她是厨房侍女里年岁最大的，为人也稳重许多，所以自然而然成了个中的领头。
没有红儿的意思，她怕还缩在某处偷偷换药。
叶莲谢意溢于言表，又听其他姐妹说伤药也是她使钱托门房去外头拿的，更是不知道怎么谢了。
“红儿姐姐，日后你就是我的亲姐姐，呜呜呜……”叶莲好没出息地揽着红儿，猫儿似的又蹭又哭。
众人见她可喜的便宜模样，纷纷笑作一团，叫嚷着让叶莲认“姐姐”。
这让她又惊又痛的一日，就在笑闹中过去了。
叶莲在床铺上足足躺了五日，才勉强能下地走路。姐妹们照顾她行动不便，便把择菜烧火这种轻活交给她。
再过了半月，叶莲已经能在厨房的小院里窜来窜去，她的劳作也终于开始了。
天气转寒，南园发放了新的冬衣，如若不是李兰钧性情可怖，这里倒也是一处十分上乘的去处。
叶莲埋头搓洗手里的萝卜，一道想一道清理萝卜上的泥垢。
萝卜顶上翠绿的叶子背面软刺扎得她手上泛红泛痒，叶莲用木盆里的泥水淋了一遍，才将水泼在墙边的水沟里。
从水缸里舀了水洗干净盆，这才将这几个胖白萝卜放进里边清洗。
臀上的伤口大多结痂脱落，但让叶莲一想起始作俑者，总是汗毛直竖。
甚至于听他的名字都头晕目眩，仿佛李兰钧已成为她心头的一道禁忌，只是旁人不知道而已。
“莲儿，莲儿。”
厨房掌勺的李伯忽然朝她低声道。
叶莲赶忙停下手中的活，甩干净手上的水上前。
李伯左右看了看，才说：“北院来人说少爷要喝热汤，待会儿我舀了你给送去，好么？”
厨房的人皆晓得叶莲前些日受罚的事，只是今日其他姑娘被借去西院做洒扫。姑娘们体恤她带着伤，留她在厨房打下手，也没想到李兰钧突然要喝汤。
叶莲有些为难，她一百个心不想再见那位少爷，可该来的躲不了，她不能总靠着别人帮衬。
“嗯……”她思忖半刻，还是点了点头。
想来是怕她出岔，李伯一边着手准备一边叮嘱道：“你只管端汤过去，别的什么都不要做，侍奉着就成了。”
小火炉上煲着一小锅鸽子汤，李伯拿铜勺撇去浮末，盛出一盅，又仔细捞出肉渣，只留纯汤在里，才捏着两边盅耳放到案上。
叶莲上前将盖盖上，天青色的盅子只有半掌大，贵人们喝汤向来食啖，李兰钧尤甚。
他用过的膳赏赐下来，几乎没见着动，分食轮到厨房，虽然大多被扒吃干净，叶莲有时也能蹭上几口平常吃不上的珍馐。
“切记切记，一丁点都不能错……”她刚要端着出门，李伯又不放心地凑上来絮叨。
院里不许嬉闹闲谈，叶莲怕被旁人见到落了口舌，应了几声便匆忙出门了。
平日里厨房哪这么多话，若不是担心她挨罚，李伯也不会上赶着犯错事。
叶莲心里记着这些好，手上却也不敢耽搁。她只想着赶紧办完差，好让心口擂鼓一样的声音平静下来。
不能错，不能错……
她诵经似的在心里念叨，转眼就到了北院。主屋门上的牌匾刻着龙飞凤舞的三个字，叶莲不认识，只觉得张牙舞爪让人害怕，像里边住着那位。
她现下见谁都是怕的，连踌躇的光阴都没有，硬着头皮踏进里屋，就怕李兰钧治她个耽搁罪，届时她全身是嘴都说不清。
“回来了有什么用？全扬州的姑娘都把我当妖怪，躲还来不及，她难道还会上赶着来？”
李兰钧将一盏茶拍在案上，案上置的香炉同他的声音一道抖了抖。
“他骆家早几百年前就同我们定下的婚约，如今女儿清养回来，总不能说不作数就不作数吧。”
一旁坐在圆凳上雍容华贵的妇人劝道，黛眉皱成川字，舒展开也见不浅痕迹，“再者说，他家小姐还没说不愿意呢！你们幼时一起玩过，情谊深厚，她又在观里修习，定生的菩萨心肠……”
叶莲诚惶诚恐地上前，将鸽子汤摆在几案的空处，声如蚊蚋：“少爷，您要的热汤……”
“我又不要她可怜！”
李兰钧仿佛被触了逆鳞，腾地一下拔高了声量，怒不可遏地喝道。
叶莲闻声一抖，腿比头脑聪明，扑通一声便跪下了，她顺势伏下身子，将额头紧贴着地板。
