张侍郎道：“噢？可是郑姒蕊？”
嫣如攀话套近乎，将往事竹筒倒豆，撒得彻底干净：“对，她从前跟我一块在金陵的秋水书院念书，我们的夫子是卢天问，致仕前在翰林院。”
史老爷好奇：“金陵？根据我朝女官律法，女子只能在户籍地科考，亦只能在户籍地上任。她怎么到京城任职？”
方尚书道：“我见过她的籍册，她在金陵秋水书院念了一年半载，后来转到了京城的观砚书院。”
嫣如插嘴：“对对对，她后来转到了观砚书院，我也到了观砚书院。那是天底下最好的女子书院了，我们都在观砚书院念过书，都是观砚书院的女弟子！”
史老爷道：“观砚书院？那是好难进的书院，她父亲是哪位大人呐？”
嫣如道：“她是白身，祖上算不得贫穷，只出了她父亲这个秀才，为了读书把家里折腾得没钱了。所以她羡慕我是书香世家——噢，妾家中外祖家中出过枢密院院士。”
“啊，这样，她倒是很少提起家里的事。”张侍郎笑，“我见她聪慧，谈吐不俗，又是能观砚书院念书的外乡人，一直以为是金陵那户名门望族的女儿。”
不是要来看画谈画么？嫣如疑惑，遂问：“两位大人，怎么在说起了她呢？”
张侍郎道：“是这样，既然你不是外人，我便与你直说罢。郑姒蕊自上任起，敦本务实，恪尽职守，我这个当上司的，可不能薄待她，想着上书，恳请圣上替她升升官职位。”
嫣如受宠若惊：“真，真的吗？这是能说的吗？这是能告诉我的吗？”
史老爷笑道：“怎么不行？你可是她的挚友。张侍郎不好与她直说的，告诉你又何妨。喏，吏部的张尚书都在这了，方尚书可是掌管下文官的任免、考课、升降、勋封、调动等事务。”
方尚书道：“的确有此番打算，并不诓你。”
史老爷道：“两位大人是君子，君子一出，驷马难追，诓你一介妇人作甚？”
嫣如大喜：“那太好了，蕊蕊可以升官哩。我现在这替她谢过两位人。”
“这有何好谢的？举荐下属能臣，本是分内之事。”张侍郎摆摆手，仿佛我朝官员调度尽在他鼓掌，忽而话锋一转，“只是，姒蕊在衙门里，独来独往，纵然交谈，也只同那一两个女官。除了任上之事，我待她了解甚少，不知推荐的公文该如何落笔，如何同圣上褒奖她的为人。”
史老爷道：“这有何难？那位郑大人的同窗挚友、莫逆之交，如今可是在眼前。”
嫣如忙道：“对对。姒蕊什么事，我都知道。大人若是想了解什么，尽管问我便是。”
张侍郎笑：“传言她求学之期，十分刻苦用功，教过她的夫子都喜欢她。”
嫣如道：“是啊，尤其是我们秋水书院的卢夫子，待她特别特别好。她家里很穷，发了高热还看不起病。秋水书院的束修高昂，按理说是念不了秋水书院。是夫子直接给她免了所有花销，只要她到厨房帮忙抵债——噢，她念书，也是夫子在街市上瞧见她，看了看她的字，就叫她来书院。”
方尚书道：“不愧是卢翰林，慧眼识英才。”
张侍郎不置可否，道：“那她怎么又从金陵到了京城？”
言谈间，嫣如早已放下戒备，当对面三人真是她的“世伯义父”，在亲戚长辈闲话家常，细细回忆：“嗯······这就不清楚了。就，有一天夜里，夫子叫了她去书房，第二天她就下山去了，后来行礼什么的也是草草收拾便走。我也是一年以后到了京城念书，才知她在观砚书院。”
“啊这样······”史、方、张三人不约而同感慨，琢磨片刻，方尚书道：“我外甥女家人前也在观砚书院念过。听说郑姒蕊从前，成绩仅在中列，哪知后来竟中了举，成了女官。”
嫣如道：“是这样，郑姒蕊读书不要命的。她说她此生最大的志向，是做个女官，为了做女官，什么代价都能付，就算不成亲，只要能一直在任上也可以。”
方尚书、张侍郎沉默，沉思，仅有史老爷鼓掌道：“果真是巾帼不让须眉，好志气。好了，尤姐儿，你且先回屋里用午膳罢，我给大郎拿了一笼鹌鹑，叫厨房中午炸了，你可得多吃两只。”
千载难逢时机，嫣如可得抓紧，趁史老爷心情甚好，急忙道：“义父，孩儿有事相求，不知义父可否答应？”
史老爷问：“今日你为两位大人分忧，有功，尽管说。”
