城楼下，一行人送别至此。
为首的青年衣袂被风吹得猎猎,但见他轮廓澄明，眉眼疏冷,气势威严不容侵犯。
北风裹挟着寒冬冷意，谢清砚停下脚步，望向檀禾：“就到此处吧,天寒地冻，你们也早些回去。”
“好。”檀禾与他四目相交,“那你路上一定要多加小心。”
一旁的褚渊向玄甲军望去，朝廷的嘉奖令与诏令一同而下,此次他必须要进京面圣,昔日有北临进攻为由推脱，如今战事结束了,也再无理由。此番皇帝急下诏令,是何心思，他再清楚不过。
“殿下只带三千人马可够,确定不需要臣手底下的士兵？”
谢清砚：“足够了，当初离京时，京中也留有兵力。”
闻听此言，褚渊了然。说到底,皇帝皇子们再怎么争斗都是天家的家事，他一臣子若是掺合进去，落在天下人眼里，就是带兵造反了。
况且，二皇子谢清乾此人极度自大，空有野心但毫无根基，只要抛出假饵，必会蠢蠢欲动上钩。如今天时地利俱应，以他对谢清砚的了解，宫中一役并无太大悬念。
是故，褚渊双手一拱：“如此臣便放心了。此行山高路远，臣遥祝殿下旗开得胜，以安社稷，慰黎民。”
谢清砚点头：“多谢，暂作一别，后会有期。”
随着话音落下，谢清砚离去，却终在转身之际顿足，望向心底难舍之人。
檀禾将他神情看在眼里，朝他浅浅一笑：“你去吧，放心，黄雀她们都在我身边呢。”
谢清砚俯身，紧紧拥住，低下头，唇碰了碰她的鬓发，“那我走了，无需担心。”
檀禾将脸依在他怀中，轻轻嗯了一声，声音里流露出一丝不舍。
谢清砚肩动了一下，松开手，随即转身，大步向军队前方走去。
“出发！”
谢清砚高坐于骏马之上，驭紧马缰，沉喝一声。
旗纛迎风鼓动，马蹄踩在深雪里发出咯吱声，载着人驶向远方。
檀禾裹紧身上的狐裘，目送一行人马消失在了茫茫的雪色之中。
寒风啸厉低沉，掀起松软雪絮回旋狂飞。
褚渊见此情状，拍了拍檀禾的肩：“走了，阿禾，我们回城去。”
“好。”
……
西北军军营中，从岷州回来的轻伤将士被安置在这里。
冬日伤口难养又易发寒热，只能先用盐水细细清理，之后再外敷上药缝合加快愈合。
这是个费时费力的活儿。
一晃，几天便这么过去了。
“嘶——轻点儿，我说你轻点儿，你当我是块破布呢，左缝一针右缝一针。”
褚渊咬紧牙关，心说早知让其他军医给他缝了。
始作俑者元簪瑶摸了摸鼻子，不好意思道：“对不住对不住，且忍会儿啊，谁让您这伤口跟张舆图似的。”
褚渊语塞，倒不是说她下手重，就是自己浑身跟蚂蚁爬似的痒，说不出的怪异，他含含糊糊地嘴硬：“要不是人手不够，我……”
这时，檀禾撩帘进帐，身影在眼前一晃，褚渊将未出口的话又咽了回去，且颇为心虚地侧过身去，不露痕迹地掩住伤口。
檀禾刚配完药，见此情景，目光往他一扫，心如明镜：“阿兄，你别躲了，姆妈方才特地从家跑来告诉我，说你今早出去跑马了。”
她声音平静，褚渊心却猛地一提，莫名有种幼年上房揭瓦时被阿爹教训的感觉。
褚渊急促地解释：“啊，是慢悠悠转了一圈，我是出城去看看官道雪化没……”
他越说越没底气。
自从从岷州回来后，他被檀禾勒令好好养伤，不准舞刀弄棒。这才几天就待得他骨头生痒，遂牵了府中一匹马出去散散心。谁知牵了匹气性大的老马，那老倔马嫌弃泥雪路难行，出了城就撂蹄子，还将他甩下马背，幸好无人瞧见这一幕，不然实在丢脸。
元簪瑶在一旁看戏，恍然大悟地喔一声：“难怪我说这伤口怎会崩得如此惨烈，叫你不听医嘱！”
“你、你别在一
边添油加醋了，”褚渊头疼告饶，“我这伤当真没事，筋骨早就养好了。”
说罢，他觑一眼妹妹，见无缓色，生硬地转移话题：“我今日瞧了，官道的雪再化个一两日，咱们就能出发了。”
檀禾看着他，将装满药材的竹筐放在桌上，上前去细致检查了一番，确定只是伤口开绽，而内里并无大碍后，才给上药。