妇人见他动怒，忙倾身去抚拍他的背，面上神情心疼不已，“兰钧……我不是这个意思。”
“你幼小丧母，自打记事起就养在我身边，我将你带到这么大，比亲生骨肉都疼惜……”
叶莲听到这，便知道这是李兰钧的继母，知府李肃续弦夫人崔氏。
崔氏低眉浅道，像是想起什么往事，眼眶湿润，深深吸了一口气，几次开口都哽咽无言。
“你至今未成家，我和你父亲都为你着急得紧，我哪能眼看着你一生没个安处？让我死后九泉之下如何面对先夫人、如何安息得了……”
那只放在李兰钧背上的手戚戚然收回，崔氏捂着心口曼声哀哭。
第3章
一时阒然无声，屋内奴婢大约见惯了大场面，除叶莲不明所以地发抖外，皆屏息等李兰钧开口。
“母亲。”
李兰钧怒意未消，却也不忍心见崔氏哀哀戚戚的模样，只好语气僵硬地打断道，“您何必如此。”
崔氏这才止住势头低眉瞧他，期冀着李兰钧妥协顺便说些软话。
然而李兰钧生来学不会讨巧二字，更何况他还在气头上——
“待儿寿尽，自去跟先母解释。”
言下之意：我死在你前头，你就不用操心了。
伏在地上的叶莲听了，深感李兰钧是个阎王，生下来就是折磨人的，不光园中下人被他摧残，连两亲兄弟都难逃其害。
她生怕殃及池鱼般缩了缩脖子，贴着地恨不能变成一条活地毯，至少李兰钧会稍微宝贝些。
崔氏闻言陡然趔趄，捂着心口的那块布料险些被捏成团，她近乎咬牙切齿地道：“你、你！一派胡言！成何体统！”
对面那人浑然不觉忌讳，反而接着话头继续说道：“倒是那骆家姑娘，若真嫁了我才是叫人难看。两个病秧子凑一对……争着比谁先咽气吗？”
眼看崔氏就要被气得当场以头抢地，李兰钧适时按住她的手腕，嘴上仍不给她开腔的机会，
“这婚约本就是个笑话。就因我二人同样体弱、同样与众寡合、同样被那劳什子算命的断言早夭，你们就削足适履、非将我们绑在一起不可？莫说我，你们何曾问过她的意见？”
“父母之命，媒妁之言……”崔氏道。
“母亲方才还说最疼惜我，现下却要伤孩儿的心么？母亲要眼睁睁看着我沦为他们的笑柄吗……”
李兰钧作忧伤状轻轻咳嗽了两声。
这一连串下来，比村头说书人讲的故事还要绝妙，那些话像松毛虫似的钻进叶莲耳朵里，让她听了个干净。
崔氏自然不是他的对手，被他三言两语收拾妥帖，唯恐自己再伤李兰钧的心，终是吐不出半个字来。
“唉，你啊……”
她移开李兰钧放在她腕上的手起身，略整理了衣冠，才缓步离开。
“母亲，西院我叫人收拾出来了，您何不留宿一宿？”李兰钧喊住她，神色回归平静。
“不必了。”
“那用个晚膳？”
“府中还有要务，耽搁不得。”
李兰钧会意，撑着矮榻站起身，正色道：“替我问父亲安。”
崔氏临行至门边，恻恻回头：“今日的话你若听得进，他便省心了。”
“又不是非成婚不可。”李兰钧前进几步，正走到叶莲身侧。
叶莲匍匐着身子，已有麻木之感。李兰钧一近身，她忽然清醒了大半，拖着酥麻的双腿趴成一只有棱有角的“四脚方桌”。
“不成婚、届时你到了后悔不了的年纪，眼看着人家儿孙满堂，就明白我们的良苦用心了。”
崔氏无力多费口舌，直言不讳道。
这回李兰钧也倦得与她拉扯了，“这辈子就不会有这一天，您和父亲不要再瞎忙活了。”
“外面多少人上赶着进门，只要我有意，何曾愁你的婚事到如今？”她句句恳切，脸上一直未见舒容，“可那些人都不是为了你啊！我怎能像买卖货物一样，使些银子买一个姑娘来同你成婚？”
“那些小门小户的，待我与你父亲去了，指定要将你的家产吃干抹净，那时候你又怎么办呢？我是放心不下你啊……”
言语之恳切，让地上的叶莲都些许动容。
思绪飘远到那个小渔村，她娘在她幼时也曾抱着她坐在门前，轻柔缓慢地唱着当地童谣，看着她的脸蛋满是怜惜。
这是她长这么大，她娘对她绝无仅有的爱抚，之后便是两贯三百文，将她卖了个好价钱。