂的灵魂便感到一阵莫名的抗拒与愧疚，总觉得那样是耽误、甚至亵渎了对方。
左思右想，似乎只有眼前这条科举之路，才是唯一的避风港，能让他暂时避开这令人烦恼的问题。他长长吐出一口浊气，将脑海中纷乱的思绪强行压下。
“走吧，二哥。”他站起身，“我还得回去温书。先生布置的《历代兵制考》尚未读完。”
徐安瑾看着他眼底不容错辩的坚定，或者说，是逃避现实的执拗，摇了摇头，却也起身跟上：“行行行，送你回去。你这用功的劲儿，真是……走吧！”
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第13章 连捷
丁酉年八月，秋老虎的余威依旧在京城上空盘踞，毒辣的日头悬在天际，将贡院街两旁老槐树的叶子烤得卷了边，蔫蔫地耷拉着。
此时尚未破晓，贡院街却已不复往日的静谧，车马塞途，人声鼎沸，无数灯笼火把摇曳，汇成一条蜿蜒的光河，最终尽数涌向那座森严的贡院龙门。
空气里弥漫着汗味、墨锭的松烟味，以及一种无声的、令人心悸的紧绷，如同一张密不透风的网，笼罩在每个人心头。
谢琢一身半旧不新的蓝色直裰，提着考篮混在人流中，验明正身，搜检，相较于五年前院试时的忐忑不安，此刻的他心境沉稳了许多，只是当目光掠过贡院内那些密密麻麻、如同蜂巢般排列的号舍时，想到未来九天三场的艰苦考试，胃里仍不免有些发紧。
头场考试为经义，题目发下，厚厚一叠试卷压在狭小的板桌上。谢琢深吸一口气，摒弃杂念。此次经义题目皆出自《春秋》、《礼记》，两道题目看似寻常，却暗藏深意，十分考验士子对经典的理解与阐释能力。
谢琢沉心静气，将沈泓平日所授、自己反复研磨过的注疏条文，结合《公羊传》《谷梁传》《左传》三传精要，条分缕析，力求义理通达，文字洗练。
号舍内闷热如蒸笼，阳光透过狭小的窗口直射进来，将板桌晒得发烫。汗水顺着谢琢额角滑落，滴在草稿纸上，洇开一小团湿痕，他也顾不上去擦。
稍作休整，第二场策论考试便接踵而至。此次策论的题目关乎“钱法利弊与当今通货之策”。谢琢精神一振，脑中迅速掠过赵文博所赠《北疆风物志》中提及的边贸钱银流通之困，以及那些关于边疆商户因钱法混乱而受损的记载。又忆及沈泓讲解《文献通考》中历代币制演变时的情景，再结合近日阅读邸报所悉江南漕银折色之议，他心里有了底。
谢琢并未急于下笔，而是先在草稿上列出纲要，辨析前朝“飞钱”、“交子”之得失，结合本朝宝钞流通现状，指出“钱法之弊在于私铸、在于轻重不一、在于钱粮转换之耗”，继而提出“或可严惩私铸、统一铸式、或于漕粮折色中探索银钱并行”等重点对策，待整篇框架完整搭建起来，方才落笔在试卷，行文中，他力求引证确凿，切中时弊，兼顾对策可行。
末场判词，考验的是士子对律例的熟悉与公文写作能力，对未来可能步入仕途的士子而言，这是至关重要的一项技能。谢琢仔细研读案情，逐一梳理关键信息，援引《诰律》相关条款，参照沈泓指点过的判牍格式，针对所给案例，拟写判语，务求公允平恕，文辞简练。
每一场考试都是三日时间，白日埋首答题，夜晚便蜷缩在仅容翻身的号板之上稍作歇息。号板狭窄坚硬，根本无法安睡，夜深人静时，听着邻舍此起彼伏的叹息、梦呓声，谢琢闭眼逼迫自己沉睡。秋老虎余威犹在，号舍内闷热难当，墨臭、汗味、以及墙角隐约的霉味混杂，熏得人头脑发胀。
待到第三场最后一道判词收笔，检查无误，听着交卷锣响，谢琢扶着号舍板壁站起身，只觉得浑身骨头像是被拆开重组过一般酸痛难忍，眼前阵阵发黑。定了定神，脚步虚浮地随着人流挤出贡院大门，连洗墨迎上来焦急的呼唤都听得不甚真切。
回到竹心院，谢琢几乎是瘫倒在床，连灌下几碗温热的米粥，便沉沉睡去。这一觉，直睡了一天一夜方醒，醒来后仍是精神萎靡，食欲不振，仿佛大病初愈，整个人都像是脱了层皮。
然而此番乡试结束，谢琢并未像院试后那般彻底放空。休整了两日，待头脑稍稍清明，他便强撑着坐起，铺开纸笔，凭借残存的记忆，将三场考试中自己所作的主要经义破题、策论纲要、判词要点，尽可能详尽地默写下来。
默写的过程并不轻松，因考试期间过度劳累，许多细节都已模糊，他常常需要停下笔，闭目沉思许久，才能勉强回忆起来。有时写着写着，便会感到一阵眩晕，他便靠在椅背上休息片刻，待缓过劲来再继续。如此断断续续，耗费了大半天的时间，才终于将所有内容默写完毕，看着桌上这叠墨迹尚新的稿纸，他心中稍稍安定了些。
次日清晨，天色微明，谢琢便带着这叠稿纸去了沈府。
谢琢熟门熟路地来到书房外，刚要抬手敲门，便听到里面传来轻微的摆弄之声。他顿了顿，收回手，静立在门外等候。
片刻后，书房的门被推开，管家见是他，连忙笑着拱手：“谢少爷来了，老爷正赏菊呢，快请进。” 谢琢颔首致谢，跟着管家走了进去。
只见沈泓正站在窗前，手中捧着一盆新得的墨菊，细细观赏。那盆墨菊开得正盛，在晨光的映照下，更显雅致脱俗。沈泓见他来了目光在他脸上停留片刻，观他面色虽有些苍白，但眼神尚算清亮，微微颔首，示意他近前。
谢琢走上前，将手中的稿纸双手呈上，垂手恭立在一旁，语气恭敬地说道：“老师，这是学生此次乡试所作文章的默写稿，恳请老师斧正。”
沈泓接过稿纸，转身走到书桌旁坐下，将墨菊放在桌角，随即翻开稿纸，仔细阅读起来。他时而凝神，时而提笔在稿纸边缘空白处写下几个字。书房内静默无声，唯有窗外秋蝉嘶鸣断断续续地传来。
良久，沈泓放下稿纸，抬眼看向谢琢：“经义根基扎实，发挥平稳，无甚纰漏。策论能引《食货志》与《通典》为据，结合时弊，条陈钱法之困与疏解之策，思路清晰，言之有物。”
说到这里，他话锋一转，“只是稍显拘谨，火候未至圆融通透，在论述对策的深度与广度上还有提升的空间。”