褚渊低头认错：“阿禾，是兄长错了。但你回家也得训训那匹老马，是它摔得我！”
说着，他还颇为滑稽地演示了一番当时的情形，逗得人哈哈大笑。
……
雪覆盖了山峦，黄昏模糊了天际。
又是一黑夜降临，夜长路远山复山。
千里之外的上京，寒潮暗涌，长空之中落下小雪片片。
东宫，盏盏青灯透过窗格照射着静夜。
冯荣禄按时给木匣里的小金小银喂了些药籽，皱眉困惑：“估摸着也到时间了啊，你说殿下怎还不带女郎回京呢？”
殿中并无人回答，倒像只他一人在自言自语。
俄而，殿外有风暗喧，冯荣禄望了望窗外，嘴里又嘀咕：“竟然下雪了，今年的冬天来得真早，看来又是严寒呐。”
他欲阖好窗，忽然间，几声鹰唳传入耳中。
冯荣禄心间一喜。
暗处一黑影也倏忽而至，是玄鹤。
夜风从开敞的窗外灌入，海东青振翅，扑梭梭落于鹰架上，利爪紧紧抓握住横枝。
站稳后，它昂起脑袋，倨傲地静定凝视前面二人，豆大的眼珠儿忽而一溜，翘起爪儿来，晃了晃上面的铜管。
玄鹤伸手解开，将铜管中的密信抽出。
一旁的冯荣禄立时端起烛台，也抻长了脑袋凑过去瞧。
噼啪的燃烧声中，火苗晃了两下，搾宽的信纸上，字迹显露——
调兵静候。
-
云重雪簌，寒风如刃。
一支黑色骑队穿越山野官道，兼程疾进，跋涉千里，终于在第八日的夤夜时分抵达上京郊外。
连驿急递，西北的奏疏也在旬日后到达了上京。
北临战败的消息散遍天下，不及欢欣，紧随而来的还有太子旧疾复发的消息。
自从万寿宴后，明眼人都能看出，皇上龙体违和，多次罢朝，为此大臣们私下多有密语。而今又风云突变，太子尚且不知是吉是凶，原先表面平静的上京顷刻间暗流涌动。
怀王府近来通宵灯亮。
是夜，谢清乾在议事厅内来回踱步，忽而顿足，以一副不可置信的口吻问幕僚们：“他当真病发，难以远行？”
幕僚侍立于旁：“宫中送信的军吏言，太子于北临决胜一战中身受重伤，加之本就身患绝症，眼下只得在朔州卧榻养伤些时日。”
谢清乾抿唇疑虑了片刻。
众人互相交换了一下眼色。
“依臣看，太子这回只怕是凶多吉少了，”幕僚察言观色，悄声打消主子的顾虑，“王爷，眼下即是我们千载难逢的良机啊。”
谢清乾脸色微变，目光瞥向幕僚，陷入深深沉思。
几盏烛火投在他脸上，映得他眼底的野心无所遁形。
翌日，伴着清晨第一缕霞光，群臣如浪潮滚涌一般，纷纷攘攘，赴向朝会。
大殿上。
在总管太监杨延喊出“有事启奏，无事退朝”时，中书舍人刘敬忽而扑上前去，跪在了丹阶之下：“皇上，微臣有事启奏！”
“臣知储君乃国之根本，不可动摇。太子殿下虽为嫡为长，但久缠疴恙，于国于民，实为隐患，难以承继大统。”
说到此处，刘敬一整个伏身不起，叩道：“臣恳请皇上以天下社稷为重，改立怀王为嗣！”
一句话落定，众人脸色唰地变了。心底清楚，太子倘若殒命朔州，最大的获益者无疑就是二皇子。
眼下即是站队的时候。不少大臣纷纷出班，附和刘敬。
就在此时，兵部侍郎闵怀正大声疾呼：“皇上万万不可啊！太子殿下身系天下，为我大周安邦定国多年，怎可轻易东宫之位！”
“是啊。”
“况且太子如今还尚未归朝。”
仁宣帝呼吸沉重，望着底下乌泱泱的百官——他们交头接耳，嘴里嗡嗡，如同魔音灌耳。他本就有病在身，此刻只感到脑袋简直要裂开了。
“朕几日没上朝而已，你们就在为今后作打算了，”殿首响起一道冷哼，止住了底下嘈杂议论声，“太子只是偶感风寒，已在回京途中，你们各个倒好，不盼着好，倒是开始不安己位了。”
仁宣帝举目，阴沉沉地扫过在场的每一个人，最后直视着谢清乾。
谢清乾立时垂下头，他咽了口唾沫，神色起了一丝微妙的变化。
一片沉寂之中，仁宣帝吩咐下去：“好了，从今日起，礼部便开始着手准备太子的洗尘军宴罢。”