嫣如道：“义父，官人同我家下聘时说了，当铺往后是我的，交给我打理。可启贤书院的账本，如今在婆母那，婆母不愿叫我拿着，怪叫人难办的。义父可否出面，帮我同婆母求求情？把那账本物归原主？”
“账本啊？”史老爷沉吟片刻，果断道，“行，小事罢了。我明日修书，劝劝你婆母，孩子能承担的事便让孩子承担操心，没比较累着自己。”
“义父所言极是！”嫣如眼角眉梢皆是得意，行礼道：“谢义父疼爱。那，孩儿不耽误三位长辈谈事，义父，方世伯，张世伯，妾先下去，若有事，您三位随时唤我便是。”
史、方、张三人微笑，目送嫣如出了屋子，走远，方尚书提笔，草草写下几个大字：卢天问，卢之岭，观砚书院。
史老爷变了慈祥模样，看着白纸黑字，冷漠严肃：“方才那妇人的话，二位大人有何见解？”
方尚书道：“卢之岭背后是卢家，卢家人在朝廷风头正盛。这个郑姒蕊就不一样了，家贫，白丁，从底下上来的，毫无根基可言，尽管拿她开刀。”
史老爷谨慎道：“可她是卢天问的爱徒。圣上还是太子时可是叫过他老师，虽已致仕，但在圣上那还说得上话。”
“爱徒？若不只是爱徒呢？”张侍郎挺直了背，戏谑地看了看左右，“郑姒蕊的姒，可是褒姒的姒。二位没见过那郑姒蕊的容貌，那叫个美若天仙，若生在你我家里，送进宫当娘娘，必能保咱们一世富贵无忧。”
史老爷读懂了张侍郎的眼神和暗示，笑：“如此一来，方才尤氏口中的故事，真是能变得有趣呢。一个沉鱼落雁的贫家女，自小做着成为朝廷重臣的梦。后来在大街上邂逅了致仕还乡的才子，才子为了她，破例，分文不收，让她到自己开的书院里读书、习字、同吃、同住，啧，啧啧。”
“不止呢。”方尚书开口，“杜侍郎还不知道罢，您的同僚卢之岭卢侍郎，跟这个郑姒蕊可是真真切切有一段情呢。我差人在金陵打听过，郑姒蕊从前在秋水书院，与那卢之岭好过，整日私会，在书院园子里赏月吟诗：关关雎鸠，在河之洲，窈窕淑女，君子好逑。比才子佳人更佳话的，那只能是才子月会饱读诗书的佳人了。”
杜侍郎惊叹：“呀呀呀，往日在衙门里，她连话都不愿跟男人多说一句，我当她是个清高至极的。没想到在金陵，她本事这么大？尤氏说她去了老师的书院一趟，后来就莫名消失，再后来便到了京城——厉害啊，想来是有些手段的。”
“还有件事。”方尚书提笔写下科举二字，“她的成绩，在观砚书院里并非数一数二，为何能一朝中举，成了十二女官之一？其中的文章，也不知能做得多深奥啊？”
方尚书道：“看来郑姒蕊的姒，不仅仅是褒姒的姒；郑姒蕊的郑，也能是郑声乱雅的郑，郑姒蕊的蕊，更可能是浮花浪蕊的蕊噢？”
“的确如此。”杜侍郎点头，调笑道，“所以啊，只是一个不入流的小角色，查出账面上税款的端倪，既没查到旁的事宜，也没牵扯到上头那位，史老爷何须惧怕？弄垮一个女人而已，也不是多费力的事，更何况是要搞垮个极其美貌的女人？挑一些只言片语，擦点火星子，添把柴，无需管那是真是假，流言蜚语自然能将她焚化了。”
“怪我怪我。”史老爷笑着摇头，“怨我，杞人忧天。杜侍郎言之有理，这世道，还是站在咱们这多一些。”
杜侍郎道：“卢之岭，早看他不顺眼。黄口孺子，乳臭没干多少年，靠着兄夫裙带挤进户部，竟要与我平起平坐？”
“搞不垮卢之岭，也能叫郑姒蕊吃些苦，多管闲事、自诩清高的货色，果然都是卢天问的学生。卢天问，十五年前，你看不上我，不屑收我做你的学生，如今我倒是看看，你选中的、你心仪的学生往后落得个什么下场。”方尚书嗤笑，将桌上写着三四人名字的纸张揉皱，扔进小小的炉子。红炭烫出火焰，灼热迅速吞噬上头的字，不消片刻，原本至极的纯白，化为灰烬。
阴谋的网已经织成，网下的人依旧毫不知情。嫣如洋洋得意，就着盘中美味的油炸鹌鹑，回味方才在屋里与义父、方世伯、杜世伯言谈甚欢，不禁佩服起自己的手腕了得，三言两语哄得长辈们开心，既拿回账本，又帮郑姒蕊在她上司面前美言。
呜呼！郑姒蕊可真欠自己太多，待郑姒蕊升官，她定要去郑府，叫郑姒蕊给自己买些好的谢礼。