许是空气稀薄, 又或是大势已去而升起的恐惧，李老爷沉默须臾后陡然丧失理智，连滚带爬至萧怀恕身前, 竟不顾两边的大理寺卫, 想强行拉扯他的衣襟。
萧怀恕凝眉后撤，横拦过来的尖刀抵开了李老爷的靠近。
他满头大汗, 那双窄细的眼睛瞪成了圆长的形状，不管不顾指向身后的高县令，惊喊着, “是他！这些事都是他逼我做的！若无他的授意，这些事小人是万般不敢做的！少卿明鉴！”
说着，连连磕头告罪。
高县令到底是做了几十年官, 不同于李老爷的情急失言, 短暂的慌乱后反倒冷静了不少。
想到自己的后台, 他萎下的脊梁重新挺直, 将微微花白的辫子甩向脑后，仰头看向萧怀恕。
“下官的官位虽不及少卿，但到底是做了这永安镇二十年的县令, 少卿既无文书也无州府手令，不分青红皂白便擅闯县衙、拘拿本县官吏，少卿此为，于礼法不合。”
他字句不离“制度”，倒真像是恪守法度的清白好官。
萧怀恕看着高县令那副据理力争的清正模样，忽地冷笑一声，向薛承摊手。
薛承毕恭毕敬从袖间取出一卷文书递过去，上面有着王伯宗亲自盖压的大理寺朱印。
萧怀恕一把将文书甩给高县令，“你身为七品县令，食君之禄，非但不为百姓谋福，还勾结豪强，私囚百姓，以活人之躯炼毒戕命。如此恶行，你真以为能瞒天过海不成？！”
萧怀恕的质问一声高过一声，高县令脸色一白，仍在装傻充愣：“少卿说的这些，下官不明白也未曾掺和。”
萧怀恕瞥向昭宁，她意会，从怀中拿出那沓厚厚的信封逐字逐句念了起来，每念一行，高县令眼底的惊惶便深一分。
“不、不可能——！”高县令再也冷静不了，匆忙站起来，指着昭宁手上的信件说，“这些明明都……”
话音未落，萧怀恕冰冷的眼神扫了过来。
高县令立马觉察到自己不慎说漏了嘴，暗叫不好，喉咙咕噜下将那些未尽的话咽回腹中。
不过他仍有疑惑。
萧怀恕来到淮水的第二日，他便听到了风声，早就命李家将这些证据销毁了干净，为何它们还完整保留在此处?
高县令的后背被冷汗浸透，第一反应便是被李家的人耍了。
转念一想，两人都是同一根绳上的蚂蚱，这般做对他们又有何好处？
然而此刻就算想不通也轮不到他多想。
萧怀恕那双锋锐的视线就逼在上方，他的儿孙都在上京为官，自不能供出背后主谋，面对铁证，彻底泄力，浑身发软地重新瘫在了地上。
李老爷见他这已然放弃的姿态，自己却仍不死心，欲顺势而为，将原罪都推到县令头上，结果话没脱口，身后猛然多出一道清丽的嗓音——
“民女曹莹莹，有话要说。”
李老爷似没想到这些半死不活的药人里还有能出气儿的，表情怔了怔，僵硬扭头看过去。
不单单是李老爷，就连昭宁都跟着诧异。
曹莹莹被囚在此地多时，加上林阿拾此前并未透露她的生死，昭宁本以为她早已凶多吉少，竟未想到先前给她指点的竟是曹莹莹！
曹莹莹跪在人群当中，身骨虽瘦弱，看起来却毫无病气。
如蒙见鬼般，李老爷瞳孔一缩，脊背朝后仰了一下，像是要栽倒般，刹那间忘记出声。
“李记磨坊觊觎我家的淮芦炼制之法，威逼利诱不成，竟杀死我爹曹大郎，并且伪造成失足落水的假象，又夜闯我家将我囚禁在此！民女所言字字如实，请大人为我曹家做主！”
她跪伏于地，字字泣血，说罢对着萧怀恕和昭宁重重磕了个响头。
李老爷此时回过神来。
像是吓懵后的胡言乱语，眼底的恐惧毫不收敛，他指着曹莹莹连连摇头：“不可能！她在撒谎！曹莹莹早就死了！”
曹莹莹直起身，目光冷生生地看过去，一字一句，恨意让她咬牙切齿：“那是你为绑架我而找的借口。”她看向萧怀恕， “李记磨坊与曹家的冲突尽人皆知，我是不是曹莹莹，大人去曹家村一问便知！”
萧怀恕和昭宁一同想起了前往曹家村时，卖货郎所说的话，同时用厌嫌的目光看向李老爷。
昭宁：“我们此前就已去曹家村暗中走访过，你捏造曹莹莹已死不说，如今在大人面前还想继续蒙骗吗？！”
“不可能……不可能啊……”李老爷双目发直，嘴里依旧呢喃着不可能这三个字，他环视一圈，猛不丁抓过发怔的管家，“你说，曹莹莹是不是已经死了！”
突如其来的揪拽让管家脚底一个踉跄。
看着眼前犹如疯癫的主家，管事的眼神又缓缓游至身后的曹莹莹身上。
老实说他并不记得曹莹莹是生是死。
毕竟在这魔窟当中，每天都要抬走好几具尸体。
他们一开始是想利用曹莹莹拿到澄芦的炼制秘方，然而在数位神医的刻苦努力下，即便没有曹莹莹他们也顺利炼成了隐生息，自不用再留着她。
可当对上曹莹莹那双清透的双眸时，管家仍不由自主打了个寒战。
不对。
不对劲。
药人日日试药，看她周遭那些个人，看似活着，其实不过是残药吊着的一口气，那像是她这般面色红润，毫发无损的。
“说啊！”
李老爷眼睛发红，不住催促。
“我、我……”
管家心有疑虑但难以笃定，支支吾吾半天也说不出个所以然。
此时众人已在地窖停留了许久，憋闷的环境混着残留的药气，便是萧怀恕也有些大脑闷胀。
事情已成定局，他懒得再听这些恶人胡搅蛮缠，转头命薛承：“押回县衙再审。”
薛承点头，又问：“这些人怎么处理？”
萧怀恕垂眸环视一圈。
除了曹莹莹还能说话，其他人都是一副半死不活的残相。
“送回家中。”他顿了顿，又说，“把搜来的钱财分给家属。”
“是。”
薛承吩咐下去，押着一干人等离开地窖。
萧怀恕和昭宁留在最后，当人接连往出走时，昭宁注意到地面多了一抹碧绿。
好像是先前从曹莹莹身上掉出来的。
她挣开萧怀恕的手，快步上前将东西捡了起来——
那是一块品相普通的玉佩。
奇异的是玉佩上浅雕一截干裂枯树干，枝上生出三簇枝芽，仅两枝绽有新叶。
昭宁捏着玉佩，瞧着眼熟，却又说不出哪里见过。
走在前方的少女此时也意识到自己的东西不见了。
她驻足转身，见玉佩在昭宁手上，正被她仔细端详，同样怔了一瞬：“这是我的。”
昭宁反应过来，急急忙忙将玉佩还回去。
少女接过，重新把玉佩佩于胸前，抬眸冲昭宁露出一抹笑：“谢谢。”
“我该谢谢你。”昭宁不由自主地望向她的眼睛，女孩儿面容狼狈，五官掩藏在灰扑扑的脏污下，看不真切，可那双眼睛却让她生出几分亲切和熟稔。
“若不是你帮我，我也进不去里面。”
她笑笑，没说什么，转身跟着官兵离去。
昭宁对着她离去的背影久久不能回神，直到萧怀恕来到她身边，她才反应过来。
“若曹大郎知道他的女儿还活在人世，定会欣慰。”
萧怀恕垂眸附和，“嗯。”
他的双眸从眼前那一间间笼牢中掠过，脑海中回想出李老爷说曹莹莹已死时惊惶失措的表情。
他审问的犯人无数，是真是假只需一个眼神便能分辨，他当时的表情并不似说谎。
“对了。”
昭宁拉住萧怀恕的袖子，轻声问道：“我来时听到外面闹出好大的动静，想来是大人为我才与那些人缠斗在一起的，大人可有受伤？”
萧怀恕笑了笑，正欲摇头，目光不经意地扫过了袖间上，那只轻拉过来的手。
白皙的手背不知何时高肿起来。
肌肤泛红，被残毒灼出密密麻麻的伤痕。
笑意登时凝在唇边。
他满脑子的念头顿时空了，情急之下一把拽住她的手腕，不单单是双手，便连小臂都爬满可怖的红痕。
“先出去。”
顾不得其他，萧怀恕抱起昭宁便往出走。
突然悬空的失重感让昭宁恍惚一瞬，意识到他担心为何后，反倒是有些无奈。
萧怀恕紧绷着一张脸，看起来又和往日那般不近人情。
她莫名紧张起来，干巴巴地解释道——
“爬进来时不小心沾了些污水，倒是不疼不痒。”
萧怀恕不应话，走得倒是更快了些。
昭宁也乐得被他搂在怀间。
想到自己孤身入狼潭，圆满完成任务不说，还及时拿到了证据，就不免心头嘚瑟。